Quand un condor meurt en Californie, Tabitha Viner enfile ses gants d’autopsie et se met au travail
Hormis le drone du CVC, la salle de nécropsie du laboratoire national de criminalistique des poissons et de la faune Clark R. Bavin à Ashland, dans l’Oregon, était vide et calme. À l’une des trois stations, un assortiment d’instruments était soigneusement étalé sur une table en acier inoxydable impeccable. Vêtue d’un tablier sur un chemisier coloré, Tabitha Viner est entrée dans la pièce portant un gros paquet enveloppé dans un sac en plastique vert translucide. Une odeur fade de pourriture traînait derrière elle.
Elle déposa son colis sur la table d’acier. « Les condors sentent toujours la même chose », a déclaré Viner. Elle se préparait à effectuer une autopsie – une autopsie animale – sur un condor sauvage de Californie décédé d’un empoisonnement au plomb présumé. Cette installation est le seul laboratoire criminel à service complet axé sur la faune aux États-Unis, et Viner et sa collègue, Rebecca Kagan, sont les seuls médecins légistes de la faune à temps plein du pays.
Les charognards géants sont vulnérables aux effets de l’empoisonnement au plomb, qui représente la moitié de tous les décès de condors sauvages.
J’ai regardé des condors pendant des années sur vidéo et webcams, mais c’était le premier que j’avais vu en chair et en os. Elle était immense et parfaitement intacte. Les plumes primaires brun-noir du condor étaient plus longues que mon avant-bras. Sa tête était jaune moutarde vif. De plus petites plumes flottaient autour de son cou comme un boa.
Condor # 818 était un mâle de six ans du troupeau du centre de la Californie, qui compte environ 92 oiseaux en vol libre. Après qu’un résident de Bakersfield ait repéré le condor agissant léthargiquement, le personnel américain de Fish and Wildlife l’a emmené au zoo de Los Angeles. L’oiseau est mort le lendemain.
Avant l’autopsie, Viner m’avait montré des radiographies du corps du condor. « Vous voyez cette zone autour des ailes ? dit-elle en désignant la zone des épaules. « Les muscles devraient être beaucoup plus pleins là-bas. » La fonte musculaire est un signe d’empoisonnement au plomb. Viner a également souligné la zone du cœur, qui, selon elle, semblait « étroite », ainsi que des points lumineux irréguliers dans le gésier qui pourraient être des fragments de métal.
Dans la salle de nécropsie, elle a disposé le condor sur le dos sur deux grandes planches à découper en plastique. La première étape, a-t-elle expliqué, consistait à « séparer l’intérieur de l’extérieur ». Elle a pulvérisé les plumes de chaque côté du sternum, exposant la peau, puis a utilisé un scalpel pour couper du cou à l’évent. Elle a retiré la peau de la carcasse, exposant un muscle rose-rouge vif. Il y avait une odeur nauséabonde et aigre.
Viner a souligné la partie inférieure de la cavité corporelle, où des boues vert foncé s’étaient infiltrées dans les tissus environnants, tachant les organes et les plumes près de l’évent de l’oiseau. « Imbibition de bile », dit-elle. L’empoisonnement au plomb ralentit et même arrête la digestion parce que la bile ne peut pas remplir sa fonction normale.
Depuis 2013, chaque condor mort dans la nature est venu dans ce laboratoire. Les charognards géants sont particulièrement vulnérables aux effets de l’empoisonnement au plomb, qui représente la moitié de tous les décès de condors sauvages.
« Nous pouvons entraîner les condors à éviter les poteaux électriques afin qu’ils ne soient pas électrocutés, mais nous ne pouvons pas les entraîner à ne pas manger leur régime alimentaire normal », a déclaré Viner. (C’est pourquoi les groupes de conservation fournissent aux condors sauvages des carcasses non contaminées.)
Viner a méthodiquement entaillé les viscères, éloignant la peau à plumes de la carcasse jusqu’à ce qu’elle soit capable de retourner le condor et de retirer les dernières connexions à son dos. Puis elle retira la peau et l’étendit comme un manteau sur le sol, les ailes ouvertes vers le ciel, pour pouvoir prendre des photos.
Viner est scientifique médico-légale de la faune au laboratoire depuis 2010. Avant cela, elle était pathologiste diagnostique au zoo national de Washington, DC. « J’aime l’aspect Sherlock Holmes du travail et j’aime travailler avec les agents pour enquêter sur une affaire », a-t-elle déclaré. « Ils peuvent nous donner de bonnes informations qui peuvent nous aider à comprendre ce que l’animal sur notre table nous dit. » Le laboratoire reçoit régulièrement des créatures protégées par la Migratory Bird Treaty Act, la Endangered Species Act et la Convention on International Trade in Endangered Species. Viner voit beaucoup d’oiseaux, en particulier des aigles à tête blanche et des aigles royaux, mais elle a également travaillé sur des loups gris, des loutres et occasionnellement des panthères de Floride.
Sa prochaine tâche était de retirer et de séparer tous les organes. La rate – un haricot brun-rouge – est passée en premier. Le cœur, les poumons, le foie et les testicules ont suivi. Elle a coupé des échantillons de chacun. Les intestins ont pris un peu de patience. Elle les démêlait avec soin, comme une tricoteuse travaillant une pelote de laine. Viner a raconté tout ce qu’elle voyait; le logiciel de reconnaissance vocale enregistrant ses observations serait utilisé pour son rapport final.
Viner a ouvert le jabot – la poche alimentaire dans laquelle les oiseaux stockent la nourriture avant la digestion – pour révéler une touffe de viande partiellement digérée et une courte longueur d’intestin.
« Les condors, en particulier les bébés condors, mangent n’importe quoi », a-t-elle déclaré en sortant un gros morceau de plastique dur. « Les parents ont tendance à apporter aux poussins condor toutes sortes de trucs fous – des bouchons de bouteilles, des morceaux de balais d’essuie-glace, des lunettes de soleil perdues… »
Vient ensuite le gésier, ou ventricule, qui contient une liasse vert foncé qui ressemble à des épinards cuits. Viner l’a poussé à l’écart et en a retiré plusieurs points brillants. Elle les a nettoyés et les a mis sous un microscope. Plusieurs étaient de minuscules cailloux, mais l’un était une boucle de cuivre – une partie d’une douille de balle. Bien que le fragment puisse aider à raconter l’histoire de la mort du condor, il n’était pas assez grand pour identifier le type de balle.
L’utilisation de munitions au plomb pour la chasse est illégale en Californie depuis juillet 2019, mais l’application de la loi est difficile. Des groupes comme le Peregrine Fund et la Ventana Wildlife Society aident les chasseurs et les éleveurs à passer aux munitions en cuivre sans plomb, mais cela peut être difficile à trouver, en particulier dans certains calibres. De plus, les munitions au plomb restent légales à des fins autres que la chasse en Californie et à toutes fins dans les États adjacents.
Quelques jours plus tard, des tests de laboratoire ont révélé la concentration de plomb dans le foie du condor : 245 parties par million. Viner l’a appelé un niveau « énorme ». « Tout ce qui dépasse 20 ppm indique une toxicité. »
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