De la catastrophe au triomphe de la conservation

Le nouveau film « Wild Life » détaille l’histoire d’amour de Doug et Kris Tompkins et leur vision historique de la conservation

Faune s’ouvre sur une femme et un choix : abandonner ou aller travailler.

« J’avais perdu l’amour de ma vie. J’ai été grièvement blessée, à genoux », raconte l’écologiste Kris Tompkins dans les scènes d’ouverture du film alors qu’elle décrit les conséquences de la mort inattendue de son mari. Une amie lui a présenté deux voies : « ‘Tu peux pleurer Doug pour le reste de ta vie, ou tu peux aller travailler. Qu’allez-vous faire ?’ », raconte Kris. « Et c’était un choix. »

Kris et son défunt mari, Douglas Tompkins, défenseur de l’environnement renommé, fondateur de North Face et cofondateur d’Esprit, avaient travaillé sans relâche pour faire avancer une vision ambitieuse de la conservation en Amérique latine. Plutôt que de succomber au chagrin, elle décide résolument de terminer les projets qu’ils avaient commencés il y a 25 ans. Grâce à une belle cinématographie, Faune raconte l’histoire de la romance de Doug et Kris; de leur détournement des profits de l’industrie du plein air vers la protection du monde naturel ; et finalement, comment les Tompkins ont accompli le plus grand don de terres privées de l’histoire. C’est un hommage à la vie visionnaire et à l’héritage de Doug.

En son cœur, cependant, le film parle de Kris. Au milieu des flashbacks de la jeunesse du couple, de leur romance naissante et des batailles politiques pour conserver la nature sauvage chilienne et argentine, FauneLa ligne directrice de Kris est l’ascension du Cerro Kristine par Kris, une montagne que Doug a escaladée pour la première fois en 2008 et qui porte son nom, au cœur de l’un des parcs qui était autrefois leur terrain privé et protégé. Tout au long du trekking, nous regardons Kris admirer le vaste paysage patagonien avec ses sommets escarpés, ses glaciers enneigés et ses vallées verdoyantes. Vous pouvez presque sentir sa proximité spirituelle avec son défunt mari dans ces moments. « C’est le plus loin que j’aie été à l’intérieur de ce parc… Nous n’avons jamais assez touché le sol. Nous n’avons pas vraiment exploré. Nous avons juste travaillé », raconte Kris alors qu’elle escalade un champ d’éboulis. C’est, dit-elle, sa façon de lui dire au revoir.

Après avoir été expulsé du lycée au cours de sa dernière année, Doug a déménagé en Californie pour escalader les murs de granit de Yosemite. Là, il a rencontré Yvon Chounaird, qui à l’époque fabriquait du matériel d’escalade pour vendre sa voiture, une entreprise d’amorçage qui deviendrait par la suite la société d’équipement et de vêtements Patagonia. Cette partie du récit est moins nouvelle si vous connaissez l’histoire de l’escalade aux États-Unis et avez entendu une fois (ou deux ou trois fois) un récit de l’âge d’or de l’escalade de Yosemite, lorsque la plupart des jeunes hommes blancs étaient les pionniers des frontières de l’escalade entre les années 1950 et 1970. Il ne fait aucun doute qu’une grande partie de leur travail était en effet légendaire, car des personnages comme Chounaird, Royal Robbins et Tom Frost ont fait avancer le sport de manière monumentale. Après des films comme National Geographic Soulèvement de la vallée (2014), cependant, ce n’est pas une histoire particulièrement nouvelle.

Kris Tompkins lors de sa randonnée dans la chaîne de montagnes de Patagonie, au Chili. | Photo de Jimmy Chin

Doug et Chounaird se sont rendus en Patagonie en 1968 avec un groupe (auto-surnommé les « Fun Hogs ») et ont gravi une route sur le pic emblématique de Fitz Roy, qu’ils ont nommé « la route californienne ». C’est lors de ce voyage que Doug est tombé amoureux du paysage patagonien et Chounaird a décidé de confectionner des vêtements capables de résister au climat réputé odieux de la région. Un observateur avisé remarquera peut-être que le logo Patagonia présente la silhouette de Fitz Roy.

