Penser comme un océan

Dans son célèbre essai, « Penser comme une montagne », Aldo Leopold raconte une épiphanie qu’il a vécue en regardant le « feu vert féroce » s’estomper des yeux d’un loup mourant : « Je pensais que parce que moins de loups signifiait plus de cerfs, qu’il n’y avait pas de loups. signifierait le paradis du chasseur. Mais après avoir vu mourir le feu vert, j’ai senti que ni le loup ni la montagne n’étaient d’accord avec une telle vue. Le point de vue plus large que Léopold est venu voir, et qu’il a essayé d’aider les autres à voir, était que les prédateurs que ses contemporains vilipendaient et systématiquement tués faisaient partie intégrante de l’écosystème – important non seulement pour les plantes que le cerf consommait mais aussi, apparemment paradoxalement, aux cerfs eux-mêmes. « Depuis », écrit Léopold,

J’ai vécu pour voir état après état extirper ses loups. J’ai observé le visage de nombreuses montagnes nouvellement dépourvues de loups et j’ai vu les pentes exposées au sud se plisser avec un labyrinthe de nouvelles pistes de cerfs. J’ai vu tous les buissons et semis comestibles broutés, d’abord jusqu’à la désuétude anémique, puis jusqu’à la mort. (…) A la fin les ossements affamés du troupeau de cerfs espéré, mort de trop-même, blanchissent avec les ossements de la sauge morte (…). Je soupçonne maintenant que, tout comme un troupeau de cerfs vit dans la peur mortelle de ses loups, une montagne vit dans la peur mortelle de ses cerfs.

Comme les loups, les loutres de mer ont été systématiquement éliminées de la majeure partie de leur aire de répartition d’origine. Le commerce maritime des fourrures des XVIIIe et XIXe siècles a réduit la population originale de loutres de mer de quelques centaines de milliers d’animaux, répartis le long de la côte nord du Pacifique entre le nord du Japon et le centre de la Basse-Californie, au Mexique, à moins de quelques milliers. On croyait que les loutres de mer étaient éteintes dans les États-Unis contigus au moment où les protections ont été promulguées au début du XXe siècle, mais il s’est avéré qu’un petit groupe de loutres de mer avait réussi à survivre dans une zone isolée au large de la côte accidentée de Big Sur en Californie. Au nombre d’environ 50 lorsqu’ils ont été documentés pour la première fois par un biologiste de l’État en 1915, ces animaux ont fondé la population actuelle de loutres de mer du sud, une sous-espèce distincte connue sous le nom de Enhydra lutris nereis.

La loutre de mer du sud a été répertoriée comme menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) en 1977 et a depuis progressivement réoccupé des parties de son aire de répartition historique : la côte centrale de la Californie (par l’expansion de l’aire de répartition naturelle) et l’île de San Nicolas, au large du sud de la Californie (par la translocation ). L’indice de la population de loutres de mer du sud enregistre désormais environ 3 000 animaux, en deçà du seuil d’examen de la radiation. Pourtant, la loutre de mer du sud a encore beaucoup à faire pour récupérer son rôle d ‘«élément fonctionnel important dans l’écosystème dont (elle fait) partie», comme l’exige la Loi sur la protection des mammifères marins. La taille de la population nécessaire pour atteindre cet objectif est probablement d’au moins 8 400 animaux rien qu’en Californie.

La grande majorité des loutres de mer du sud habitent aujourd’hui la côte centrale de la Californie, où les loutres de mer dans les zones les plus occupées près du milieu de l’aire de répartition ont atteint ou presque la capacité de charge. La capacité de la population à s’étendre dans l’habitat adjacent au nord et au sud a été réduite par l’accélération des taux de mortalité par morsure de requin dans ces zones. La petite population d’environ 100 animaux de l’île de San Nicolas est bien en deçà de sa capacité de charge, en croissance et apparemment non affectée par la mortalité liée aux requins, mais même en comptant l’habitat de l’île de San Nicolas comme occupé, la sous-espèce reste limitée à une petite partie seulement… environ 13 % de son aire de répartition historique entre Washington et le centre de la Basse-Californie.

