Asheville, Caroline du Nord – À quelques pas d’une mine de mica abandonnée dans le comté de Haywood, dans l’ouest de la Caroline du Nord, la biologiste du US Fish and Wildlife Service Susan Cameron a souligné le haut plafond de la chambre, expliquant que c’est là que la majorité des chauves-souris en hibernation de la mine trouvaient refuge.
La mine est située sur un terrain protégé, non loin de la Blue Ridge Parkway. On y accède par un long chemin de terre accidenté qui se trouve derrière une porte verrouillée. C’est un coin des Blue Ridge Mountains rarement piétiné par les humains.
« Les chauves-souris existent essentiellement à l’abri des perturbations humaines – même les biologistes de la faune qui les surveillent ne visitent pas le site chaque année », a déclaré Cameron. « Ce devrait être un endroit où les chauves-souris fleurissent… mais ce n’est pas le cas. »
L’équipe de biologistes de la faune de l’État et du gouvernement fédéral a visité la mine en janvier, dernier volet d’un effort pluriannuel visant à suivre le nombre de chauves-souris dans la mine. Les biologistes ont continué au-delà de la vaste chambre près de l’entrée – sur un chemin, puis dans un tunnel plus profond, alors que le plafond devenait de plus en plus bas, les obligeant d’abord à se pencher, puis à s’accroupir, puis à quatre pattes, avant de devoir se faufiler dans le la chambre la plus profonde et la plus finale de la mienne sur leur estomac. Parfois, une chauve-souris a été trouvée accrochée au plafond juste au-dessus du chemin, ce qui a amené les biologistes à passer le mot pour s’assurer que la prochaine personne qui passait ne la réveillait pas, ce qui l’obligeait à utiliser les précieuses réserves de graisse d’hiver nécessaires pour traverser l’hibernation.
Quelques heures plus tard, le groupe a émergé à la surface. Après que tout le monde ait à tour de rôle deviné combien de chauves-souris avaient été trouvées ce jour-là, le gardien des données a annoncé le décompte : 66. D’une certaine manière, c’était une bonne nouvelle. C’était plus élevé que les deux dernières fois où les biologistes avaient inventorié la grotte. Cependant, il était loin des plus de 3 500 chauves-souris trouvées lorsque la mine était le site d’hibernation de chauves-souris le plus peuplé de Caroline du Nord – avant que le syndrome du nez blanc ne se propage.
Des années avant que le COVID-19 ne modifie la vie quotidienne des gens du monde entier, le syndrome du nez blanc a bouleversé les populations de chauves-souris dans l’est de l’Amérique du Nord et a remanié la façon dont les biologistes de la faune abordent le travail avec les chauves-souris. Le syndrome du nez blanc est une maladie fongique. Il a été découvert pour la première fois dans une grotte de New York en 2006 et s’est depuis propagé dans toutes les directions, arrivant en Caroline du Nord en 2011. En 2012, le Service a estimé au moins 5,7 à 6,7 millions de décès de chauves-souris dus au syndrome du nez blanc. Depuis lors, il s’est répandu dans les États des Grandes Plaines, dans la région nord des Grands Lacs et a même fait son apparition aussi loin à l’ouest que dans l’État de Washington.
Depuis la découverte de la maladie en Caroline du Nord, les biologistes ont suivi le déclin des populations de chauves-souris de l’État et sont capables de le décrire en chiffres très réels. La mine de mica abandonnée est l’un des exemples les plus flagrants, mais ce n’est pas le seul. Une ancienne mine de fer du comté d’Avery est passée de plus de 1 800 chauves-souris en 2008 à 11 en 2016. Une grotte du comté de Swain est passée de plus de 1 300 en 2010 à 21 en 2018. Une mine de fer abandonnée du comté de Yancey est passée de 565 chauves-souris. en 2005 à trois en 2014.
Les biologistes de la faune ont répondu au syndrome du nez blanc en mettant en œuvre de nouveaux protocoles pour contrôler la propagation de la maladie. Fini le temps où il fallait simplement enfiler des bottes de randonnée en cuir et un jean bleu pour entrer dans les grottes et les mines. Aujourd’hui, les biologistes portent plusieurs couches de vêtements, scotchant les coutures pour que les spores fongiques restent à l’extérieur. À la sortie d’une grotte, chaque pièce d’équipement est essuyée ou trempée avec une solution de lysol ou d’eau de javel. Les vêtements sont soigneusement retirés et scellés dans des sacs en plastique pour être lavés à l’eau chaude avec un désinfectant.
En 2015, la chauve-souris nordique est devenue la première chauve-souris à figurer sur la liste fédérale des espèces menacées et en voie de disparition en raison du syndrome du nez blanc. Il a été vu pour la dernière fois dans la mine de mica en 2014. La mine était autrefois le site le plus important de Caroline du Nord pour les chauves-souris tricolores, qui est actuellement à l’étude pour la protection de la loi sur les espèces en voie de disparition. Cette année, 45 ont été trouvés dans la mine, alors que plus de 3 000 y avaient été trouvés il y a 10 ans.
La baisse du nombre de chauves-souris a un côté très pratique. Chaque espèce de chauve-souris trouvée en Caroline du Nord est un mangeur d’insectes, consommant un grand nombre de ravageurs des forêts, des cultures et des humains. Certaines recherches suggèrent que les chauves-souris pourraient faire économiser aux agriculteurs plus de 3 milliards de dollars en lutte antiparasitaire chaque année.
Malgré les déclins spectaculaires depuis 2012, les chiffres récents indiquent que les populations de chauves-souris ont peut-être atteint leur niveau le plus bas et, sur certains sites, de très légères augmentations ont été observées.
« Dans l’ensemble, les résultats des enquêtes hivernales sur les chauves-souris ont été plus encourageants qu’ils ne l’ont été depuis le début des effets néfastes du syndrome du nez blanc en Caroline du Nord », a déclaré Katherine Etchison, biologiste à la North Carolina Wildlife Resources Commission. « Espérons que ces augmentations du nombre de chauves-souris en hibernation se poursuivent et se généralisent, mais c’est le meilleur des cas et cela reste un point d’interrogation. Même si c’est le cas, il faudrait beaucoup, très longtemps pour que les populations de chauves-souris se rétablissent. »
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