Les populations européennes de crabe vert explosent dans l’État de Washington

Avec un récent décret, le gouverneur Inslee tente d’endiguer leur propagation avant qu’il ne soit trop tard

Emily Grason revenait d’une promenade avec son chien en 2016 lorsqu’elle a remarqué l’appel manqué sur son téléphone. Il s’agissait d’un volontaire des îles San Juan, où Washington Sea Grant (WSG) – qui fait partie du réseau fédéral visant à promouvoir des environnements et des économies côtières sains – avait posé des pièges pendant environ un an. L’appelant était essoufflé : ils avaient trouvé des crabes verts européens.

Puis Grason, écologiste marin et responsable de programme pour l’équipe de crabe WSG, a ouvert son e-mail. Le petit crabe lui rendit son regard, attrapé dans la baie de Westcott à l’extrémité nord de l’île de San Juan. Elle ressentit un flot d’adrénaline. « Votre esprit commence à s’emballer pour ‘Quelle est la prochaine étape?' » a déclaré Grason.

Ce fut une découverte troublante. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) considère le crabe vert comme l’une des espèces marines envahissantes les plus nuisibles, ou « l’une des pires espèces envahissantes au monde », selon Allen Pleus, responsable de l’unité des espèces aquatiques envahissantes pour le département de Washington. Poissons et faune (WDFW). Sur la côte est des États-Unis et du Canada, les crabes verts envahissants sont bien établis et créent des problèmes depuis des décennies, réduisant les récoltes de coquillages (un seul crabe peut manger 22 palourdes par jour) et causant des dommages considérables aux écosystèmes marins.

Ces crabes détruisent les zostères indigènes, qui offrent un abri important aux saumons juvéniles qui partent en mer. Ils peuvent dominer et manger des crustacés indigènes, y compris les jeunes crabes dormeurs, qui sont l’une des pêcheries les plus précieuses de la côte ouest et un élément clé de l’économie marine dans plusieurs États. Et leur comportement fouisseur dans les estuaires côtiers conduit à l’érosion des écosystèmes fragiles des marais salés. Une vidéo très discutée partagée par WSG il y a des années montre des mains gantées ramassant des dizaines de créatures se tortillant à l’intérieur d’une banque érodée qui se trouverait sur la côte Est.

« C’est une espèce qui a la réputation et l’histoire de causer beaucoup de dégâts économiques et écologiques dans les endroits où elle a pu établir des populations », a déclaré Grason. « Nous ne savons pas avec certitude si c’est exactement ce qui va se passer ici. Mais tout dans l’histoire de cette espèce nous dit que nous sommes face à un redoutable challenger.

Cette crainte d’une infestation généralisée s’est accrue ces dernières années, déclenchant des déclarations d’urgence et des millions de dollars de dépenses pour ralentir leur prolifération. Les dommages importants causés par les crabes verts n’ont pas encore été documentés à Washington, a déclaré Grason, et ils aimeraient que cela continue.

« De toute évidence, nous ne savons pas si et quel impact cela peut avoir sur notre état », a déclaré Pleus. « Mais au moment où vous le découvrez, il est bien trop tard. »

Les crabes verts européens étendent leur portée sur la côte ouest depuis des décennies et ont montré une remarquable capacité à s’adapter aux conditions du nord-est du Pacifique avec leurs corps assez durables et leur tolérance aux fortes variations de température. L’espèce a été découverte pour la première fois dans les eaux californiennes en 1989 (probablement après avoir fait du stop dans les eaux de ballast d’un navire, selon la NOAA) et a remonté la côte, établissant des populations dans l’Oregon, en Colombie-Britannique et dans les eaux côtières de Washington en 1998. Ainsi, alors que l’île de San Juan n’était pas le premier endroit où des crabes verts ont été trouvés à Washington, c’était la première détection dans l’État de Washington. intérieur des eaux.

Dans les années qui ont suivi 2016, WSG a continué d’étendre son réseau de pièges pour surveiller les créatures. Mais la propagation s’est poursuivie et à l’automne 2021, les responsables ont réalisé que le problème augmentait et risquait de devenir incontrôlable.

L’étang de la mer de Lummi, une installation d’aquaculture tribale près de Bellingham, dans l’État de Washington, qui abrite une écloserie de coquillages et un habitat d’élevage de saumons, est l’un des domaines les plus préoccupants. La baie de trois kilomètres carrés ne mesure qu’environ deux mètres à ses points les plus profonds et est fermée de tous côtés par des bermes et des portes. Les eaux protégées et peu profondes en font l’habitat idéal pour les crabes verts, et ils prospéraient.

