Les espèces et sous-espèces de gorilles dans le monde

Les gorilles font partie des grands singes, au même titre que les chimpanzés, les bonobos, les orangs-outans, les gibbons et les humains. Il existe deux espèces de gorilles se scindant chacune en deux sous-espèces. D’un côté, les gorilles de l’Ouest :

• gorilles des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla) ;
• gorilles de la rivière Cross (Gorilla gorilla diehli).

Et de l’autre, les gorilles de l’Est :

• gorilles des montagnes (Gorilla beringei beringei) ;
• gorilles des plaines de l’Est ou gorilles de Grauer (Gorilla beringei graueri).

Gorilles de l’Ouest et gorilles de l’Est

Toutes ces sous-espèces de gorilles présentent des ressemblances. D’abord, elles vivent toutes en Afrique et nulle part ailleurs dans le monde, comme les chimpanzés et les bonobos, les deux autres grands singes endémiques du continent africain. Ensuite, tous les gorilles sont majoritairement végétariens : leur régime alimentaire se compose en effet principalement de fruits, de feuilles, de tiges, etc. Et puis physiquement, il n’est pas toujours évident de distinguer telle sous-espèce de gorille d’une autre.

Il existe cependant plusieurs différences. Comme leur nom le laisse entendre, il y a tout d’abord une distinction géographique entre les gorilles de l’Ouest et ceux de l’Est. L’aire de répartition de Gorilla gorilla est plus vaste que celle de Gorilla beringei. Elle couvre 7 pays : l’Angola, le Cameroun, le Congo, la république Centrafricaine, la Guinée équatoriale, le Gabon et le Nigeria. Le territoire des gorilles de l’Est, en revanche, s’étend sur 3 pays : elle se cantonne aux forêts orientales de la République Démocratique du Congo (RDC) et à celles voisines de l’Ouganda et du Rwanda.

Gorilles des plaines de l’Ouest (rouge), gorilles de la rivière Cross (jaune), gorilles des plaines de l’Est (vert) et gorilles des montagnes (bleu).

Autre différence entre les gorilles de l’Ouest et les gorilles de l’Est : la taille. Les premiers sont en effet plus petits que les seconds, plus trapus et plus grands. Les populations occidentales ont également généralement un poil plus court et moins dense que celui des populations orientales, sachant que c’est le gorille des montagnes qui remporte la palme du gorille le plus poilu !

Tous les gorilles menacés d’extinction

Comme tous les grands singes à l’exception de l’homme, les gorilles sont menacés. La situation de ces grands primates s’avère même alarmante puisque trois des quatre sous-espèces de gorilles sont considérées par l’UICN comme « en danger critique » (CR) :

• le gorille des plaines de l’Est (CR) ;
• le gorille des plaines de l’Ouest (CR) ;
• le gorille de la rivière Cross (CR).

Autrement dit, la prochaine étape si rien ne s’arrange, c’est l’extinction dans la nature. Seul le gorille des montagnes a réussi l’exploit de sortir de cette catégorie et de se hisser en 2018 au statut de sous-espèce « en danger » (EN).

Les menaces qui pèsent sur les gorilles sont globalement les mêmes d’une sous-espèce à l’autre. Et elles sont nombreuses. L’une des principales, c’est le braconnage. Les gorilles sont en effet très menacés par la viande de brousse. Ils subissent aussi des pressions dans leur environnement, avec le développement de l’agriculture ou encore de l’exploitation de mines.

Parce qu’ils sont génétiquement proches de l’homme – Homo Sapiens partagerait plus de 98 % de son patrimoine génétique avec les gorilles – ces grands singes sont également exposés aux maladies telles qu’Ebola, un virus plus mortel pour les gorilles que pour les humains.

Pour en savoir plus sur chacune les différentes espèces et sous-espèces de gorilles, parcourez notre dossier !