Dans une étude axée sur le comportement de recherche de nourriture des abeilles mellifères et des bourdons, des chercheurs du Service de recherche agricole du Département américain de l’agriculture ont découvert des informations fascinantes.
Les résultats suggèrent que les abeilles mellifères présentent un degré plus élevé de fidélité à leurs parcelles de fleurs choisies par rapport aux bourdons.
L’étude a été dirigée par Johanne Brunet, écologiste à l’unité de recherche sur les cultures maraîchères de l’ARS à Madison, Wisconsin, avec l’associée postdoctorale Fabiana Fragoso.
Un impressionnant 76% des abeilles mellifères de l’étude ont démontré une loyauté engagée envers la même parcelle de fleurs de luzerne. Ils reviendraient régulièrement à ces endroits pour collecter plus de pollen et de nectar.
En revanche, les bourdons de l’Est ont présenté une approche légèrement plus nomade, avec seulement 47 % d’entre eux revisitant les mêmes parcelles de fleurs.
Taille de la fleur
Fait intéressant, l’étude a souligné le rôle central de la taille des parcelles de fleurs. Les bourdons ont montré une plus grande allégeance aux grandes parcelles de fleurs, ce qui suggère qu’ils sont influencés par l’abondance et la variété offertes par ces zones.
Cependant, les abeilles mellifères semblaient indifférentes à la taille des patchs floraux, conservant leur loyauté, que les patchs soient grands ou petits.
Les grandes parcelles étudiées mesuraient près de 15 mètres sur 15 et contenaient 225 plantes, soit plus du double des 100 plantes trouvées dans les parcelles plus petites, qui mesuraient environ 10 mètres sur 10.
Différences dans la fidélité des patchs floraux
La fidélité d’un animal ou d’un insecte à un emplacement spécifique dépend de sa mémoire spatiale robuste. Cela leur permet de naviguer dans des paysages complexes et de revenir à plusieurs reprises sur des sites familiers.
Les chercheurs ont expliqué que les abeilles mellifères et les bourdons ont démontré leur capacité à revenir sur les mêmes sites. Des facteurs spécifiques aux espèces régissent probablement leurs différents degrés de fidélité aux patchs.
Les différences dans la fidélité des patchs peuvent provenir de comportements de recherche de nourriture distincts chez les deux espèces. Les bourdons, caractérisés par leur nature exploratrice, sont sujets à diverses périodes de recherche de nourriture. Ils visitent souvent plus d’un type de fleur lors d’un événement de recherche de nourriture.
D’autre part, les abeilles possèdent un système de communication sophistiqué, incarné par la fameuse « danse frétillante ».
Ce comportement unique, effectué par les abeilles butineuses à leur retour à la ruche, partage efficacement l’emplacement des sources de nourriture fructueuses avec les autres membres de la colonie. En revanche, les bourdons n’exécutent pas cette danse.
Selon Brunet, la fidélité accrue des parcelles affichée par les abeilles mellifères pourrait indiquer un degré plus élevé d’aversion au risque. Nous pouvons comprendre cela comme une stratégie visant à empêcher le gaspillage d’énergie et de ressources ou à minimiser les rencontres potentielles avec des prédateurs.
Implications de l’étude
Les implications de ces découvertes vont bien au-delà des comportements distincts de ces deux espèces d’abeilles. Une meilleure compréhension des facteurs influençant la fidélité des parcelles pourrait doter les apiculteurs, les agriculteurs et les biologistes de la conservation des connaissances nécessaires pour mieux soutenir la santé des pollinisateurs. Cela assurerait finalement une pollinisation réussie des cultures.
La recherche, qui est publiée dans la revue Écosphère, offre également des informations potentielles sur les mécanismes du flux de gènes. C’est le processus par lequel les pools de gènes de deux populations distinctes de la même espèce se mélangent.
« La plus faible fidélité des bourdons aux parcelles peut se traduire par un flux génétique plus élevé parmi les parcelles qu’ils visitent, créant une probabilité plus élevée pour les bourdons de déplacer les gènes sur de plus longues distances », a déclaré Brunet. « Un flux génétique plus élevé dans les populations de plantes dans l’environnement naturel aura également tendance à homogénéiser leur diversité génétique. »
En savoir plus sur les abeilles mellifères
Les abeilles mellifères sont un sous-groupe d’abeilles qui représentent une petite fraction des quelque 20 000 espèces d’abeilles connues. Les abeilles mellifères sont connues pour leur rôle dans la pollinisation et pour la production de miel et de cire d’abeille. Il existe plusieurs espèces d’abeilles mellifères, la plus commune étant l’abeille mellifère occidentale (Apis mellifera).
Vie de colonie
Les abeilles sont des insectes sociaux, ce qui signifie qu’elles vivent dans des colonies bien organisées pouvant contenir jusqu’à 60 000 individus. Une colonie se compose généralement d’une reine, de quelques centaines de faux-bourdons (mâles) et de dizaines de milliers d’ouvrières. Les ouvrières sont des femmes stériles.
Le rôle premier de la reine des abeilles est de se reproduire. Les travailleurs effectuent une variété de tâches pour maintenir la colonie. Celles-ci comprennent le nettoyage, l’alimentation des larves, la production de cire et la construction de la ruche, la garde de la colonie et la recherche de nectar et de pollen. Les drones sont responsables de l’accouplement avec une reine vierge, après quoi ils meurent.
Nectar et miel
Les abeilles produisent du miel à partir du nectar qu’elles récoltent sur les fleurs. Les abeilles transportent le nectar dans un estomac spécial et une fois de retour dans la ruche, elles le transmettent d’abeille en abeille.
Ce processus modifie la composition du nectar et le protège des bactéries. Les abeilles stockent ensuite le nectar altéré dans les cellules de cire de la ruche. Bien rangé dans les alvéoles, il sèche lentement et se transforme en miel.
Vital pour la pollinisation
Les abeilles mellifères sont vitales pour la pollinisation, qui est le processus par lequel les plantes se reproduisent. Lorsqu’une abeille recueille le nectar d’une fleur, une partie du pollen des parties mâles de la fleur se colle au corps de l’abeille. Lorsque l’abeille visite une autre fleur, une partie de ce pollen se dépose sur les parties femelles de la fleur, la fertilisant et permettant à la plante de produire des fruits et des graines.
Le déclin mondial des populations d’abeilles mellifères au cours des dernières années est une préoccupation importante en raison du rôle des abeilles dans la pollinisation. On pense que ce déclin est dû à une combinaison de facteurs, notamment les pesticides, les maladies, le changement climatique et la perte d’habitat. Les efforts visant à soutenir et à augmenter les populations d’abeilles mellifères sont essentiels au maintien de la biodiversité et de la sécurité alimentaire mondiale.
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