Quarante et un crabes ont été capturés en 2019, 2 670 en 2020 et 86 028 en 2021. Une partie de cela est probablement due à l’augmentation des opérations de piégeage, mais on pense que leur nombre augmente également. L’inquiétude est qu’une grande population pourrait se propager en dehors des limites de l’étang marin plus profondément dans Puget Sound, semant une infestation incontrôlable. La nation Lummi a déclaré une catastrophe le 23 novembre 2021. La tribu Makah a également déclaré une urgence, et la tribu Shoalwater Bay a emboîté le pas au début de 2022.

Le 19 janvier 2022, le gouverneur de Washington, Jay Inslee, a signé une déclaration d’urgence pour faire face aux populations croissantes de crabe vert européen, une étape rare pour les espèces envahissantes. Son ordonnance a souligné les craintes : si les crabes établissent en permanence de grandes populations étendues, ils pourraient nuire à des espèces en voie de disparition comme le saumon (et les orques résidentes du sud en difficulté qui s’en nourrissent), aux ressources culturelles importantes pour les peuples autochtones et aux nombreuses entreprises qui dépendent de la santé de Puget Sound et de la mer des Salish, comme les conchyliculteurs.

La principale avenue pour l’ordonnance d’urgence pour endiguer la marée est une inondation de financement pour les efforts de contrôle de la population et une surveillance supplémentaire. L’EO est venu avec un demande aux législateurs de 8,9 millions de dollars, qui a été approuvé. Environ 4,5 millions de dollars de cette somme iront directement à la nation Lummi, à la tribu Makah et à d’autres groupes pour payer les efforts de piégeage et d’extermination.

Un peu moins de 4 millions de dollars resteront avec le Washington Department of Fish and Wildlife pour financer plus d’une douzaine de nouveaux employés de crabe – biologistes, techniciens, un spécialiste de la sensibilisation communautaire – et un blitz d’efforts de piégeage, y compris des centaines de pots pour attraper et tuer autant de crabes que possible cette année. L’EO ouvre également un système de commandement formel de gestion des incidents, un peu comme en réponse à un tremblement de terre ou à une autre catastrophe naturelle.

À cette fin, plus de 176 000 crabes ont été retirés des eaux de Washington et tués début septembre, grâce à divers efforts de piégeage.

Bobbie Buzzell, biologiste en chef du crabe vert pour la nation Lummi, tire un piège de l’étang de la mer Lummi. | Photo gracieuseté de Michael Crowe

Par une journée relativement chaude d’avril, le biologiste du crabe vert de la nation Lummi, Bobbie Buzzell, a croqué le long de la rive rocheuse de l’étang marin près de Bellingham. Des cordes et des bouées fanées marquant des casiers à crabes disparaissaient dans l’eau à intervalles réguliers.

Elle a sorti un piège de la taille d’une valise à main, le contenu se tortillant de vie. Mais seuls quelques crabes verts étaient à l’intérieur; les autres étaient des crabes à casque poilus indigènes souvent confondus. Elle extirpa l’un des crabes verts, prenant soin d’éviter les pinces alors qu’il s’accrochait au piège à crevettes. « Ils peuvent être assez fougueux », a déclaré Buzzell. « Ils sont très agressifs, c’est en partie la raison pour laquelle ils sont si adaptables. Et ils peuvent très facilement surpasser d’autres espèces de la même taille.

Mais celui-ci ne fera plus ça. Buzzell a récupéré un sac ziplock nuageux dans sa voiture, puis a rangé le crabe à l’intérieur pour un voyage au congélateur, où le froid le tuerait aussi humainement qu’ils le croyaient possible. Crabes verts sont comestibles et pêché dans leur aire de répartition d’origine, mais pas considéré comme un repas extrêmement attrayant, selon WDFW. Au lieu de cela, certains ont été utilisés pour le compost, a déclaré Buzzell, mais la majorité va à la décharge. Elle a jeté le piège dans l’eau peu profonde avec une éclaboussure, laissant le reste pour un équipage ultérieur.

Ce n’était qu’un avant-goût du piégeage saisonnier qui se déroule à l’étang de la mer de Lummi pour réduire le nombre de crabes. Environ 700 pièges ont été dispersés dans les eaux peu profondes à l’époque, avec 500 autres en production. Deux à trois bateaux travaillaient quotidiennement dans la zone, avec plusieurs embarcations supplémentaires bientôt arrivées de pêcheurs Lummi sous contrat.

