Un ancien membre d’un gang devenu défenseur de l’environnement

Par Hazel Rodríguez

Anthony Prieto n’oubliera jamais la première fois qu’il a vu un condor de Californie voler sauvage et libre. C’était en 1999 dans la forêt nationale de Los Padres, située entre le centre et le sud de la Californie, le long de la Sierra Madre Ridge. L’ancien membre du gang a mis le pied sur la forêt de 1,75 million d’acres en tant que bénévole du US Fish and Wildlife Service et n’a jamais regardé en arrière.

« J’ai rêvé de ce moment toute ma vie », a déclaré Prieto, « et j’ai eu les larmes aux yeux d’en voir enfin un. J’ai pensé à mon grand-père, décédé un mois auparavant. Il m’a vraiment inspiré à me lancer dans la conservation, et je savais qu’il me méprisait ce jour-là.

Son grand-père, un immigrant du Michoacán, au Mexique, avait souvent raconté à Prieto de nombreuses histoires de géants volants qui encerclaient le ciel près du lieu de naissance de Prieto; la ville de Santa Paula près de la chaîne de montagnes Topatopa en Californie.

Au début des années 1980, un important projet de rétablissement de la conservation a commencé pour sauver les deux dernières douzaines de condors de Californie de l’extinction. Les biologistes ont mené des enquêtes sur le terrain pour mieux comprendre le déclin rapide de l’espèce. Des émetteurs radio ont été placés sur les ailes de plusieurs condors et des œufs sauvages ont été collectés et incubés pour augmenter la population.

Pour Prieto, la vie tournait aussi au pire. Il s’est retrouvé à abandonner l’Université de Californie à Santa Barbara et à poursuivre une vie différente de gangbanging et de commettre une série de délits mineurs.

« Il y avait une situation où je devais faire un choix », a-t-il déclaré. « Il y avait des choses qui se passaient dans ma vie, et ça allait mal finir. »

Prieto s’est tourné vers la foi et la guérison spirituelle pour se remettre sur le droit chemin. Il a commencé à chasser avec des vétérans militaires qui ont servi pendant la guerre du Vietnam, apprenant l’éthique de la gestion moderne de la faune et les effets de la négligence humaine.

En avril 1987, alors que « Good Morning, Vietnam » a fait les gros titres du film le plus rentable de l’année, les défenseurs de l’environnement ont été attristés d’apprendre la sombre réalité du plus grand oiseau d’Amérique du Nord. Le dernier condor sauvage de Californie AC-9 a été capturé par des biologistes du centre de recherche sur les condors de Californie du US Fish and Wildlife Service pour rejoindre 26 autres membres de l’espèce détenus dans deux zoos de Californie. Il s’agissait d’une intervention à fort enjeu pour récupérer les espèces d’oiseaux de l’extinction.

Les recherches disponibles ont mis en évidence que les munitions à base de plomb étaient la principale cause du déclin du condor de Californie. Prieto n’a pas pris cette nouvelle à la légère – il devait faire quelque chose.

Des organisations comme Hunting with Nonlead ont commencé à éduquer le public sur les effets de l’empoisonnement au plomb sur les condors, tout comme Prieto. « Lorsqu’ils étaient sur le terrain au début des années 2000, les biologistes et les stagiaires étaient intimidés de s’approcher de personnes tenant des armes à feu, mais cela ne me posait aucun problème », a-t-il déclaré.

Prieto a gagné en crédibilité instantanément avec les chasseurs dès qu’il a parlé. En raison de ses années d’expérience de chasse avec des balles de plomb et de cuivre, il était en mesure de fournir des comparaisons en espagnol et en anglais.

« Il y a plus de Mexicains qui chassent sur les terres publiques », a déclaré Prieto. « C’est au moins 80 à 95 % de chasse latino/hispanique. Malheureusement, les Mexicains de la classe ouvrière ne connaissent pas les effets de l’empoisonnement au plomb. C’est comme ce que faisaient César Chávez et Dolores Huerta, informant les travailleurs sur le terrain des effets des pesticides.

Et Prieto faisait exactement cela, informant son peuple des effets des munitions au plomb sur la faune, les écosystèmes et les familles mêmes que les chasseurs nourrissent.

Le 1er juillet 2019, l’État de Californie a interdit les munitions au plomb lors de la prise d’animaux sauvages avec une arme à feu partout dans l’État. Pour Prieto, cela a mis du temps à venir, mais il reste encore du travail à faire pour le rétablissement du condor de Californie en voie de disparition.

Aujourd’hui, un ancien membre d’un gang est devenu défenseur de l’environnement Anthony Prieto encadre des adolescents à risque et enseigne à ses trois fils l’importance de la gérance de l’environnement et des droits de la personne. Il continue de faire du bénévolat auprès du US Fish and Wildlife Service et d’éduquer les chasseurs.

« Quelle que soit la façon dont vous quittez cette planète, laissez-la un peu mieux que ce qu’elle était lorsque vous êtes arrivé ici », a déclaré Prieto. « Faites quelque chose pour avoir un impact positif sur l’humanité et l’environnement. »