Les pingouins savent très bien voler

On les imagine un peu gauches, se dandinant avec difficulté sur la banquise et finir par glisser sur le ventre pour regagner la mer. Que nenni ! Les pingouins peuvent voler et ils le font même très souvent.

A ne pas confondre avec les manchots

Si beaucoup pensent que les pingouins sont inaptes au vol, c’est en partie parce qu’on les confond encore beaucoup avec les manchots. Tous deux sont des oiseaux marins au plumage noir et blanc et vivant dans des régions plutôt froides. Et pour ajouter à la confusion, les anglosaxons utilisent le terme « penguin » pour désigner ce que les francophones appellent « manchot ». Bref, il y a de quoi ne plus savoir où donner de la tête !

Pourtant, les différences entre les deux sont flagrantes. A commencer par leur habitat naturel : tandis que les pingouins vivent dans l’hémisphère nord, les manchots résident au sud, en Antarctique. Autre distinction, les pingouins volent et les manchots non. Ils auraient perdu cette capacité au cours de l’évolution. En effet, leurs ailes ne pouvaient pas leur permettre à la fois de bien voler et de bien nager. Une étude parue en 2013 a montré que les manchots auraient donc préféré les utiliser pour bien se propulser dans l’eau, le vol n’étant pas une priorité pour se nourrir dans leur milieu naturel. Nager ou voler, les manchots ont choisi !

Un corps davantage taillé pour le vol

Représentés par une seule espèce, le petit pingouin ou pingouin Torda (Alca torda), les pingouins sont munis d’ailes plutôt courtes mais bien plus adaptées au vol que celles des manchots, et d’un corps moins massif – 40 cm de haut et un poids d’environ 700 grammes pour un pingouin adulte contre 1,5 kilo pour un manchot pygmée et 23 kilos pour un empereur.

Le petit pingouin aime s’établir dans les rochers et falaises abruptes qui surplombent la mer. Dans cet environnement, voler lui est obligatoire pour survivre et il y parvient parfaitement en effectuant de petits battements d’ailes rapides et répétés. Les pingouins volent plutôt bas, rasant la surface de l’eau avant de s’y poser pour chercher de la nourriture. Lorsqu’ils décollent en colonie, c’est très impressionnant. Regardez plutôt cette vidéo (attention, ça va très vite !) :

Une fois posé sur l’eau, le pingouin plonge sous la surface à la recherche de poissons, de mollusques et de crustacés. Il peut nager jusqu’à 120 mètres de profondeur pour dénicher ses proies et rester sous l’eau entre une et deux minutes si nécessaire.

par Jennifer Matas