Panthère ou tigre, l’île de Java au cœur d’un grand mystère

Dans le parc national d’Ujung Kulon, sur l’île de Java, des rangers ont filmé un félin s’éloignant d’une proie en prenant la direction de la forêt. En soit ? Rien d’extraordinaire… à ceci près qu’ils sont persuadés que le félin en question est un tigre de Java, une espèce éteinte depuis les années 70 ! Publiée cette semaine, une photo tirée de la vidéo laisse planer le doute.

Des tigres de Java pourraient-ils avoir survécu ?

L’actualité de ce mois de septembre fait la part belle aux tigres ! Après l’annonce de la future réintroduction de tigres de Sibérie au Kazakhstan, un Panthera tigris sondaica – un tigre de Java – pourrait avoir été aperçu sur l’île du même nom. Aperçue pour la dernière fois en 1976 dans le parc national de Meru Betiri, à la pointe orientale de Java, l’espèce s’est éteinte à cause de la chasse et de la raréfaction de son habitat. Or, à l’opposé de là, sur la pointe occidentale, un félin présentant la carrure d’un tigre a été filmé le mois dernier par les rangers du parc national d’Ujung Kulon. L’espèce pourrait-elle avoir perduré depuis 40 ans sans que personne ne l’ait découvert ? Ce n’est pas impossible, mais ça reste peu probable. L’île de Java s’étend sur 132 187 km² pour environ 130 millions d’habitants, sans compter les touristes. Comme sur l’île voisine de Sumatra, sa faune est exceptionnellement riche et menacée par la déforestation, une partie de l’île étant recouverte de forêt tropicale. A l’abri dans la forêt dense, les derniers félins pourraient être passés inaperçus…

Le parc national d’Ujung Kulon : jardin d’Eden des espèces endémiques menacées

Sauf que le parc national d’Ujung Kulon est la plus connue des réserves d’Indonésie : il est particulièrement célèbre pour héberger la dernière population de rhinocéros de Java, au nombre de 50 individus. Pour la protéger, des patrouilles entraînées et armées – les Rhino Protection Units (RPU) – ont été créées et sillonnent le parc, sans parler des scientifiques et bénévoles des associations qui fréquentent également le lieu depuis 20 ans. Car ce parc national n’héberge pas que les derniers rhinocéros de Java, il compte 29 espèces de mammifères dont plusieurs menacées comme les gibbons de Java – Mylobates moloch, le langur de Java – le Presbytis comata ou encore le léopard de Java – Panthera pardus melas. Et justement : interrogée par le New York Times, Wulan Pusparini, une spécialiste en tigre de la Wildlife Conservation Society, précise que si sur la photo le félin a tout d’un tigre, sur la vidéo en revanche sa démarche ressemble davantage à celle d’une panthère. Début 2017, le très discret léopard de Java avait déjà été surpris par un piège photographique disposé dans le parc national de Cikepuh. Aucun spécimen de l’espèce n’y avait été aperçu depuis 15 ans mais les photos prises en gros plan ne laissaient planer aucun doute.

S’il était avéré que le félin sur la photo est en effet une panthère de Java, la nouvelle serait excellente, l’animal n’étant que très rarement aperçu et en danger critique d’extinction. Mais elle ne serait pas à la hauteur de la confirmation du retour du tigre de Java que beaucoup espèrent. Le doute est permis et a incité le WWF à lancer une expédition à la recherche du photogénique félin. Si nous doutons qu’elle suffise à lever le voile, l’engouement que suscite le possible retour du tigre ne peut que bénéfier à la protection de cet écosystème très menacé.