3 milliards d’oiseaux de nombreuses espèces ont disparu en Amérique du Nord

L’abondance des oiseaux a diminué de 30 pour cent depuis 1970

Au cours des 50 dernières années, le mouvement de conservation en Amérique du Nord a contribué à protéger de l’extinction certains des oiseaux les plus emblématiques, notamment le pygargue à tête blanche, le dindon sauvage, le pélican blanc, le faucon pèlerin, la paruline de Kirtland et le condor de Californie. Mais une nouvelle étude dans la revue Science montre que pendant que ces oiseaux rares se rétablissaient, le nombre total d’oiseaux était en chute libre, même parmi certaines des espèces de basse-cour les plus communes.

Ce travail constitue la première tentative globale de reconstitution de l’abondance des oiseaux en Amérique du Nord entre 1970 et 2017. L’équipe a compilé des données provenant d’études universitaires et d’enquêtes professionnelles sur les oiseaux nicheurs menées par l’USGS et le Service canadien de la faune, ainsi que des données scientifiques citoyennes recueillies auprès de le dénombrement annuel des oiseaux de Noël d’Audubon, l’enquête annuelle sur les oiseaux de rivage de Manomet et d’autres efforts. L’équipe a également examiné la dernière décennie de données collectées par les 143 stations radar météorologiques NEXRAD situées à travers le continent, capables de suivre l’intégralité de la biomasse de la migration des oiseaux chaque printemps et automne.

Les résultats de l’étude sont choquants, même pour les chercheurs. Au total, les populations d’oiseaux ont diminué de 2,9 milliards d’individus, ce qui représente une baisse de 30 pour cent du nombre total d’oiseaux nicheurs.

L’auteur principal Ken Rosenberg, scientifique principal au Cornell Lab of Ornithology et à l’American Bird Conservancy, affirme que l’ampleur de la perte et le nombre d’espèces impliquées étaient inattendus. Alors que les ornithologues ont noté des tendances générales montrant que les populations de certaines espèces étaient en augmentation et d’autres en déclin au cours des dernières décennies, personne n’avait vraiment étudié les données pour voir si le nombre global d’oiseaux avait changé.

« Nous avons été confrontés à la question suivante : OK, alors si certains diminuent et d’autres augmentent, y a-t-il vraiment moins d’oiseaux aujourd’hui qu’il n’y en avait en 1970 ? » dit Rosenberg. « C’est un gros travail de synthétiser toutes ces informations sur plus de 500 espèces. Nous avons analysé les chiffres comme une feuille de compte bancaire. J’ai été assez abasourdi par cette perte nette d’oiseaux de 3 milliards.

Gros-bec errant | Photo gracieuseté de Matthew Pendleton, Bibliothèque Macaulay du Cornell Lab of Ornithology

Les chercheurs ont constaté une diminution importante de la population, et pas seulement parmi les oiseaux rares ou menacés. « Nous avons constaté que ces pertes se produisaient chez les espèces communes et dans tous les habitats », explique Rosenberg. « Même les oiseaux que nous appelions des généralistes et qui devraient être bien adaptés aux environnements humains étaient en déclin. Les étourneaux et les moineaux domestiques, ces espèces envahissantes dont on pensait qu’elles pourraient prendre le dessus, connaissaient les mêmes déclins. Ce résultat global a été, pour moi, une grande surprise.

Les données montrent que certaines catégories d’oiseaux ont été particulièrement touchées. Les oiseaux des prairies, par exemple, ont perdu 720 millions d’individus, soit 53 pour cent de leur population totale au cours de la période d’étude ; Le nombre d’oiseaux forestiers a diminué d’un milliard d’individus, dont 500 millions proviennent de la seule forêt boréale. Les oiseaux de rivage, dont la population avait déjà subi d’importantes baisses avant 1970, ont perdu 30 pour cent de leur abondance depuis lors. Les données radar indiquent qu’au cours des dix dernières années seulement, le nombre d’oiseaux migrant dans le ciel nocturne chaque printemps et chaque été a diminué de 14 pour cent.

Les observateurs de longue date ont probablement également remarqué des baisses. Les Juncos aux yeux noirs, qui sont l’un des oiseaux les plus abondants aux États-Unis en hiver, ont diminué de 168 millions d’individus. Les alouettes de l’Est et de l’Ouest, dont le chant faisait autrefois partie du paysage rural américain, ont chuté de 139 millions, soit 75 pour cent ; le bruant à gorge blanche et son cri classique « Oh, Canada, Canada » ont chuté de 93 millions. Deux orioles de Baltimore sur cinq ont disparu, et il en va de même pour les hirondelles rustiques.

