Les déplacements en voiture représentent le plus grand danger pour les chats sauvages
Un matin d’octobre 2013, un jeune chat s’est approché de l’autoroute 17 juste après Laurel Curve, le segment le plus dangereux de l’autoroute reliant San Jose à Santa Cruz, en Californie. Âgé d’environ deux ans seulement, son nez rose était encadré de taches de fourrure sombre.
Ce puma, connu des chercheurs du Santa Cruz Puma Project sous le nom de 39M, s’était fait connaître quelques mois plus tôt sous le nom de « puma du centre-ville » après s’être perdu près d’Ocean Street. Nouvellement séparé de sa mère et à la recherche de son propre territoire, 39M a continué à s’aventurer en territoire dangereux : pénétrant d’abord dans des habitats occupés par des mâles rivaux, puis traversant à plusieurs reprises l’autoroute 17, une route que la plupart des pumas évitent.
Alors qu’il traversait l’autoroute ce matin-là, son collier de repérage s’est éteint.
Chaque jour, plus de 65 000 véhicules circulent sur la sinueuse route 17. Ce passage étroit est dangereux pour les humains et les animaux, la courbe de Laurel étant une zone particulièrement sujette aux accidents. Environ un puma est tué chaque année sur la route 17, ce qui en fait leur plus grande source de mortalité. La mort de 39M a fait de lui l’un des quatre pumas et des 350 animaux qui y ont été tués de 2012 à 2017.
Les autoroutes comme la 17 ne sont pas seulement un danger pour les animaux car elles peuvent les tuer sur le coup. Ils créent également une fragmentation de l’habitat avec des conséquences à long terme. En tant qu’animaux solitaires et territoriaux, les pumas ont besoin de grandes étendues de terres pour se déplacer. Les montagnes de Santa Cruz sont un habitat idéal pour les pumas. Mais à cause de l’autoroute 17, explique Zara McDonald du Bay Area Puma Project, les montagnes sont devenues une « île » où les lions sont bloqués.
Photo publiée avec l’aimable autorisation du Felidae Conservation Fund/Bay Area Puma Project
Il y a dix ans, il y avait environ 100 pumas dans la gamme Santa Cruz. Selon Chris Wilmers, professeur à l’UC Santa Cruz et chercheur principal du Santa Cruz Puma Project, il y en a environ 50. N’ayant pas assez de chats pour soutenir la diversité génétique, les pumas piégés ont commencé à s’accoupler avec leurs propres filles et petites-filles : la consanguinité qui provoque d’abord des queues pliées, puis des organes génitaux manquants et finalement l’extinction.
« Ils ont environ 30 ans avant qu’il y ait une sorte de point de non-retour de l’espèce », a déclaré Laura Dannehl-Schickman, directrice du développement et des communications du Land Trust du comté de Santa Cruz.
Avec une date d’extinction imminente, les scientifiques et les défenseurs de l’environnement ont fait pression pour trouver une solution. En février, Caltrans a commencé la construction d’un passage souterrain de 85 pieds qui s’étendra sous l’autoroute 17 à Laurel Curve, un projet qui fournira un couloir essentiel pour les grands félins. Mais davantage de passages fauniques sont nécessaires pour vraiment soutenir la population de pumas de la région.
L’autoroute 17 n’est pas le seul obstacle aux lions. « La connectivité est plus complexe que la simple traversée d’autoroutes, et la Bay Area compte plusieurs zones où il existe des points d’étranglement pour les mouvements », a déclaré McDonald. Des espaces ouverts comme le comté de Marin et le mont Diablo seraient un excellent habitat pour les pumas, a-t-elle expliqué, mais ils sont presque impossibles à accéder pour les lions en raison du développement humain. Les autoroutes 101 et 280 en particulier posent de grandes menaces physiques et génétiques. Même si le passage souterrain de l’autoroute 17 aidera, il ne suffira pas en fait à empêcher l’extinction éventuelle des lions par consanguinité.
« Il est vraiment essentiel de se préoccuper de la connectivité à travers le paysage », a déclaré Seth Riley, chef de la branche Faune du National Park Service. Riley a travaillé sur la version Los Angeles de l’autoroute 17 : le Liberty Canyon Wildlife Crossing, un immense viaduc sur l’autoroute 101 qui permettra aux pumas de quitter les montagnes de Santa Monica. Cette zone est aussi un habitat insulaire : l’autoroute 101 est l’une des autoroutes les plus fréquentées au monde, avec 350 000 voitures qui y passent quotidiennement. C’est incroyablement dangereux pour les chats. En juillet, un lion mâle de deux ans a été la victime la plus récente, rejoignant un décompte de sept chats tués cette année sur les autoroutes de la région. Et l’équipe de Riley a vu les mêmes signes de consanguinité qu’à Santa Cruz : queues pliées, cryptorchidie (un seul testicule descendu) et niveaux élevés d’anomalies du sperme.
