La grenouille géante du lac Titicaca, objet de toutes les inquiétudes

Ce 26 juillet 2020, le Musée d’histoire naturelle de Bolivie a annoncé la création d’une équipe internationale pour sauvegarder la grenouille géante du lac Titicaca – Telmatobius culeus – espèce classée en danger d’extinction par l’UICN.

Le lac Titicaca, un symbole menacé

Mieux connaitre et protéger Telmatobius culeus, telles seront les missions de cette équipe composée du Musée d’histoire naturelle Alcide d’Orbigny (Bolivie), de l’université Cayetano-Heredia (Pérou), du Zoo de Denver (États-Unis), de l’ONG Natural Way Pérou et du Musée zoologique et l’Université pontificale catholique d’Équateur.

Les raisons de cette coalition américaine ? Les populations de cette grenouille géante, endémique du lac Titicaca – frontière naturelle entre le Pérou et la Bolivie – devraient décliner d’au moins 50 % d’ici 2036. Une estimation réalisée par l’UICN en 2004 et qui se vérifie malheureusement sur le terrain. En 2016, des milliers de corps de Telmatobius culeus avaient été retrouvés sans vie. Une enquête a révélé le rôle de la pollution agricole et des déchets plastiques dans ces décès massifs.

Le lac Titicaca, d’une superficie proche de la Corse, est pourtant considéré comme sacré par les peuples autochtones. De ces eaux serait sorti au XIIIe siècle Manco Capac – fils du dieu Soleil – et son épouse Mama Ocllo, afin de créer la civilisation Inca. Malheureusement, le lac est aujourd’hui étranglé par la pollution. « Chaque année, plus de 700 000 touristes visitent la région et produisent des déchets de façon incontrôlée. Des eaux usées sont déversées dans le lac, par ses cours d’eau. Sur les rives de la ville de Cohana, la foule célèbre la fête de la Vierge, en jetant en offrande des bouteilles à l’eau », explique France TV Info. Sans parler des activités minières et des extractions qui bouleversent également le site sacré.

Depuis 2018, des nettoyages du lac sont organisés plusieurs fois par an par une ONG mais le plus grand danger vient de la capitale bolivienne voisine, La Paz, qui déverse chaque seconde plus de 340 litres d’eaux usées dans le lac Titicaca. Une pollution importante qui provoque la mort des grenouilles géantes endémiques.

Biologie de la grenouille géante du lac Titicaca (Telmatobius culeus)

Telmatobius culeus est l’une des plus grandes grenouilles aquatiques du monde avec des spécimens mesurés jusqu’à 50 cm. Surnommée très élégamment « grenouille scrotum » à cause des plis inhabituels que forme sa peau, elle devrait faire l’objet de recherches plus avancées de la part de cette équipe internationale : étude de l’habitat, de l’impact de la dégradation du lac et analyses génétiques.

En plus d’être victime de la pollution de son milieu, la grenouille géante du lac Titicaca est également l’objet de prélèvements pour une utilisation en médecine traditionnelle ou pour être consommée. Réputées pour leurs propriétés aphrodisiaques, les grenouilles mortes sont utilisées pour produire une boisson appelée « jus de grenouille » ou bien séchées pour être portées comme amulette.