Ce jeudi 14 avril, un avion Hercule HC-130 des garde-côtes américains s’est envolé pour Honolulu, sur l’île d’Hawaï. A son bord se trouvaient des passagers peu habituels : sept jeunes phoques moines hawaïens, une espèce en danger d’extinction, qui entament ainsi un voyage jusqu’aux îles où ils sont nés.
Sept mois de soins au Centre des Mammifères Marins
Ces sept femelles phoques moines d’Hawaï (Neomonachus schauinslandi) ont été recueillies par des membres de la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) en septembre 2015. Six d’entre elles proviennent des îles du nord-ouest alors que la dernière a été recueillie sur une île privée, Niihau. Les propriétaires avaient participé au sauvetage de la très jeune femelle, celle-ci ayant grand besoin de soins : déshydratée et anémique, elle n’aurait pas survécu sans l’intervention de vétérinaires.
Transférées au Centre des Mammifères Marins d’Hawaï, un centre spécialisé dans les soins des phoques, les sept nouvelles pensionnaires ont été soignées et surveillées jusqu’à ce qu’elles recouvrent toutes leurs forces. Finalement, sept mois après leur arrivée, jeudi 14 avril 2016, les phoques ont été transférés par avion jusqu’à Honolulu, où ils resteront jusqu’à dimanche. Les animaux quitteront alors l’île et rejoindront leurs deux régions d’origine. Au terme d’un voyage d’une semaine environ, les femelles seront relâchées.
Le phoque moine d’Hawaï, une espèce menacée
Cette opération de retour à la liberté est un grand succès pour le NOAA et le Centre de Mammifères Marins. Jusqu’à aujourd’hui, ils avaient pu soigner et relâcher huit phoques moines hawaïens, ce qui était déjà considéré comme un succès. Libérer sept femelles en une fois est qualifié « d’historique » par David Scholfield, un cadre de la NOAA, et représente un grand espoir pour les prochaines générations de cette espèce menacée. En se concentrant sur le sauvetage des femelles, l’organisme espère assurer la pérennité de l’espèce.
Neomonachus schauinslandi est le seul phoque évoluant sous les tropiques. Il a longtemps été chassé pour sa chair et sa fourrure, puis très affecté par les activités militaires dans la région. Aujourd’hui, l’espèce est toujours menacée par l’activité humaine : le réchauffement climatique a réduit l’abondance de ses proies et il arrive que des débris marins (filets ou lignes de pêche, déchets plastiques…) l’emprisonnent et le condamnent à mort. A ces menaces s’ajoute également la prédation naturelle des requins.
L’accumulation de ces pressions empêche l’espèce de croître : selon le Centre des Mammifères Marins de Californie, moins d’un phoque moine sur cinq survit à sa première année de vie. Aujourd’hui, Neomonachus schauinslandi est classé en danger d’extinction. Pourtant, avec 1 250 spécimens encore en vie, l’espèce est celle qui se porte le mieux du genre Monachus, dont les premiers fossiles datent de plusieurs dizaines de milliers d’années. Le phoque moine de Méditerranée ne compte plus que 500 individus et lephoque moine des Caraïbes, quant à lui, est éteint depuis près de 70 ans.
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