Qu'est-ce qu'un béluga? -

Béluga (Delphinapterus leucas) sont connus pour leur couleur blanche et leur intérêt pour l’activité humaine. Ces baleines facilement identifiables tombent dans le infra-ordre, Cétacé. Ce groupe comprend également les dauphins, les épaulards et les rorquals bleus. Aujourd’hui, comprenons mieux : qu’est-ce qu’un béluga ?

(Image par ArtTower via Pixabay)

Morphologie

Les bélugas sont l’un des plus baleines communes trouvées en captivité. Cela est dû en grande partie à leur morphologie facilement identifiable et distincte. Plusieurs caractéristiques distinguent les bélugas des autres baleines.

Longueur: Les bélugas sont une des plus petites espèces de baleines. Les mâles, qui sont plus gros, mesurent généralement de 3 à 6 mètres (10 à 20 pieds). Les femelles sont environ 25% plus petites, allant de 3 à 4 mètres (10 à 13 pieds).
Masse: Bien que les bélugas soient l’une des plus petites baleines, cela ne signifie pas qu’ils sont légers ! Les mâles pèsent de 1 000 à 1 600 kg (2 200 à 3 530 lb) et les femelles de 700 à 1 200 kg (1 500 et 2 650 lb). C’est autant que une Honda Accord!
Couleur: La couleur des bélugas est sans doute leur caractéristique la plus distinctive. A la naissance, la plupart D.leucas sont blanc grisâtre ou bleu grisâtre. À mesure qu’ils vieillissent, le pigment de leur peau s’estompe jusqu’à ce qu’ils soient entièrement blancs. Cette coloration blanche est une adaptation à la vie parmi les icebergs et la neige. Cela aide à cacher les bélugas des prédateurs comme Ours polaires et orques.

(Image de Greg Hume (Greg5030) / CC BY-SA)

Habitat

Les bélugas sont bien adaptés aux eaux froides des océans Arctique, Atlantique et Pacifique. Ils vivent au large des côtes nord du Canada, du Groenland et de la Russie.

Emplacement: Les bélugas vivent généralement dans les eaux froides arctiques et subarctiques. Pendant les mois d’été, ils restent entre 76°N et 80°N. On pense que la région la plus au sud où habitent les baleines est la Fleuve Saint-Laurent au Canada. Les températures de surface dans cette partie de leur habitat atteignent généralement 75 ° F. C’est chaud par rapport aux maximums quotidiens d’environ 32 ° F au pôle Nord.
Profondeur: Les bélugas choisissent préférentiellement différentes profondeurs d’eau selon la saison. Pendant les chauds mois d’été, les baleines se reposent dans les eaux côtières qui sont souvent à peine assez profondes pour couvrir leur corps. Pendant les mois d’hiver, ils passeront dans des zones aux eaux plus profondes, à environ 800 mètres (2 500 pieds).
Migration: La plupart des bélugas migrent et certains migreront plus de 6 000 km (3 700 milles). Au cours de l’automne, les régions côtières dans lesquelles ils préfèrent vivre sont bloquées par les glaces. En conséquence, les baleines migreront vers des eaux plus profondes le long des bords de la banquise.

(Image par Diliff / CC BY-SA)

Comportement

Comme beaucoup d’autres baleines, des recherches approfondies existent concernant leur comportements et tendances.

Structure sociale: Les bélugas sont des animaux extrêmement sociaux. Ils vivent généralement en groupes appelés gousses dont la taille varie de deux ou trois à 25. Trois types de gousses constituent généralement leurs structures sociales. Les nurseries comprennent des femelles et des baleineaux (jeunes baleines). Les groupes de célibataires sont composés d’hommes. Les groupes mixtes peuvent contenir des mâles, des femelles et des jeunes. Les bélugas ne restent généralement pas avec un seul groupe pendant de longues périodes. D’après les données de radiopistage, les scientifiques savent que les baleines passent parfois du temps dans plusieurs gousses au cours d’une semaine.
Régime: Les bélugas sont comme les chiens de la mer. Ils mangeront presque tout qu’ils peuvent attraper. Pour cette raison, leur régime alimentaire dépend en grande partie de l’endroit où ils se trouvent. Au large de l’Alaska, des chercheurs ont échantillonné des bélugas provenant de différents « stocks » et découvert une grande variété de contenus stomacaux. Les stocks sont des groupes qui ont tendance à rester ensemble dans les mêmes zones côtières. Pour le stock de la mer de Beaufort, le poisson prédominant dans leur système était la morue polaire (21 % des baleines avaient ce poisson dans leur système). Dans l’inlet Cook, les bélugas ont tendance à préférer le saumon du Pacifique (81 %). « Isopodes, bivalves, amphipodes et échuridés » ont également été fréquemment trouvés.
Reproduction et durée de vie : Comme la plupart des baleines, les bélugas ont une durée de vie très longue par rapport à de nombreux animaux terrestres. Alors qu’il y a un certain désaccord sur la durée de vie maximale, les chercheurs estiment généralement leur durée de vie à 30-35 ans. La plupart des bélugas atteindront leur maturité sexuelle vers l’âge de 7 à 10 ans. Les baleines femelles donneront naissance à un baleineau environ une fois tous les trois ans.

Conservation

La population mondiale de bélugas est environ 150 000. Les baleines sont considérées comme ayant un statut »moindre souci» par l’Union internationale pour la conservation de la nature liste rouge. Bien que cela soit encourageant, plusieurs problèmes menacent le maintien de la santé des bélugas.

Chasse: Les bélugas sont chassés pour leur subsistance depuis des milliers d’années. Ce sont d’excellentes proies en raison de la grande taille de leurs gousses et de leurs schémas de migration prévisibles. Récemment, il y a eu une baisse du nombre de baleines tuées par an, mais le nombre est encore probable plus de 1 000.
Pollution: Les rejets de pétrole, de gaz et d’eaux usées ne sont que quelques-uns des contaminants les plus courants qui ont tendance à s’accumuler dans les océans. Bien que ceux-ci puissent exister à des concentrations relativement faibles, ils ont tendance à se concentrer davantage chez les animaux plus haut dans la chaîne alimentaire (comme les bélugas) dans un processus connu sous le nom de bioamplification. En conséquence, les baleines peuvent accumuler des quantités dangereuses de toxines dans leur graissece qui peut menacer leur système reproducteur et immunitaire.
Limites alimentaires : En partie à cause du changement climatique mondial, il y a moins de poissons dans l’océan pour la consommation – à la fois pour notre propre consommation et celle des baleines. Cela signifie qu’à l’avenir, les bélugas pourraient être confrontés à des défis plus importants pour trouver suffisamment de nourriture.