Le mot « cétacé » vient du latin « cetus » qui veut dire « gros poissons ». En effet, les cétacés sont des mammifères marins. Les cétacés étaient autrefois des animaux terrestres qui se seraient peu à peu déportés dans l’eau, leurs pattes se seraient alors transformées en nageoires et l’évolution aurait fait le reste.
Contrairement aux poissons qui pondent des œufs pour la plupart, les cétacés sont vivipares, ce qui signifie que l’embryon se développe dans le ventre de la femelle qui l’expulse déjà formé. Comme tous les mammifères, les cétacés allaitent leurs petits.
On distingue deux sous-ordres :
- Les mysticètes – cétacés à fanons : les fanons sont ces longs poils qui fonctionnent comme une passoire dans la bouche de l’animal : le krill (crevettes très petites dont se nourrissent plusieurs cétacés à fanons) se prend dedans tandis que l’eau continue son chemin. Les baleines et les rorquals font partie du sous-ordre des mysticètes qui compte 11 espèces.
- Les odontocètes – cétacés à dents : ils comptent 69 espèces, ce sont donc les plus répandus des cétacés. On en trouve en eau douce, en mer et en océan. Par exemple, l’orque, le cachalot, le dauphin sont des cétacés à dents.
Les cétacés sont connus pour être des animaux dotés d’une grande intelligence. Leurs techniques de chasse, la socialisation dont ils font preuve en groupe, leur sens maternel sont autant de preuves de cette intelligence. Les cétacés sont aussi célèbres pour l’écholocation, ce système qui leur permet d’appréhender leur environnement en envoyant un son et en analysant son écho. Un principe copié par l’homme mais inventé par l’animal.
Les cétacés sont parmi les animaux préférés du grand public et pourtant ils ont longtemps été chassés et le sont encore aujourd’hui.
