Le marsouin du golfe de Californie

Présentation du marsouin du golfe de Californie (vaquita)

Le marsouin du golfe de Californie ou vaquita, de son nom scientifique « Phocoena sinus », est un mammifère marin. Malheureusement, celui que l’on appelle aussi vaquita est le cétacé le plus menacé au monde et est en danger critique d’extinction (CR) d’après les critères de l’UICN.

Bien qu’il ressemble au marsouin commun, ce mammifère a des nageoires dorsales et pectorales plus grandes que son cousin. Le vaquita est le plus petit cétacé au monde : les femelles mesurent au maximum 1,50 mètre et les mâles 1,40 mètre. Les plus gros spécimens ne dépassent pas les 55 kg. Tous sont gris sur le dos et leur couleur s’éclaircit et se dégrade jusqu’au niveau du ventre qui, lui, est blanc. En plus de cela, ils possèdent des taches plus sombres autour des yeux et de la bouche.

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Localisation des vaquitas

On retrouve le vaquita dans la mer de Cortez, qui est la mer du golfe de Californie, à quelques encablures du territoire du rat Kangourou de l’île de San José.
Ce marsouin vit dans un territoire vaste de 2500 km² dans les eaux mexicaines. On retrouve l’animal en eau peu profonde, avant les 50 mètres de profondeur.

Menaces sur le cétacé

Début 2017, le Comité international pour le rétablissement du Vaquita (CIRVA) révélait qu’il ne restait plus qu’une trentaine d’individus dans le monde. Or, début mars 2018, le directeur du groupe international de surveillance du commerce des espèces sauvages « Elephant Action League », Andrea Costa, annonçait de retour d’expédition en mer avec Sea Shepherd que selon ses sources, seuls 12 vaquitas seraient encore en vie. Ce qui signifierait, si cette information s’avérait exacte, que la population de ce marsouin aurait diminué de plus de moitié en l’espace d’un an. Une terrible nouvelle pour la survie de l’espèce.

Différentes menaces ont été mises en avant pour expliquer la chute de la population du marsouin du golfe de Californie :

• La principale menace reste la capture accidentelle du petit cétacé dans les filets à grande maille des pêcheurs locaux. Leur cible principale est en fait le totoaba, le vaquita étant une prise accidentelle.
• La dégradation de leur habitat. La pêche intensive dégrade l’équilibre de l’écosystème tout entier. Le développement des constructions comme les marinas réduisent l’espace vitale du marsouin, ou encore le développement de barrages sur le fleuve Colorado qui se jette dans le golfe de Californie. Ces barrages font varier le débit du fleuve, ce qui menace les espèces qui y vivent et celles vivant à l’embouchure de celui-ci.
• La pollution de la mer et celle provenant du fleuve Colorado (pesticide entre autres) touchent les vaquitas qui présentent des traces de pollution dans leur organes. Même si cette pollution n’est pas mortelle aux vues des taux retrouvés dans les corps autopsiés.
• Les menaces naturelles persistent également. Le marsouin peut être pris pour cible par des requins ou des baleines tueuses. Cependant, aucune mort n’a été constatée de manière formelle (uniquement des blessures).

Effort de conservation

Un acteur central, qui en réunit d’autres autour de sa cause, est le CIRVA (en anglais International Comittee for Recoveryof the Vaquita, créé en 1997). Avec la WWF Mexique et WWF USA, ils essaient de protéger le cétacé menacé du mieux possible.

La sauvegarde du marsouin passe par un contrôle de la pêche afin d’éviter que l’animal en voie d’extinction ne se retrouve pris au piège dans les mailles larges des filets de pêcheurs. Cela passe par des aides pour la reconversion des pêcheurs afin de diminuer leur nombre. Il est aussi nécessaire d’engager des discussions avec la Chine, principal marché du totoaba, pour que des mesures d’interdiction soient prises, mettant ainsi un terme à la demande. La solution passe également par le changement des techniques de pêche afin de ne plus capturer le marsouin et de ne pas détruire la faune marine. Des nouvelles coopératives et des logos ont été créés. Les produits portants ce logo ou issus de ces coopératives respectent une pêche locale réglementée, soucieuse de l’environnement.

Un autre aspect important pour permettre la sauvegarde de l’animal englobe la prévention et l’éducation. Via ces deux actions, on cherche à endiguer les comportements à risque pour le cétacé et l’ensemble de l’écosystème du golfe.

En décembre 2005, une zone, où 80% des marsouins observés se trouvaient, est devenue une zone protégée pour les vaquitas. Cette action a été menée par le ministère de l’environnement mexicain, ce dernier a dédommagé les régions des pêcheurs qui ont été affectés par cette décision. Mais malgré ces efforts, la population du vaquita n’a cessé de décliner. En 2016, l’association de protection des océans Sea Shepherd a initié l’opération « Op Milagro » (miracle en espagnol) pour traquer les pêcheurs illégaux et retirer leurs filets. Deux navires sillonnent la zone depuis deux ans, en collaboration avec la marine mexicaine. Depuis ses débuts, l’opération a permis de retirer plus de 600 filets.

Reproduction

L’âge de la maturité sexuelle n’est pas clairement connu mais il semblerait qu’il soit atteint autour des 6 ans de l’animal. Néanmoins, on sait que la période de reproduction a lieu au printemps. La période de gestation est d’environ 11 mois. Au bout de celle-ci, la mère donne naissance à un nouveau-né. Une vaquita femelle peut avoir 1 petit tous les 2 ans. Ce dernier sera allaité entre 6 et 8 mois.

En savoir plus

Cette espèce menacée est un animal timide dont il est difficile d’observer l’évolution, le comportement et les habitudes. Néanmoins, voici quelques informations que l’on connaît à son sujet.

Son comportement, tout d’abord : il est difficile de définir le comportement social de cet animal en voie de disparition car il est très discret. On le rencontre seul ou bien en petit groupe de 2 à 4 individus. Cependant, des groupes de marsouins d’une dizaine d’individus ont déjà été aperçus dans son aire de répartition.

Les Phocoena sinus ont une durée de vie estimée entre 20 et 30 ans. Ils mangent essentiellement des calmars, des poissons, des crabes, etc.

Le saviez-vous ? Le marsouin du golfe de Californie est sur la liste des 35 espèces les plus rares au monde (liste publiée sur notre page facebook).