Kris et Doug se sont rencontrés par Chounaird dans les années 1970. Pendant les 20 années suivantes, ils prendront des chemins tout aussi prodigieux mais différents dans l’industrie. Kris a poussé Patagonia à devenir un titan des vêtements de plein air en tant que premier PDG de l’entreprise, tandis que Doug – après avoir fondé North Face et l’avoir vendu deux ans plus tard en 1968 – s’est lancé en affaires avec son épouse Susie Tompkins, cofondant la société de vêtements de luxe Esprit.

Faune éclaire plusieurs tournants épiphanes dans la vie de Doug et Kris. Après près de deux décennies chez Esprit, Doug s’est rendu compte que colporter la mode aux dépens de l’environnement était contraire à son éthique personnelle. Pour Kris, il y a eu quelques moments décisifs – le premier, en 1993, lorsqu’elle a quitté Patagonia (l’entreprise) et a déménagé en Patagonia (l’endroit) pour se marier et vivre une vie commune avec Doug, devenant son co-conspirateur pour la conservation. Le deuxième moment de ce genre est la mort de Doug. Le film ne partage pas les détails de la disparition de Doug avant 60 minutes après le début de sa durée de 93 minutes. C’est un récit vivant et difficile de l’accident de kayak de 2015 qui lui a coûté la vie. Alors qu’il faisait du kayak sur un lac de Patagonie, des conditions venteuses ont créé une houle de huit pieds qui a fait chavirer le kayak de mer de Doug dans une eau à 40 °F. Il a finalement succombé à l’hypothermie.

Il est difficile de garder les yeux secs à ce stade de Faune. Mon fiancé est un pagayeur et a parcouru de vastes lacs dans le nord-est du Québec, où se faire prendre par vent fort peut entraîner une mort tout aussi rapide. J’ai moi-même vécu mon premier boat flip en eau vive un soir de novembre dernier, une période glaciale dans les Tetons, où nous habitons. Une fois que vous avez été dans une eau glaciale avec des vagues qui claquent contre votre visage alors que vous luttez pour respirer, vous comprenez à quelle vitesse de telles conditions peuvent voler une vie.

« C’était une amputation, pas seulement une perte », dit Kris après la mort de Doug. Pourtant, « Cette grande vision audacieuse de Doug était ce qui m’a gardé en un seul morceau. C’était un radeau de sauvetage pour moi. Elle coupe des projets agricoles que Doug enchaînait même s’ils n’étaient pas financièrement viables. Elle fait quelques compromis, mais pas sur les gros trucs. Quand l’un des parcs potentiels est menacé, Kris met tout en jeu : « C’était tout ou rien. Nous les faisons tous, ou nous ne faisons rien. Ça a marché.

Faune est produit et réalisé par un autre couple, les cinéastes oscarisés Chai Vasarhelyi et Jimmy Chin (Chin est un ami proche des Tompkins et a escaladé le Cerro Kristine avec Doug la première fois en 2008, et avec Kris à nouveau après le décès de Doug). Le duo a capturé 400 heures de séquences sur six ans. Vasarhelyi a partagé qu’elle voulait depuis des années faire un film sur une « femme forte ».

Vers la fin de Faune, nous regardons Kris et la présidente chilienne de l’époque, Michelle Bachelet, lors de la signature d’un accord dans lequel Tompkins Conservation a fait don de 1 million d’acres de terres privées en échange du don du gouvernement chilien de 10 millions. « C’était le plus gros don de conservation des terres de l’histoire, et ce sont deux femmes qui l’ont fait et l’ont fait », se souvient Kris.

Face aux critiques des citoyens et des gouvernements chiliens et argentins sur la taille des terres achetées par les Tompkins, Kris l’a qualifiée de « goutte dans l’océan » par rapport à la quantité de nature sauvage détruite quotidiennement dans le monde. Quand vous considérez que Kris et Doug ont protégé 14,8 millions d’acres de parcs chiliens et argentins par l’intermédiaire de Tompkins Conservation et de ses partenaires, en plus de réensauvager bon nombre de ces zones conservées avec des jaguars, des guanacos et d’autres espèces essentielles, c’est une jolie grand goutte.