Voici pourquoi les experts disent que la stratégie actuelle pour les sauver ne fonctionnera pas
Au cours des trois dernières décennies, le troupeau de caribous Mulchatna du sud-ouest de l’Alaska est passé de près de 200 000 à 12 000. L’année dernière, le conseil de jeu de l’agence nationale de la faune a commencé à explorer des moyens d’aider la population en difficulté. Il a atterri sur une solution controversée appelée « gestion intensive », également appelée contrôle des prédateurs, qui ordonne aux responsables de la faune de tuer les prédateurs sans discernement. C’était la première fois que l’État incluait des ours dans la chasse, une décision qui n’avait pas de processus public et qui a été prise sans estimation de la population d’ours.
Presque tous les groupes environnementaux locaux et scientifiques crédibles se sont opposés au plan. Lors d’une des audiences, un biologiste de la faune de l’État a même déclaré que tuer des prédateurs n’était pas ce qu’il fallait pour aider ce troupeau en déclin. Selon Nicole Schmitt, directrice exécutive de l’Alaska Wildlife Alliance, c’est la seule fois de mémoire récente que le Board of Game, qui définit la politique de la faune, est allé à l’encontre de la recommandation des biologistes de la faune de l’État.
La tuerie a duré 17 jours, du 10 mai au 4 juin. Au final, cinq ours noirs, cinq loups et 94 ours bruns – soit presque la totalité de la population estimée pour la région – ont été tués.
« L’État a adopté cette vision vraiment archaïque de la gestion de la faune avec des prédateurs », a déclaré Schmitt, dont l’organisation s’est opposée à l’abattage. « C’est totalement erroné. Je ne pense pas que quiconque regarde la recherche puisse conclure que (le contrôle des prédateurs) va profiter au troupeau Mulchatna à long terme.
L’Alaska a utilisé une gestion intensive pour supprimer les populations d’ours et de loups depuis les années 1990, lorsque les législateurs l’ont mandaté pour augmenter les populations d’orignaux, de cerfs et de caribous, des animaux que l’État préférerait chasser. En 2011, le conseil a autorisé la première chasse au loup ciblée pour aider le troupeau Mulchatna en déclin. Cependant, le troupeau a continué de décliner, s’effondrant soudainement en 2017, laissant les scientifiques, les tribus et les groupes de conservation se demander pourquoi.
En 2020, un groupe de biologistes d’État a été chargé d’étudier le troupeau en voie de disparition. Ils ont constaté que les raisons les plus importantes du déclin sont la maladie et le mauvais état corporel, qui peuvent être attribués à un manque de nourriture. La brucellose, une proche parente de la maladie de la vache folle, est une maladie naturelle qui provoque la boiterie, l’infertilité et des taux de natalité plus faibles. Le caribou peut résister à de faibles niveaux d’infection, mais les responsables de la faune ont découvert que plus d’un tiers des animaux testés souffraient de brucellose.
Les loups et les ours s’attaquent aux animaux malades et jouent un rôle clé dans la santé des troupeaux de caribous. Sans eux, selon l’hypothèse, la brucellose a pu infecter plus de caribous, ce qui pourrait donner un aperçu de la raison pour laquelle le nombre d’animaux malades a augmenté par coïncidence à la suite d’une chasse au loup à grande échelle. En 2017, près de 250 loups avaient été tués et le troupeau de caribous s’était effondré. La conclusion était claire : moins de prédateurs n’équivaut pas à plus de caribous. « Une croyance erronée concernant la prédation est qu’un individu tué par des prédateurs serait toujours en vie si ce prédateur avait été éliminé », a déclaré Nick Demma, un biologiste de la faune de l’État lors d’une audition sur les résultats de la recherche. « Cette vision trop simpliste de la dynamique prédateur-proie ignore les concepts de prédisposition à la mortalité compensatoire. »
Les scientifiques ont également découvert que tuer des prédateurs pouvait contribuer à un manque de nourriture. Étant donné que les loups et les ours peuvent minimiser les populations de proies dans une certaine mesure, ils empêchent la surpopulation et le surbroutage. « Il s’agit d’un scénario dans lequel la réduction de la quantité et de la qualité du fourrage diminue, souvent à cause du surpâturage ou même du piétinement », a déclaré Renae Sattler, biologiste de la faune à l’État, lors de la même audience. « Cela peut entraîner une réduction de l’état corporel. Cela peut avoir un impact sur les taux de grossesse, augmenter la susceptibilité aux maladies et diminuer la survie.
Alors pourquoi tuer des loups et des ours si tous ces autres facteurs semblent plus susceptibles de causer le déclin du caribou ? Parce que c’est un moyen facile d’avoir l’air proactif, a déclaré Schmitt. Les tribus locales dépendent du caribou pour se nourrir et se nourrir. L’État compte sur la chasse comme source de revenus. Et l’État exige un contrôle des prédateurs. Donc, à peu près tous ceux qui s’intéressaient au troupeau étaient d’accord pour dire qu’il fallait faire quelque chose. Dans le cas du Board of Game nommé politiquement, cibler les prédateurs pendant la saison de vêlage était la réponse la plus immédiate, même si la prédation sur les veaux n’est pas la principale raison du déclin du troupeau.
« Lorsque vous dites aux communautés : ‘Nous allons vous aider. Nous allons faire quelque chose », mais ensuite vous faites quelque chose qui ne va pas les aider, c’est tellement malhonnête et une utilisation tellement inutile des ressources », a déclaré un ancien biologiste d’État, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. « Il y a des choses à faire, mais les solutions ne consistent pas à tirer sur plus de prédateurs. »
Dans un monde idéal, les meilleures solutions résolvent les plus gros problèmes. Pour le caribou, cela pourrait signifier dépenser de l’argent pour des vaccins contre la brucellose et fournir de la nourriture. Cependant, dans son plan pour le troupeau, le conseil ne semble pas désireux de faire non plus. Les mesures de contrôle des prédateurs se poursuivront jusqu’en 2028 au moins, lorsque le programme doit prendre fin, si la population de caribous montre des signes d’augmentation ou si les contrôles des prédateurs sont inefficaces. Mais cela n’a pas toujours été le cas. Même si ces abattages se sont déjà avérés être un mauvais moyen d’augmenter le nombre de caribous, le conseil a renouvelé la chasse au loup actuelle à deux reprises.
La prochaine série de chasses au loup et à l’ours est prévue pour le printemps 2024. Selon Ryan Scott, directeur par intérim de la Division de la faune du Département de la pêche et de la chasse de l’Alaska, le personnel de l’agence comptera cet automne le nombre de veaux qui survivent. tout au long de la saison estivale pour déterminer si la dernière chasse aux prédateurs a été efficace. Mais pour les défenseurs de l’environnement comme Schmitt, le département est déjà mal parti dans ses efforts de collecte de données. À tout le moins, ils devraient savoir combien d’ours et de loups vivent dans la région, puis examiner les taux de prédation. À ce jour, cette information fait défaut.
« Nous faisons des ours… et des loups des boucs émissaires parce que c’est un moyen facile de montrer que vous faites quelque chose », a déclaré Schmitt. « Est-ce une gestion durable lorsque vous devez gérer un troupeau en pilotant littéralement trois avions et hélicoptères au-dessus des aires de mise bas et en abattant des choses ? Ce n’est pas de la gestion. Ce sont des humains qui jouent à Dieu.
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