Les chats sont-ils domestiqués ?

Les espèces de félins ont fait un voyage sauvage dans le temps. Une espèce vivante est domestiquée alors que toutes les autres ne le sont pas. Certaines espèces ont disparu depuis longtemps, tandis que d’autres marchent sur notre planète aujourd’hui et ont besoin d’être protégées du développement humain. Ils parsèment Internet, rôdent sur les rebords de fenêtres et dans les paysages sauvages de l’Afrique à l’Europe, en passant par l’Asie et les Amériques. Ils chassent dans la jungle ou parmi les plantes d’intérieur. Ils forment un vaste groupe de créatures fascinantes qui enchantent, mystifient et terrifient, selon leur taille et leur férocité.

L’animal de compagnie le plus populaire au monde est le chat domestique. Connus pour leurs personnalités insaisissables, plus de 600 millions de chats vivent parmi les humains dans le monde. Selon l’Université Cornell, « Près des trois quarts des ménages américains possèdent des animaux de compagnie ». Ainsi, alors que certaines espèces, comme le lynx d’Amérique du Nord, sont presque impossibles à repérer, les chats domestiques (ou sauvages) sont presque impossibles à éviter si vous vivez dans une zone développée.

Aujourd’hui, nous allons explorer ces catégories – des chats sauvages, tabby, chats sauvages, aux chats domestiques pour comprendre les nuances entre les groupes et mieux comprendre le processus évolutif de domestication qui se produit lorsque certaines espèces se rapprochent de Homo sapiens au fil des générations.

Ces histoires et exemples biologiques s’étendent sur l’étendue du globe – du croissant fertile de l’Antiquité aux appartements de grande hauteur de New York, les chats sont un animal qui éternue, miaule et ronronne dans nos sociétés et qui nous a peut-être façonnés autant que nous. les ai façonnés.

L’évolution des chats

L’évolution des chats sur la planète Terre est une histoire racontée dans les archives fossiles et à travers notre propre imagination héritée – et elle se déroule aujourd’hui dans nos propres maisons et dans les écosystèmes du monde entier.

Les félidés sont une famille de mammifères de l’ordre des carnivores – ce sont les chats, grands et petits. Les membres de cette famille sont également connus sous le nom de félidés, et les gens utilisent également le terme félin pour décrire ces créatures. Ce sont des carnivores terrestres avec divers motifs de fourrure, des formes de corps musclées et des tailles de griffes et de dents.

Les premiers chats des archives archéologiques remontent à quelque part entre 30 et 28,5 millions d’années. Proailurus est le plus ancien chat connu que nous connaissions. Il parcourait la masse continentale que nous désignons maintenant comme l’Eurasie et nous avons trouvé des restes fossiles de cette espèce en France et en Mongolie. Aujourd’hui, il existe 36 espèces de chats sauvages. Cela inclut le chat sauvage africain (Felis silvestris lybica), chat sauvage européen, lynx, lions et tigres. D’autres subdivisions en sous-espèces sont, au mieux, controversées. Nous aborderons plus en détail ces espèces sauvages plus tard. Quoi qu’il en soit, ils sont bien loin des chats domestiques (felis catus) de la maison de votre grand-mère. Alors que s’est-il passé entre-temps et comment une espèce de chat a-t-elle été domestiquée ?

Définir la domestication

La domestication est la « relation multigénérationnelle soutenue dans laquelle un groupe d’organismes assume un degré significatif d’influence sur la reproduction et les soins d’un autre groupe pour garantir un approvisionnement plus prévisible en ressources de ce deuxième groupe ». C’est un processus d’innovation qui a défini nos sociétés et qui a la même importance que la fabrication du feu et le développement du langage.

Alors que les individus d’une espèce animale peuvent être «semi-domestiqués» dans le sens où quelqu’un s’est efforcé d’apprivoiser un individu particulier (comme un léopard de compagnie par exemple), c’est différent des animaux domestiques au sein de la société humaine – un processus évolutif que nous pouvons voir jusqu’au séquençage de l’ADN des espèces et sous-espèces.