Alors que les loutres de mer ont été tuées pendant le commerce des fourrures pour leurs peaux luxuriantes, et non pour rivaliser avec les humains pour les proies, les effets de leur élimination des écosystèmes marins côtiers étaient parallèles à ceux qui ont suivi l’élimination des loups des écosystèmes terrestres. Manquant de graisse, les loutres de mer maintiennent la chaleur non seulement en soignant méticuleusement leur fourrure dense, mais en mangeant l’équivalent d’environ 25 % de leur masse corporelle chaque jour. Les oursins riches en calories, herbivores qui consomment des algues, font partie de leurs proies préférées. Tout comme les populations de cerfs et de wapitis peuvent proliférer et modifier radicalement le paysage en l’absence de loups, des hordes d’oursins affamés, lorsqu’ils sont libérés de la prédation par les loutres de mer, peuvent déclencher un passage à un « état alternatif stable » dans l’environnement côtier, ce qui devient complexe. , des forêts de varech multicouches qui abritent une myriade d’organismes dans des « landes d’oursins » persistantes. Un grand nombre d’oursins stressés par la faim tapissent ces vastes zones déboisées, mais peu d’autres espèces y trouvent un habitat ou de la nourriture. Bien que des facteurs tels que les tempêtes puissent également influencer l’abondance et la distribution du varech, là où il y a des loutres de mer, la couverture de varech a tendance à augmenter. En raison de leurs effets à grande échelle sur la communauté – qui sont disproportionnés par rapport à leur abondance – les loutres de mer, comme les loups, sont considérées comme une espèce « clé de voûte ».

Pendant la longue absence des loutres de mer sur de vastes étendues de la côte nord-américaine, la pêche aux crustacés s’est développée pour exploiter l’abondance anormalement élevée d’invertébrés de fond qui étaient autrefois la proie de la loutre de mer. L’ormeau, en particulier, a constitué la base d’une pêche commerciale lucrative et d’une pêche sportive en plein essor en Californie. Lorsque les loutres de mer du sud ont finalement commencé à rebondir après les blessures profondes du commerce des fourrures, elles ont provoqué des réductions spectaculaires des densités d’ormeaux le long de certaines parties de la côte centrale de la Californie, entraînant d’intenses conflits avec les pêcheurs d’ormeaux au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Les loutres de mer étaient considérées par certains comme des envahisseurs extraterrestres, voire de la vermine, détruisant le paradis des pêcheurs où les ormeaux étaient parfois entassés à plusieurs profondeurs.

La pêche à l’ormeau a été fermée dans toute la Californie en 1997, à l’exception d’une pêche sportive en apnée au nord de San Francisco. Alors que les loutres de mer étaient principalement en concurrence avec la pêcherie d’ormeaux rouges du centre de la Californie, les cinq espèces d’ormeaux exploitées commercialement avaient diminué à des nombres alarmants dans tout l’État au moment où les pêcheries ont été fermées. Deux espèces ont ensuite été inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition en vertu de l’ESA – l’ormeau blanc en raison de la surpêche et l’ormeau noir en raison de la maladie et de la surpêche. De peur que les loutres de mer ne soient blâmées pour ces déclins, il est important de noter que l’aire de répartition des loutres de mer du sud après la traite des fourrures ne chevauche qu’une partie de l’aire de répartition de l’ormeau noir et s’exclut presque mutuellement avec l’aire de répartition de l’ormeau blanc. Alors qu’une pêche commerciale à l’ormeau ne peut probablement pas coexister avec les loutres de mer, il est faux de dire que les ormeaux eux-mêmes ne peuvent pas coexister avec les loutres de mer. En fait, aussi paradoxal que cela puisse paraître, les loutres de mer profitent non seulement à l’ensemble de l’écosystème, mais elles profitent aussi indirectement à leurs proies.

