Hors de la poêle à frire, à la ferme

Les prédateurs de taille moyenne évitent les grands carnivores en se cachant derrière les humains et en meurent

Parfois, le moindre de deux maux est un mensonge, du moins pour les prédateurs de taille moyenne comme les coyotes et les lynx roux en quête de sécurité.

Lorsque les coyotes et les lynx roux veulent éviter les grands carnivores, ils se dirigent souvent vers les établissements humains, où ils meurent trois fois plus souvent que les mésoprédateurs qui s’en tiennent à la nature sauvage, selon une nouvelle étude publiée dans Science. Les résultats suggèrent qu’à mesure que les loups reviennent dans davantage de régions de l’ouest des États-Unis et que les populations de couguars augmentent, ils pourraient finir par avoir de grands effets sur l’écosystème, non seulement là où ils vivent, mais là où ils ne vivent pas.

Laura Prugh, écologiste de la faune à l’Université de Washington à Seattle, et ses collègues ont attaché des cerfs et des wapitis pour voir comment leurs mouvements pourraient changer à mesure que les loups recolonisaient certaines parties de l’État de Washington. « Je pensais que c’était une excellente occasion de voir comment les grands carnivores affectent les petits carnivores », a-t-elle déclaré. Prugh et ses collègues ont capturé 35 coyotes et 37 lynx roux dans le nord de Washington, comparant leurs mouvements à 22 loups à collier et 60 couguars à collier. Ils ont suivi les déplacements des animaux pendant cinq ans. Ils ont également suivi si et comment les coyotes et les lynx roux étaient morts.

Les loups et les couguars évitaient fortement les zones très fréquentées. Lorsque les loups et les couguars étaient absents, les coyotes et les lynx roux aussi. Mais lorsque les grands carnivores étaient présents, les coyotes se tenaient bien à l’écart des zones utilisées par les loups. En Alaska, loin de la présence humaine, a noté Prugh, les loups tuent souvent les coyotes. « Ca a du sens; les loups sont définitivement une menace réelle pour eux », a-t-elle déclaré. Ils ont également évité les zones très fréquentées par les pumas. Les lynx roux se méfiaient un peu moins des couguars et des loups, peut-être parce qu’ils préfèrent la forêt, tout comme les couguars. Mais dans les deux cas, leur évitement signifiait que les lynx roux et les coyotes déplaçaient leur utilisation vers des zones plus touchées par l’homme lorsque les loups et les couguars étaient présents. Les zones n’étaient pas des banlieues ou des villes. C’étaient « des terres de ranch, des terres agricoles, peut-être quelques petites villes, plus d’activités d’exploitation forestière, juste une plus grande présence humaine », a déclaré Prugh. Mais les grands carnivores l’évitaient toujours, faisant des humains un bouclier pour les plus petits animaux.

Le choix a eu une conséquence. Au cours des cinq années de l’étude, les couguars ont abattu deux lynx roux et trois coyotes. Les loups n’ont tué ni l’un ni l’autre. Les humains, en revanche, ont fini par tuer 11 lynx roux et 14 coyotes, la plupart piégés ou abattus. Les mésoprédateurs étaient trois fois plus susceptibles d’être tués par des humains que par des carnivores plus gros.

La géographie pourrait avoir eu un impact sur les résultats de l’étude, a noté Christopher J. Schell, un écologiste urbain à l’Université de Californie à Berkeley, qui n’a pas participé à l’étude. Tous les domaines humains ne sont pas créés égaux, a-t-il déclaré. Dans cette partie de l’État de Washington, « les gens ont de grandes étendues de terres qui ont probablement du bétail », a-t-il expliqué. « Quand ils voient ces carnivores, ils les abattent à vue. » Il serait intéressant, a-t-il dit, de voir s’il y a des effets similaires dans d’autres régions, et si les gens sur les terres tribales, par exemple, pourraient être plus tolérants.

Apparemment non. Certains des animaux se trouvaient sur les terres de la tribu des Indiens Spokane, note la collaboratrice de Prugh, Savanah Walker, biologiste de la faune de la tribu Spokane. « Le risque de mortalité pour tous les prédateurs serait similaire à celui des zones rurales environnantes », a-t-elle déclaré.

L’augmentation des décès pourrait également ne pas avoir d’impact sur les populations de ces animaux, a déclaré Roland Kays, écologiste à la North Carolina State University à Raleigh, qui n’a pas non plus participé à l’étude. Nous savons que les mésoprédateurs se dirigent vers les humains et qu’ils meurent, a-t-il dit, mais cela ne signifie pas que leur nombre diminue. Les opportunités de nourriture fournies par l’homme, par exemple, pourraient signifier que les animaux se reproduisent suffisamment pour réussir de toute façon.

Les résultats montrent l’impact des carnivores sur plus que leurs proies typiques, a déclaré Schell, alors qu’ils naviguent en vivant dans des zones débarrassées de l’homme. « Le document fait un bon travail en centrant cette notion que ces prédateurs au sommet occupent l’espace dont ils ont besoin », a-t-il noté, ce qui finit par laisser les mésoprédateurs « entre le rocher figuratif et l’enclume ».

Il est possible, a noté Prugh, que l’effet aille dans le sens inverse si les coyotes se tournaient vers les loups pour éviter les humains. « Mais je pense qu’ils n’ont peut-être pas reconnu les humains comme une menace aussi forte », a-t-elle déclaré. « Et alors ils ont fini par avoir des ennuis. » Les coyotes et les lynx roux ne peuvent ni sentir ni voir le fusil pointé dans leur direction à plusieurs centaines de mètres ni repérer les pièges posés. Mais elle n’est pas trop inquiète pour les coyotes en tant qu’espèce. Dans les endroits où les mésoprédateurs sont à des niveaux exceptionnellement élevés en raison du manque de grands carnivores, « réduire leur nombre peut en fait être une bonne chose ». Et elle sait que rien ne retiendra longtemps un bon mésoprédateur. Les coyotes en particulier « se débrouillent très bien face à la persécution humaine et au changement », a-t-elle déclaré. « Ce sont des gagnants. »