La bataille de LA contre le smog n’est pas terminée

Pour enfin purifier l’air, Los Angeles doit arrêter de brûler des combustibles fossiles

De retour à la maison après un road trip d’un mois dans le marasme de l’été, j’ai conduit dans la vallée de San Fernando à Los Angeles. La température poussait bien au-delà de 100 ° F; l’indice de la qualité de l’air avait augmenté parallèlement, à plus de 200. Malsain pour tout le monde. Il semblait y avoir de la fumée dans l’air, même si rien d’évident ne brûlait : pas d’incendies de forêt, pas d’incendies de bâtiments à cinq alarmes à proximité. Alors que je me dirigeais plus profondément dans la brume brune qui planait au-dessus de la vallée, j’avais l’impression de piloter un vaisseau dans la gueule de l’apocalypse. Aucune ville où j’étais allée, pas même Salt Lake City ou Denver notoirement polluées, n’avait l’air aussi sale.

J’ai attrapé mon inhalateur pour l’asthme, qui était caché dans mon sac depuis des semaines. J’avais la climatisation de la voiture sur Recirc depuis la vallée centrale, où les vapeurs d’ammoniac des élevages de bétail me piquent toujours les yeux. J’ai pris une bouffée par précaution. Mieux vaut, pensai-je, rester en tête de la douleur.

Si tout est électrifié, nous pourrions retrouver l’air précieux du début du XXe siècle de LA.

C’était pire il y a 50 ans, se rappellent les anciens. « L’air nous donnait à tous des maux de tête instantanés », disent-ils, et « il y avait des jours où le smog était si mauvais qu’on ne pouvait pas voir tout le long du pâté de maisons. » Un ami qui a grandi à Los Angeles se souvient, alors qu’il était collégien dans les années 1970, de ne pas avoir pu voir les montagnes de San Gabriel, la chaîne escarpée au nord et à l’est du bassin de Los Angeles. Après la récréation, les salles de classe étaient pleines d’enfants qui toussaient. Les gorges étaient douloureuses; les poitrines me faisaient mal.

Pour être juste, la géographie du sud de la Californie la rend particulièrement sujette au smog. Les montagnes emprisonnent la pollution dans le bassin de Los Angeles et les transitions saisonnières appelées inversions – dans lesquelles une couche d’air plus chaud agit comme un couvercle, retenant l’air plus froid et pollué près du sol – contribuent aux problèmes de pollution de la région. LA a connu son premier événement de smog persistant en 1943, lorsqu’un nuage d’échappement chimique évoquant le chlore s’est installé au milieu de l’été sur le centre-ville de Los Angeles et que la visibilité a été réduite à trois pâtés de maisons. Le nuage toxique était si extrême que certaines personnes pensaient que l’armée japonaise se livrait à une guerre chimique.

Les responsables de la ville ont réagi en fermant une usine qui produisait du butadiène, un produit chimique utilisé dans le caoutchouc synthétique, alors essentiel à l’effort de guerre. Cela faisait peu de différence, car le vrai problème à l’époque – et maintenant – était les gaz d’échappement des automobiles. Comme l’a écrit le chimiste de Caltech Arie Haagen-Smit en 1970, « La recherche de l’origine des hydrocarbures dans l’air au-dessus de Los Angeles a conduit à la découverte que la combustion dans le moteur automobile n’était pas aussi complète que l’industrie l’avait supposé. »

C’est Haagen-Smit qui a prouvé que les émissions d’échappement de monoxyde de carbone et d’essence non brûlée empoisonnaient l’air. Les chercheurs de Caltech ont découvert que les véhicules à moteur libèrent également de l’azote, qui se transforme en ozone lorsqu’il est mélangé à de l’oxygène et à la lumière du soleil. Une fois que j’ai découvert l’ozone, j’ai pu le détecter dans l’air – une odeur comme la brise avant la foudre ou un seau d’eau de Javel renversé.

Des réglementations historiques ont suivi, supprimant le plomb de l’essence et fixant des quotas aux constructeurs pour les véhicules à zéro émission. Tous ont aidé, mais aucun n’a été suffisant pour réduire les contaminants atmosphériques à des niveaux que l’EPA juge sains. Il semble que le problème devance toujours la solution. Que faudrait-il pour vraiment assainir l’air du sud de la Californie ?

Adrian Martinez, avocat chez Earthjustice (son identifiant Twitter est @LASmogGuy), m’a dit qu’il y a environ une décennie, le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud a rencontré une coalition de défenseurs de l’air pur pour discuter de solutions. « Ils ont examiné l’ozone, les particules fines et les émissions de gaz à effet de serre », a-t-il déclaré. La plupart des gens pensaient que les normes climatiques seraient les plus difficiles à respecter. « Mais ce n’était en fait pas ça », a déclaré Martinez. « C’était de l’ozone. »

C’était un moment aha. Avant, a-t-il dit, « nous avions l’idée de fabriquer un nettoyant pour camion diesel ou de faire fonctionner des camions au gaz naturel ou de mettre un épurateur sur un équipement industriel ». Mais « une combustion progressivement plus propre ne fonctionnait pas ». Afin de résoudre réellement la crise de la pollution de l’air dans le sud de la Californie, les gens devraient cesser complètement de brûler des combustibles fossiles.

Cela nécessiterait non seulement des véhicules à zéro émission, mais aussi des usines, des ports, des usines chimiques et des bâtiments à zéro émission. Cela signifierait que les camions, les grues et les chariots élévateurs des ports de Los Angeles et de Long Beach devraient fonctionner à l’électricité. Cela signifierait que les porte-conteneurs devraient cesser d’émettre des émissions de combustible de soute sale bien avant d’atteindre la côte. « Les ports ont été autorisés à se développer de façon spectaculaire sans tenir compte des conséquences », a déclaré Martinez. Maintenant, les conséquences sont claires et elles sont intolérables.

« Il existe une norme réelle qui est sans danger pour la respiration », a-t-il déclaré. « Et actuellement, il n’est pas sûr de respirer. »

En décembre 2022, le district de gestion de la qualité de l’air de la côte sud a approuvé un plan visant à respecter la norme fédérale pour l’ozone troposphérique, qui a été resserrée en 2015 à 70 parties par milliard. Selon la réglementation actuelle, la Californie du Sud réduira les émissions d’oxydes d’azote à 184 tonnes par jour. Pour respecter la norme fédérale d’ici 2037, il devra les réduire de plus des deux tiers, à 60 tonnes par jour.

C’est une énorme réduction, et cela ne peut pas être fait en fermant quelques usines et centrales électriques. La technologie des transports doit changer. Nous avons besoin de véhicules électriques, oui, y compris des vélos électriques, mais aussi de plus de trains. Si tout est électrifié, nous pourrions récupérer l’air précieux du début du 20e siècle de Los Angeles, refroidi par les vents frais de l’océan. Par une journée de ciel bleu, vous pourrez apercevoir la neige scintillante au sommet de sommets lointains. Nous pourrions ranger nos inhalateurs, laisser les enfants jouer dehors toute l’année et cesser de contribuer au réchauffement mortel de l’atmosphère terrestre.

« Nous n’avons pas le temps d’attendre », a déclaré Martinez. « Nous avons besoin d’un changement vraiment transformateur. »