La perte de 3 milliards d’oiseaux sur 50 ans peut sembler minime ; des milliards d’oiseaux meurent chaque année de causes naturelles et de menaces générées par l’homme. Mais Rosen dit que les pertes sont préoccupantes car elles proviennent de la population principale d’oiseaux adultes en âge de se reproduire. Chaque année, ces oiseaux nicheurs produisent une ou plusieurs couvées de progéniture, à tel point qu’à la fin de l’été, le nombre total d’oiseaux peut augmenter de cinq à dix fois. Cependant, avant la prochaine saison de reproduction, plus de la moitié de ces oiseaux périront. Au fil du temps, la hausse de ces taux de mortalité a rongé la principale population reproductrice, la réduisant d’environ 10 milliards d’oiseaux à 7 milliards en Amérique du Nord.

Bien que l’article ne tente pas d’identifier les causes de ce déclin, des études antérieures ont identifié une perte d’habitat due à l’agriculture, à l’urbanisation et à la déforestation. L’utilisation accrue de pesticides et la réduction massive du nombre d’insectes dans le monde jouent probablement également un rôle majeur. Une étude publiée la semaine dernière, par exemple, a révélé que la consommation d’insecticides néonicotinoïdes entraînait une perte de poids et un retard de migration chez les moineaux à couronne blanche, un phénomène qui pourrait être plus répandu chez les populations d’oiseaux sauvages.

L’Amérique du Nord n’est pas la seule région à connaître une tendance à la baisse des populations d’oiseaux. Le dernier de BirdLife International État des oiseaux du monde Un rapport, publié tous les cinq ans, révèle qu’en 2018, 40 pour cent des 11 000 espèces d’oiseaux de la planète étaient en déclin, et qu’une sur huit était menacée d’extinction. La plupart sont confrontés à des menaces similaires à celles des oiseaux d’Amérique du Nord.

L’étude est une sombre nouvelle, mais elle s’accompagne d’une histoire positive en matière de conservation : les groupes d’oiseaux qui ont reçu le plus d’attention en matière de conservation sont en hausse. Le nombre de rapaces autrefois en péril a augmenté de 78 pour cent, soit 15 millions d’individus. La sauvagine a bondi de 56 pour cent, principalement parce que le financement du gouvernement et les groupes de chasseurs ont été le fer de lance des efforts visant à protéger et à restaurer des millions d’acres d’habitats humides.

Cela signifie qu’il y a de l’espoir que le nombre d’oiseaux puisse se rétablir si les individus agissent et si les gouvernements et les organisations de conservation font les bons investissements. Rosen dit que le rebond des canards et des rapaces montre qu’avec un peu d’aide supplémentaire et un habitat protégé, les oiseaux peuvent se rétablir rapidement.

« L’histoire n’est pas terminée », a déclaré le co-auteur Michael Parr, président de l’American Bird Conservancy, dans un communiqué. « Il existe de nombreuses façons de contribuer à sauver les oiseaux. Certaines nécessitent des décisions politiques telles que le renforcement de la Loi sur le Traité sur les oiseaux migrateurs. Nous pouvons également œuvrer pour interdire les pesticides nocifs et financer correctement des programmes efficaces de conservation des oiseaux. Chacun d’entre nous peut faire une différence par des actions quotidiennes qui, ensemble, peuvent sauver la vie de millions d’oiseaux – des actions comme rendre les fenêtres plus sûres pour les oiseaux, garder les chats à l’intérieur et protéger leur habitat.

Rosen dit que les amoureux des oiseaux et les défenseurs de l’environnement devraient se tourner vers le modèle de rétablissement de la sauvagine. « La raison pour laquelle nous avons aujourd’hui des populations de sauvagine en bonne santé et en augmentation est que les chasseurs récréatifs de canards ont remarqué un déclin dans les années 1970 et ont fait quelque chose pour y remédier », dit-il. « Ils ont élevé la voix ; ils ont joint le geste à la parole, et des politiques ont été mises en place et des milliards de dollars ont été consacrés à la protection, à la restauration et à la gestion de la sauvagine des zones humides.

« Ce que nous espérons vraiment, c’est que cet article amènera tous ceux qui aiment les oiseaux à élever la voix et à agir », déclare Rosen. « Nous pourrons alors amplifier ces actions au niveau communautaire et sociétal et éventuellement devenir une force politique pour changer les politiques. Il est temps que le reste des gens qui aiment la nature et les oiseaux se fassent entendre. »