On pense que les fortes densités d’ ormeaux noirs au milieu des années 1980 dans les îles anglo-normandes – dont les loutres de mer étaient essentiellement absentes – ont exacerbé la propagation du syndrome de flétrissement en raison du contact étroit entre un grand nombre d’animaux. Les eaux chaudes ont également augmenté la dévastation de la maladie et, par conséquent, l’ormeau noir a été presque éliminé du sud de la Californie. Pour des raisons qui restent obscures, l’une des seules populations saines et croissantes d’ormeaux noirs restant dans le sud de la Californie au moment de l’inscription de l’espèce s’est produite dans le seul endroit qui avait également des loutres de mer: l’île de San Nicolas. Dans les parties les plus froides de l’aire de répartition de l’ormeau noir qui n’ont jamais été affectées par le syndrome de flétrissement et qui ont une abondance d’ habitat de crevasses profondes , la densité de loutres de mer est positivement associée à une densité accrue d’ormeaux noirs. Les explications possibles de cet effet de la loutre de mer sont le déplacement de l’ormeau noir vers un habitat offrant un plus grand refuge, qui peut les protéger de la récolte humaine illégale, ou une abondance accrue de varech dérivant, la principale nourriture de l’ormeau. D’un point de vue évolutif, l’ormeau de l’est de l’océan Pacifique Nord peut en fait devoir sa diversité d’espèces et sa grande taille corporelle aux loutres de mer. Selon cette hypothèse, en forçant les ormeaux dans l’habitat des crevasses profondes pour échapper à la prédation, où ils subsistent uniquement sur le varech dérivant, les loutres de mer ont protégé les varechs de l’herbivorie, réduisant leur besoin de développer des défenses chimiques, augmentant ainsi la qualité du varech dérivant pour le herbivores.

Étant donné que la science de l’écologie s’est développée après l’élimination des loutres de mer d’une grande partie de leur habitat naturel, certains des effets écologiques de ce prédateur au sommet sont encore inconnus. Une cascade trophique encore plus complexe que la relation loutre de mer-oursin-varech a récemment été découverte dans les herbiers de zostères de l’estuaire d’Elkhorn Slough, où les densités de loutres de mer sont les plus élevées de l’aire de répartition californienne. Dans cette zone humide à marée, la pollution azotée d’origine humaine provoque la croissance d’épiphytes d’algues sur les brins de zostère, bloquant la lumière du soleil et tuant finalement les plantes. Les limaces de mer broutent ces épiphytes d’algues, mais lorsque les crabes sont présents, ils se nourrissent si fortement des limaces de mer que les limaces ne peuvent pas devancer la croissance des algues. En consommant un grand nombre de crabes, les loutres de mer protègent les limaces de mer, leur permettant de devenir non seulement des brouteurs plus nombreux mais aussi plus grands et plus efficaces – et ce faisant, elles protègent la zostère marine, qui fournit un habitat à une multitude d’autres espèces.

Des effets nouveaux et surprenants des loutres de mer sont régulièrement révélés. Par exemple, en plus de consommer des crabes indigènes à Elkhorn Slough, les loutres de mer consomment également des crabes verts exotiques, aidant à protéger l’estuaire contre l’invasion. Et en favorisant la croissance du varech et de la zostère marine, les loutres de mer protègent le rivage contre l’érosion et aident à séquestrer le carbone atmosphérique qui cause changement climatique

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Le changement climatique comprend à la fois le réchauffement climatique provoqué par les émissions de gaz à effet de serre induites par l’homme et les changements à grande échelle qui en résultent dans les régimes météorologiques. Bien qu’il y ait eu des périodes précédentes de changement climatique, depuis le milieu du XXe siècle, les humains ont eu un impact sans précédent sur le système climatique de la Terre et ont provoqué des changements à l’échelle mondiale.

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Le rétablissement d’une espèce nécessite plus que de la sauver du bord de l’extinction – le rétablissement concerne également la restauration des relations écologiques. Nous vivons à une époque de graves défis environnementaux, mais à bien des égards, c’est aussi une ère de restauration. Les loutres de mer sont sans doute le facteur le plus important dans le rétablissement de leurs écosystèmes indigènes. Grâce à eux, nous pouvons comprendre ce que signifie penser comme un océan.

Lecture supplémentaire :

Estes, JA et JF Palmisano. 1974. Les loutres de mer : leur rôle dans la structuration des communautés marines littorales. Science 185:1058-60.

Estes, JA et al. 2011. Déclassement trophique de la planète Terre. Sciences 333 : 301–306.

Hughes, BB, R. Eby, E. Van Dyke, MT Tinker, CI Marks, KS Johnson et K. Wasson. 2013. Le rétablissement d’un prédateur supérieur entraîne des effets eutrophes négatifs sur les herbiers marins. Actes de l’Académie nationale des sciences 110: 15313-15318.

Estes, JA, DR Lindberg et C. Wray. 2005. Évolution de la grande taille corporelle chez les ormeaux (Haliotis): modèles et implications. Paléobiologie 31(4): 591-606.