La maigre récolte de ce printemps était également un symptôme du début de la saison, avant que les crabes ne deviennent plus actifs en été et en automne à mesure que la température de l’eau se réchauffe. En septembre 2021, en revanche, les équipages tiraient 80 à 85 crabes par casier dans l’étang marin, soit des milliers par semaine. « Notre nombre le plus élevé dans un seul piège était de 140 », a déclaré Buzzell. « Ce qui est juste fou. Nous ne nous attendions tout simplement pas à ce qu’il augmente si rapidement.

Ce pic a contribué à stimuler la commande d’urgence. Bien que de nombreuses ressources aient été concentrées sur l’étang marin, le problème s’étendait déjà au-delà de ses frontières, avec des infestations sur la côte et des détections limitées dans d’autres zones de la mer des Salish. Mais les responsables de la WDFW ont déclaré qu’une défaillance de l’étang marin pourrait entraîner une « perte rapide du contrôle européen de la gestion du crabe vert dans l’ensemble de la mer des Salish ».

Il est difficile de prédire ce qui nous attend à mesure que cette réponse évolue, mais presque toutes les options sont sur la table, a déclaré Buzzell. À l’étang marin, ils ont réfléchi à un traitement chimique pour tuer les larves de crabe, mais ont décidé de ne pas le faire en raison des risques environnementaux et des impacts potentiels sur les coquillages indigènes. Ainsi, l’accent sur le piégeage se poursuit, bien qu’ils ne sachent pas avant au moins l’été prochain s’il réduit de manière significative les effectifs. Buzzell craint qu’ils aient déjà perdu le contrôle de la population l’année dernière, mais le travail continue. « Vraiment, nous ne savons pas, » dit-elle. « Il y a tellement d’incertitude. C’est une autre partie effrayante de cela.

Ajoutant à ces craintes, le printemps a apporté des indicateurs troublants de propagation. En mai, WSG a capturé un crabe vert dans le canal Hood près de Seabeck. Une poignée d’autres y ont été capturés depuis, marquant le point le plus au sud où les crabes ont été confirmés dans la mer des Salish, à plus de 100 kilomètres de la population de l’étang marin. Mais c’est aussi un signe que le système fonctionne : Grason a déclaré que le WSG surveillait le site depuis 2016, ce qui renforce l’importance des pièges sentinelles répandus pour détecter rapidement les nouvelles populations. « C’est comme un détecteur de fumée : nous le faisons toujours fonctionner, nous le faisons toujours et nous vérifions nos piles pour nous assurer qu’il fonctionne », a déclaré Grason. « Et s’il se déclenche, nous passons à l’action et nous savons qu’il y a un problème. »

Les crabes Seabeck ont ​​été envoyés pour un séquençage génétique afin de déterminer leur origine, bien que les résultats ne soient pas encore connus. En attendant, les bénévoles continuent de vérifier ces pièges d’avertissement dans toute la région. En juillet, L’Alaska a eu sa première détection confirmée de crabes verts européens, sur la réserve des îles Annette. La NOAA soutient cela comme un soutien supplémentaire aux programmes d’enquête, louant le programme de détection précoce de la communauté indienne de Metlakatla pour la découverte.

Selon l’estimation de Grason, l’éradication est déjà impossible dans le Puget Sound et dans la plus grande mer des Salish. Mais elle partage l’espoir de l’État que cette campagne éclair de piégeage dans les zones à forte population puisse contenir la propagation et atténuer les dommages potentiels à la flore et à la faune aquatiques. Elle pense que l’ordonnance d’urgence contribue à accélérer ces efforts. Mais comme dans tout projet de cette envergure, le succès n’est pas garanti.

Ce qui est clair : bien qu’ils aient fait des progrès dans la capacité de piégeage durable, cela peut ne pas être suffisant pour gérer le problème. La collaboration est essentielle, a déclaré Grason, pour protéger les eaux intérieures interconnectées.

«Nous devons non seulement piéger fort, mais nous devons également piéger intelligemment. Cela signifie donc en apprendre le plus possible et penser stratégiquement au crabe vert à l’échelle régionale, et pas seulement à ce qui se passe sur un site en particulier », a-t-elle déclaré.

Pourtant, les enjeux semblent élevés. Elle a rappelé la fin de la saison de piégeage à l’automne 2021. Les journées devenaient plus froides et plus sombres tandis que les équipages tiraient encore des pièges pleins plus tard que par le passé. Habituellement, le point d’arrêt annuel venait naturellement – à mesure que les jours raccourcissaient, le nombre de prises diminuait. Mais, se souvient Grason, c’était différent.

« C’était comme s’il y avait beaucoup de travail inachevé là-bas, comme si nous souhaitions pouvoir passer plus de temps à piéger, car il y a encore plus de crabes à attraper. »