Baleine, rorqual, cachalot : quelles différences ?

Dans la famille « cétacé », je demande les grands spécimens. Baleines, rorquals et autres cachalots sont en effet les plus grands animaux au monde mais comment les différencier ?

Le terme « baleine » est souvent galvaudé pour représenter tous les animaux marins de grande taille, jusqu’au nom de Rhincodon typus – le requin baleine, qui est un poisson. Baleines, rorquals et cachalots font en revanche tous partie de l’ordre des cétacés et sont des mammifères. Mais ils n’appartiennent pas à la même famille ! Rorquals et baleines correspondent aux balénoptéridés (neuf espèces) alors que le cachalot, lui, fait partie de la famille des physeteridés (trois espèces).

Un, deux ou trois animaux distincts ?

Rorqual ou baleine ? Il s’agit en fait du même animal ! Le mot rorqual vient du suédois « roer » qui signifie « tuyau » et « qval » pour « baleine ». Il veut donc dire « baleine à tuyaux » pour désigner les plis sous la gorge caractéristiques des balénoptéridés. Dans le langage courant, les deux termes sont souvent employés comme synonymes : ainsi, on parlera autant de baleine bleue que de rorqual bleu. Le cachalot en revanche est vraiment un animal totalement différent. Si le grand cachalot est le plus connu, il existe également le cachalot pygmée et le cachalot nain, sur lesquels on sait peu de choses.

A noter qu’en anglais, cachalot, rorqual et baleine sont désignés sous le même terme « whale » donc baleine.

Des régimes alimentaires différents

Chez les cétacés, on distingue les mysticètes des odontocètes. Les premiers possèdent des fanons de chaque côté de la mâchoire qui leur permettent de filtrer le contenu de leur bouche. Les baleines avalent une grande quantité d’eau qui s’échappe par les fanons qui retiendront en revanche les aliments et notamment le krill Atlantique, de petites crevettes de 22 à 45 mm qui constituent leur repas préféré. Les cachalots en revanche sont des odontocètes, parfois appelés « baleines à dents ». Les dents des cachalots – comprises entre 40 et 60 – prennent la forme de cônes et pèsent presque 1 kg chacune. Elles se situent uniquement sur la mâchoire inférieure de l’animal et non en haut et en bas comme chez l’Homme par exemple. Les odontocètes se nourrissent de proies plus imposantes que les mysticètes, ainsi le régime alimentaire du cachalot est-il principalement constitué de céphalopodes (calmars, seiches, etc.). On dit qu’il est teutophage.

Une morphologie différente

Du fait de ce régime alimentaire différent, baleines et cachalots ne présentent pas la même forme de tête. Les rorquals possèdent une tête en forme de U qui constitue un quart de leur taille totale tandis que les cachalots présentent une tête de forme rectangulaire qui peut peser jusqu’à un tiers de leur poids. Son évent unique (l’équivalent de nos narines) est placé au bout de sa tête et sur le côté gauche, ce qui a pour effet d’incliner son souffle qui peut monter jusqu’à 5 m de hauteur quand l’animal remonte à la surface ! Les baleines en revanche possèdent deux évents symétriques, toujours à l’avant de la tête, qui peuvent éjecter l’air verticalement à plus de 10 mètres de hauteur dans le cas de la baleine bleue !

par Cécile Arnoud