« Nous espérons que nous ne sommes pas allés trop loin, mais cela a ajouté un peu d’urgence de voir certains de ces signes physiques de consanguinité », a déclaré Riley. En fin de compte, Riley espère relier les montagnes de Santa Monica jusqu’à la chaîne de Santa Cruz.
Photo publiée avec l’aimable autorisation du Felidae Conservation Fund/Bay Area Puma Project
Le sous-croisement de Laurel Curve est estimé à 12,5 millions de dollars et devrait être achevé d’ici la fin de l’année. Mais tous les passages à niveau ne doivent pas nécessairement coûter aussi cher. « C’est plus symbolique de faire les viaducs », a déclaré McDonald. Elle a expliqué que Caltrans pourrait économiser de l’argent tout en faisant une différence significative en nettoyant les ponceaux – des structures à côté ou sous une route destinées à drainer l’eau. Les animaux peuvent également utiliser ces tunnels pour traverser la route, mais « les lions arrêtent d’utiliser (les ponceaux) lorsqu’ils ne peuvent pas voir de l’autre côté ou qu’ils ne sont pas assez grands ».
La survie des pumas est essentielle pour préserver un écosystème sain. « Les lions sont ce que nous appelons des espèces indicatrices ou des espèces clés ; ils offrent de multiples avantages », a expliqué McDonald. « Ils s’occupent des animaux malades, surveillent les proies, s’assurent qu’il y a cette peur dans le paysage qui maintient une espèce de proie sur ses gardes et en mouvement. » La disparition du prédateur au sommet a un effet en cascade : à Marin, les prédateurs de taille moyenne comme les coyotes et les lynx roux ont explosé en population. Sans pumas, les populations de cerfs, ainsi que leurs maladies transmises par les tiques, augmentent également. On ne sait pas ce qui se passera s’ils disparaissent complètement, mais ce n’est « pas une expérience que nous voulons mener », a déclaré Riley.
Pour Dannehl-Schickman, il s’agit de préserver la nature qui est typiquement californienne. « J’ai grandi en voyant des pumas de loin. Mais aussi, j’ai grandi en apprenant à effrayer un puma si je le rencontrais sur un sentier », a-t-elle déclaré. « C’est une caractéristique importante. »
Dans l’ensemble, les Californiens veulent eux aussi être protégés. En 1990, la proposition 117 a interdit la chasse aux lions, et après que les gardes-chasse de Half Moon Bay aient tué deux lionceaux des montagnes en 2012, la législature de l’État a adopté un projet de loi encourageant les réponses non létales lorsque les lions ne constituent pas une menace imminente pour la sécurité publique. La California Fish and Game Commission devrait envisager des protections permanentes pour les pumas des côtes sud et centrale en vertu de la loi californienne sur les espèces en voie de disparition.
En 2014, Wilmers a écrit sur un autre puma, 46M, qui avait récemment été tué par une voiture sur la I-280. « La façon dont il est mort est évitable », a écrit Wilmers. «Nous pourrions installer des structures de passage pour la faune, comme des passages inférieurs ou supérieurs, lors de la conception et de la modernisation des routes. Le Danemark, un pays pas beaucoup plus grand que la Bay Area, compte plus de 200 structures de passage pour la faune. Pourquoi pas ici? »
Il n’y a pas que le Danemark : au Canada, les passages pour animaux sauvages à Banff ont réduit les collisions avec les wapitis à pratiquement zéro et permis aux grizzlis de maintenir leur diversité génétique. Il y a même un pont en crabe sur l’île Christmas en Australie. Maintenant en Californie, le souhait de Wilmers se rapproche de la réalité. En septembre, le gouverneur Gavin Newsom a signé la loi sur la sécurité des routes et la protection de la faune, obligeant Caltrans à identifier les barrières fauniques et à développer des structures de passage lors de travaux sur les routes.
Certains dans la Bay Area montrent leur soutien aux pumas en agissant en tant que scientifiques citoyens. Le Bay Area Puma Project obtient une grande partie de ses données d’observations grâce à ces personnes, qui ont installé des caméras autour de leurs maisons pour repérer les pumas. Certains s’y mettent vraiment. Andy Forward, qui vit au sommet d’une colline à Pacifica, possède 46 caméras.
« Lorsque (les caméras) se déclenchent, elles envoient un e-mail, ce qui signifie en théorie que vous savez quand (les chats) sont là », a déclaré Forward. « Si c’est une journée venteuse, vous pouvez recevoir environ 2 000 e-mails. »
Il suit une chatte depuis qu’elle est toute petite. Elle avait un frère, mais Forward pense qu’il a été tué sur une autoroute de la Bay Area. Jusqu’à présent, elle a survécu et maintenant elle a ses propres petits.
« Il y a deux côtés », a déclaré Forward à propos de l’observation des animaux autour de lui. « Il y a un côté que je trouve extrêmement génial – c’est comme la faune, cette nature étant juste devant votre porte – et puis il y a un côté que je trouve si déprimant quand on pense à la fragilité de cette vie. »
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