Les girafes ont rejoint la liste rouge des espèces menacées : une information à nuancer

La nouvelle a fait grand bruit début décembre et pourtant mal expliquée, elle est trompeuse. Oui, la girafe, Giraffa camelopardalis, a bien été classée « vulnérable » et de ce fait devient une espèce menacée mais attention, toutes les espèces et sous-espèces de girafes ne sont pas concernées.

Bien que nous parlions familièrement de « la girafe » comme d’une espèce unique avec ses neuf sous-espèces, une découverte récente a prouvé qu’il existe en fait quatre espèces génétiquement différentes de girafes, qui ne s’hybrident pas entre elles :

• Giraffa camelopardalis giraffa : la girafe du Cap ou du Sud
• Giraffa camelopardalis tippelskirchi : la girafe masaï
• Giraffa camelopardalis reticulata : la girafe réticulée
• Giraffa camelopardalis camelopardalis : la girafe de Nubie ou du Nord

Parmi ces quatre espèces, trois sont en déclin, seule la première a vu sa population augmenter.

Chez les cinq sous-espèces, la tendance est différente :

• Giraffa camelopardalis peralta : la girafe du Niger
• Giraffa camelopardalis angolensis : la girafe d’Angola
• Giraffa camelopardalis rothschildi : la girafe de Rothschild

Ces trois sous-espèces géographiquement séparées ont des populations en croissance. Par exemple, la girafe d’Angola est passée d’un effectif de 15 000 individus à 30 582 ! Une bonne nouvelle également pour la girafe du Niger et celle de Rothschild qui étaient précédemment classées « en danger ».

En revanche, la girafe du Kordofan, Giraffa camelopardalis antiquorum, a vu sa population décliner de 3 696 têtes à 2000. Cette girafe peu connue vit dans le nord et l’Afrique centrale : Cameroun, République Centre Africaine, Tchad, RDC, Soudan.

Enfin, Giraffa camelopardalis thornicrofti, la girafe de Thornicroft visible en Zambie, semble stable.

Si dans le détail la situation ne semble donc pas si grave, les chiffres sont pourtant assez pessimistes. En 1985, l’Afrique abritait entre 151 702 et 163 452 girafes, toutes espèces confondues. 30 ans plus tard, l’UICN annonce avoir répertorié 97 562 animaux soit une baisse de presque 40 % qui justifie son classement comme espèce menacée.

Les girafes les plus nombreuses aujourd’hui sont les célèbres girafes masaï, visibles au Kenya et en Tanzanie, au nombre de 31 611 (contre 66 449 auparavant), les girafes d’Angola et les girafes du Cap, qui sont les deux seules à vivre dans le sud de l’Afrique.

Une aire de répartition modifiée

En marge de la question de la taille des espèces ou sous-espèces, l’aire de répartition de Giraffa camelopardalis semble avoir changée. Actuellement, les girafes sont réparties sur 21 pays en populations fragmentées. Elles ont disparu de sept pays d’Afrique : le Burkina Faso, l’Erythrée, la Guinée, le Mali, la Mauritanie, le Nigéria et le Sénégal. Enfin, des girafes ont été réintroduites volontairement dans trois autres : le Malawi, le Rwanda, et le Swaziland, situé à l’est de l’Afrique du Sud.

Le déclin des girafes, comme celui du guépard, autre animal emblématique de l’Afrique, est la conséquence des actions humaines : urbanisation, instabilité politique, chasse illégale, agriculture et projets miniers.

La famille des giraffidae compte également les okapis, Okapia johnstoni, espèce endémique de la République démocratique du Congo actuellement « en danger d’extinction ». L’UICN a récemment voté un plan de conservation de 10 ans pour sauver cette autre espèce menacée de disparition et plusieurs voix s’élèvent pour qu’un plan similaire soit instauré pour les girafes.