Domestiquer les chats à travers le monde

Nous pouvons voir les empreintes digitales de ce processus dans le séquençage génétique des chats aujourd’hui. Selon une étude de 2007 publiée dans Science, les chats domestiqués du monde « portent des modèles de variation de séquence dans leur génome qui reflètent une histoire de domestication et de développement de la race » et explique que les chats étaient « domestiqués au Proche-Orient ». Une théorie est que cela s’est produit en même temps que les premiers établissements humains de l’agriculture au Moyen-Orient. La plupart des chats aujourd’hui, peu importe où ils se trouvent sur le globe, sont les descendants de 5 « fondateurs » de cette région.

Dans le cas de la domestication des chats en particulier, il s’agissait d’une question très controversée pendant de nombreuses années, mais avec le développement de la science et notre capacité à examiner le génome du chat, nous savons maintenant que « tous les chats domestiques (chats domestiques) descendent de Felis silvestris lybica.

Cela date la relation entre les humains et au moins les chats semi-domestiqués il y a plus de 10 000 ans. Assez sauvage quand on considère le fait que le chat domestique contribue si peu à la survie humaine – un facteur sur lequel les biologistes évolutionnistes et les sociologues se grattent la tête depuis des années.

Il existe également des preuves suggérant qu’une espèce de chat a été domestiquée simultanément sur le continent asiatique. Les restes de chat en Chine peuvent être la preuve d’une espèce de léopard domestiqué qui s’est produite indépendamment du processus de domestication qui a eu lieu dans le Croissant fertile et qui a ensuite été accéléré dans l’Égypte ancienne. Cependant, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve permettant de lier les chats domestiques modernes aux léopards, de sorte que l’espèce n’a pas duré.

Les chats se sont-ils domestiqués ?

Maintenant, voici une friandise divertissante qui ne sera probablement pas trop choquante pour les propriétaires de chats : il existe des preuves suggérant que les chats se sont en fait domestiqués, dans un sens.

Les chercheurs théorisent sur la base de certaines découvertes que les chats se sont essentiellement invités dans les établissements humains il y a 10 000 ans – profitant des souris dans les entrepôts de céréales et des restes de nourriture qu’ils étaient sûrs de trouver à proximité.

Ce qui, bien sûr, soulève la question : les chats ont-ils domestiqué nous? C’est une tournure amusante à méditer. Quoi qu’il en soit, les humains et les félidés vivent chez eux depuis très, très longtemps.

Les chercheurs affirment que la domestication des chats a changé au cours des 200 dernières années – au détriment de la santé des chats domestiques, malheureusement. De nos jours, la plupart des chats sont gardés à l’intérieur, castrés et sélectionnés de manière agressive pour des traits spécifiques. Une étude au Danemark a révélé que les chats « de race pure » ont des taux de maladie significativement plus élevés. Leur étude a également montré que les chats castrés sont plus susceptibles d’afficher des anomalies de comportement. Dans l’ensemble, il semble que nos pratiques actuelles d’élevage de chats ne soient plus bénéfiques pour les chats, augmentant plutôt leur bien-être négatif.

Adoration des chats

Les érudits ont longtemps cru que les anciens Égyptiens étaient les premiers à domestiquer et à garder les chats comme animaux de compagnie avant que des études plus récentes ne révèlent une histoire encore plus longue remontant aux communautés agricoles néolithiques du croissant fertile du Proche-Orient.

Même si la chronologie de la domestication a changé avec plus d’informations, nous savons qu’il y a environ 3 600 ans, l’Égypte ancienne était en effet une culture passionnée de chats, comme en témoignent ce qui reste des peintures murales et des textes égyptiens – et même des félins momifiés.

Cependant, l’Égypte n’est pas le seul État-nation avec une histoire d’adoration et d’inhumation des chats. D’autres régions méditerranéennes ont également participé. En 2001, des archéologues ont découvert la tombe d’un humain et de son chat sur l’île de Chypre, enterrés ensemble lors d’une cérémonie il y a environ 9 500 ans.

En Inde aujourd’hui, il existe une croyance répandue en une diète féline nommée Waghoba. Il s’agit d’une divinité liée au pouvoir de protection et liée aux tigres et aux léopards. Il n’y a pas beaucoup d’études entourant cette spiritualité et son cadre ou d’autres similaires. Les spécialistes de la culture continuent d’encourager les écologistes à prendre en considération ces philosophies spirituelles, expliquant cependant que ces compréhensions mythologiques pourraient être le fondement de collaborations et de co-adaptations efficaces et durables avec les communautés autochtones locales.

