Malgré les progrès de la science, la nature garde encore de nombreux secrets. L’un d’eux, la floraison dite « grégaire » du bambou, intrigue depuis des millénaires : comment et pourquoi certaines espèces de bambous fleurissent-elles en même temps, peu importe où elles se trouvent sur Terre ?
Les bambous, unis dans la floraison
Le bambou est une plante atypique réputée pour sa croissance exponentielle et sa canne qui, contrairement au tronc d’un arbre, ne change pas de diamètre au cours de son développement.
Il en existe environ 90 genres différents pour plus de 1600 espèces le plus souvent originaires de Chine. La plupart présente la particularité d’avoir une floraison grégaire, autrement dit, tous les bambous d’une même espèce fleurissent en simultané. Et ce, quel que soit leur âge ou leur localisation. C’est de ces bambous dont nous parlerons aujourd’hui.
Ce phénomène intrigue. Habituellement, une plante fleurit lorsque différents paramètres dans son environnement sont réunis : température, durée du jour, humidité, luminosité, etc. De fait, la majorité des floraisons de végétaux terrestres se produit lors d’une saison bien particulière, et peut donc être connue à l’avance.
Pour le bambou, il n’en est rien. Non seulement nous sommes incapables de prédire précisément quand fleuriront telles ou telles espèces, mais en plus nous ignorons comment cette floraison, lorsqu’elle a lieu, se produit en simultané, quel que soit l’endroit sur Terre où se trouve la plante.
Les explications avancées par la science
L’une des pistes pour expliquer comment le bambou fleurit en simultané pourrait venir de sa capacité incroyable à se reproduire. En effet, une seule pousse peut donner naissance à toute une forêt. On peut penser que la floraison survient en même temps chez tous les bambous qui seraient en fait des clones, partageant le même code génétique. Seulement voilà, la floraison du bambou se produit partout – et pas uniquement dans une même zone géographique – et chez toutes les pousses d’une même espèce, quelle que soit leur origine.
Deuxième explication possible : chaque bambou serait doté d’une sorte d’horloge biologique interne qui sonnerait à un instant T chez tous les bambous d’une même espèce, signalant qu’il est temps de se reproduire, et donc de fleurir. Le rhizome du bambou – c’est-à-dire ses tiges souterraines à partir desquelles poussent les cannes au-dessus de la surface du sol et, dans l’autre sens, les racines enterrées – fonctionnerait normalement tant que cette alarme ne se déclenche pas. Puis, il stopperait le développement de la plante pour laisser place à la floraison.
En réalité, la floraison du bambou est un phénomène complexe qui dépendrait de plusieurs facteurs. Le principal, celui qui déclenche la floraison, restant inconnu. C’est ce que révèle une étude parue en avril 2020.
« Récemment, les chercheurs sont parvenus à un consensus sur la cause de la floraison du bambou. Ils pensent que la floraison du bambou dépend en partie des conditions environnementales, de facteurs génétiques internes et arrive lorsque le bambou atteint son âge physiologiquement mature. Des facteurs externes, tels que le climat et les perturbations humaines, peuvent faire avancer, retarder ou arrêter les épisodes de floraison du bambou dans une certaine mesure. Cependant, le facteur clé spécifique qui induit le début de la floraison chez le bambou est encore inconnu. »
Après la floraison, la mort du bambou ?
Floraison du bambou. © Bill Bumgarner
La floraison du bambou est un événement rare, qui ne se produit souvent qu’à intervalle de plusieurs décennies. Voire parfois un siècle ! Celle-ci peut s’étendre sur plusieurs années, généralement entre 3 et 5 ans. Durant cette période, le bambou produit des fleurs ainsi que des graines. Ce phénomène est essentiel pour assurer sa reproduction.
A quoi ressemble une floraison de bambou ? Le bambou étant une graminée (famille des Poacées), il produit des sortes de tiges chargées de plusieurs épis à l’intérieur desquels se trouvent des graines. Ce sont ces graines qui, lorsqu’elles tombent au sol, permettent au bambou de se semer et donnent naissance à une nouvelle pousse.
Au terme de la floraison, il arrive que le bambou meure car la production de graines l’affaiblit fortement. C’est la raison pour laquelle la floraison du bambou est annonciatrice de famines à venir, et reste aujourd’hui encore perçu comme un événement négatif. Et à raison : le bambou constitue une ressource naturelle très importante dans plusieurs communautés. Lorsqu’une forêt de bambou disparaît, elle n’apporte plus ni nourriture aux villageois, ni fourrage pour le bétail, ni combustible pour se chauffer et se traduit même pas la prolifération de rongeurs dévastateurs pour les cultures. En 2009, quatre espèces de bambous ont fleuri la même année au nord-ouest de l’Inde. Une étude réalisée cinq ans plus tard a confirmé que cela avait entraîné l’apparition de foyers de rongeurs – rats noirs en tête – causant des ravages dans les rizières et les champs de maïs. Pour toutes les conséquences économiques et environnementales qu’elle peut avoir, la floraison du bambou est un phénomène scruté avec beaucoup d’attention.
Attention, la mort du bambou après sa floraison n’est pas automatique. Certaines espèces ne meurent pas après avoir fleuri. Là encore, on ignore encore pas mal de choses…
1 réponse to “La floraison synchrone du bambou, un mystère inexpliqué”
15.06.2022
EmmanuelleMerci beaucoup pour cet article très instructif.
Je vis en Nouvelle Calédonie où nous constatons la floraison synchronisée d’une certaine variété de bambous. Grâce à votre article passionnant, je vais me pencher sur l’observation de mes plants, voir combien de temps va durer la floraison et bien prendre soin de ces magnifiques bambous pour voir si à l’issue de la floraison ils réussissent à survivre.