Les chats d’aujourd’hui – sauvages ou domestiqués

Certains chats sont sauvages, certains chats sont domestiqués. Cela dépend de l’espèce et de l’histoire de cette espèce en tandem avec les humains.

Alors que les gens peuvent rêver d’avoir un tigre ou un léopard comme animal de compagnie, ces animaux ne sont pas domestiqués et garder ces chats sauvages en captivité est dans la plupart des cas un destin cruel pour ces créatures majestueuses. La série documentaire « Tiger King » qui a pris d’assaut le monde occidental au début de la pandémie de coronavirus est un exemple et une discussion excellents, intrigants et quelque peu horrifiants sur le sujet.

De plus, il existe une grande variété de chats domestiques parmi lesquels choisir si vous souhaitez intégrer un félin dans votre vie. Il existe environ 42 races de chats reconnues par les vétérinaires. Les propriétaires de chats apprécient divers traits de personnalité – un ronronnement réconfortant, le « M » distinctif d’un chat tigré sur le front, ou une affinité pour attraper et tuer la vermine, pour n’en nommer que quelques-uns.

Et il s’avère que les chats domestiques sont une grosse affaire. La race de chat la plus chère est le chat Ashera. Cette race est une combinaison génétique de races de chats sauvages et de chats domestiques. Le prix de cet ami félin peut atteindre 125 000 $. Et les dépenses ne s’arrêtent pas lorsque vous achetez un nouvel ami à fourrure – les animaux coûtent également de l’argent pour s’en occuper. L’industrie des animaux de compagnie a connu un boom particulièrement spectaculaire pendant la pandémie, car les consommateurs aisés étaient à la maison à plein temps avec leurs animaux de compagnie. Cette industrie a dépassé les 100 milliards de dollars rien qu’en 2020. Cela comprend les dépenses telles que la nourriture et les visites chez le vétérinaire. Pour les particuliers, le montant moyen dépensé pour un chat augmentera avec l’âge du chat.

Il existe également de nombreux cas de chats sauvages – ce sont des chats domestiques qui n’ont pas de propriétaire et évitent tout contact avec les humains. Ils peuvent vivre individuellement ou opérer dans de grandes colonies. Les chats sauvages peuvent être un énorme défi pour les urbanistes. Leur nombre est tentaculaire dans certaines parties du monde et peut causer de graves problèmes via des agents pathogènes et également constituer une menace pour les populations d’oiseaux de la région.

Protection des chats sauvages aujourd’hui

Nous avons un peu parlé des chats sauvages aujourd’hui. Et bien que se concentrer sur les chats domestiques que nous considérons comme des membres de la famille soit un regard amusant et fascinant sur une espèce particulière, la vérité est que les chats sauvages sont menacés par le développement humain et la crise climatique. Les chats domestiques peuvent faire en sorte que nos maisons se sentent chez nous, mais les chats sauvages sont souvent des espèces clés au sein d’un écosystème et une écologie équilibrée est sombre sans eux. Sans une chaîne alimentaire fonctionnelle ou des sources de nourriture disponibles, nos interactions et nos chevauchements avec les animaux sauvages deviennent dangereux et intenables. Beaucoup sont au bord de l’extinction. Les exemples incluent les tigres, le lynx ibérique, le chat de la baie de Bornéo et le chat des Andes.

Au fur et à mesure que nous découvrons les caprices de nos animaux de compagnie, nous devons également nous mobiliser et organiser la conservation et la restauration de l’habitat au nom de leurs cousins ​​sauvages et des paysages qu’ils habitent. Nous devons cultiver des écosystèmes protégés et des sanctuaires d’animaux au lieu des spectacles d’horreur du roi tigre. Le développement humain s’accélère, il ne ralentit pas – alors même que notre science prédictive dresse un portrait désastreux de notre destin si nous continuons sur cette voie.

Le voyage que les chats et les humains ont partagé est long, avec de nombreux chapitres, rebondissements et détours. A notre époque moderne, l’histoire continue. Alors que nous nous déployons dans le futur, nous devons décider quoi faire en tant qu’espèce et, ce faisant, déterminer le destin des merveilleux chats et le vaste royaume des autres créatures dont les cycles de vie oscillent délicatement dans l’équilibre de notre capacité humaine à changer et restaurer.