La Californie a besoin de plus d’incendies

Pourquoi est-il encore si difficile d’allumer un feu dirigé en Californie ?

Des boules de feu s’égouttent d’une torche chargée de combustible sur le sol de la forêt. Les bois se remplissent de pops et de crépitements de feu consommant des feuilles et les digérant en fumée et en cendres. Au fur et à mesure que les herbes, les brindilles et les bûches pourries disparaissent, leur risque de devenir de l’amadou pour le type d’incendie incontrôlable et dévastateur qui peut tuer des arbres sains et matures, détruire des maisons et faire exploser les objectifs climatiques mondiaux.

Les brûlages contrôlés n’ont sans doute jamais eu autant de soutien public en Occident qu’aujourd’hui. Il existe un large consensus parmi les agences étatiques et fédérales, les chefs tribaux et les scientifiques sur le fait que le brûlage dirigé peut aider à lutter contre les incendies de forêt incontrôlables.

En mai 2018, le gouverneur de l’époque, Jerry Brown, s’est fixé pour objectif de brûler 500 000 acres de terres sauvages chaque année d’ici 2023 – un début de traitement des 20 millions d’acres qui, selon le Forest Carbon Plan de Californie, bénéficieraient d’un brûlage dirigé ou d’un éclaircissage manuel. Mais en mars dernier, l’État a abaissé cet objectif à 400 000 acres par an d’ici 2025, peut-être parce que les acres réelles brûlées chaque année étaient plus proches du quart du nouvel objectif.

Un mois plus tard, un incendie mené par le Service forestier du Nouveau-Mexique est devenu incontrôlable, a incendié des centaines de maisons et déplacé des milliers de personnes. Ce fut un événement dévastateur et inhabituel – dans l’ensemble, l’agence exécute environ 4 500 brûlages dirigés chaque année à travers le pays. 99,84% d’entre eux se déroulent comme prévu. (Dans un plus grand groupe d’agences et de brûleurs en Californie, 98,24% des incendies se déroulent comme prévu.)

Mais c’était aussi un signe inquiétant. Selon le Service forestier, le plan de brûlage pour l’incendie devenu incontrôlable était conforme à la politique en vigueur, mais sous-estimait à quel point la végétation de la région était réellement sèche, probablement à cause du changement climatique.

En réponse, le chef du Service forestier, Randy Moore, a suspendu tous les brûlages dirigés sur les terres du Service forestier à travers le pays jusqu’à la fin de l’été, une saison où les brûlages sont moins courants mais peuvent avoir lieu dans de bonnes conditions. Pendant plus de 100 jours, une grande partie de la Californie était interdite aux tirs dirigés.

En septembre, le Service forestier a redémarré le brûlage dirigé avec un rapport qui a réaffirmé l’importance du feu intentionnel. « L’agence doit élever le brûlage dirigé », indique le rapport, ajoutant que les employés du Service forestier consacraient trop de temps à des tâches administratives par opposition à des tâches essentielles, telles que le brûlage dirigé. D’ici la fin de cette année, l’agence vise à introduire un programme de formation sur les incendies dirigés basé sur la côte ouest.

Mais les nouvelles « recommandations et considérations » du rapport compliquent également la planification d’un brûlage contrôlé. Les feux dirigés doivent maintenant être réapprouvés toutes les 24 heures, plutôt que pendant une fenêtre de brûlage plus longue, avec de nouvelles analyses et de nouveaux documents requis à chaque fois. Les brûlages contrôlés classés comme «complexité modérée» nécessitent plus de travailleurs sur place pour obtenir l’approbation. Tout administrateur qui approuve un brûlage dirigé de haute complexité doit maintenant être sur place pendant le brûlage lui-même.

Un brûlage contrôlé de Van Vleck Meadow dans la forêt nationale d’El Dorado. | Photo du Service forestier du sud-ouest du Pacifique

Pour certains, les nouvelles directives font craindre que l’État n’échange aujourd’hui un feu de forêt prescrit contre un feu de forêt incontrôlable demain. « Certains projets ne se produiront probablement pas », déclare Lenya Quinn-Davidson, directrice du Conseil des incendies prescrits de la Californie du Nord, à propos des nouvelles exigences. Elle ne pense pas que les lignes directrices rendront les brûlages dirigés plus sécuritaires. Au lieu de cela, « des fenêtres d’opportunité seront manquées parce que les bonnes personnes ne sont pas en place pour le permettre ».

Les incitations à la prudence lors des brûlages contrôlés sont fortes. Selon un article de 2020 publié dans Durabilité naturelle.

Ce qui est clair, selon le Durabilité naturelle étude, est qu’en Californie, « il y a un écart notable entre les acres prévues pour le brûlage dirigé et les acres réellement brûlées chaque année ».

Mais Quinn-Davidson met également en garde contre la valorisation de la quantité de brûlages dirigés par rapport à la qualité. Toutes les zones ne présentent pas un risque d’incendie équivalent, et la complexité et l’impact des projets de brûlage dirigé doivent également être pris en compte pour cibler les zones les plus importantes afin de prévenir les incendies de forêt extrêmes. En fin de compte, « nous brûlons tous si peu en ce moment », dit-elle, « nous ne profitons pas de toutes nos fenêtres de brûlage ».

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La pratique d’allumer des feux stratégiques remonte à des milliers d’années, aux tribus indigènes qui utilisaient le feu dans presque toutes les régions de l’État pour cultiver des espèces végétales utiles dans les forêts et les prairies de Californie et réduire les risques d’incendie. Cette histoire rend les nouvelles recommandations du Service forestier particulièrement frustrantes pour certaines tribus californiennes. La tribu Karuk dans le nord de la Californie, dont le territoire ancestral est en grande partie géré par le Service forestier, a dû réduire les plans de brûlage cette année, a déclaré Bill Tripp, directeur des ressources naturelles et de la politique environnementale de la tribu.

«Nous avions d’excellentes fenêtres de combustion à la fin juin», explique Tripp. Bien que la tribu ait pu mener à bien des incendies sur une propriété privée pendant cette fenêtre, elle a dû éviter les zones fédérales.

Tripp voit les nouvelles recommandations comme le résultat d’une culture d’agence de peur de la responsabilité. Le Service forestier peut être poursuivi pour avoir approuvé un brûlage dirigé qui a mal tourné, mais, dit Tripp, « personne ne peut être blâmé pour un incendie de forêt ».

Un signe que la Californie essaie de faciliter l’utilisation du feu géré est le nouveau fonds de responsabilité de l’État de 20 millions de dollars pour les brûlages dirigés, promulgué en septembre. Le fonds comble une lacune dans l’assurance pour les brûlures détenues sur des terres n’appartenant pas au gouvernement. Si les plans de brûlage ont été approuvés par Cal Fire et que le brûlage lui-même a été supervisé par un responsable du brûlage ou un praticien culturel certifié par l’État, le fonds peut aider à couvrir tout dommage causé par inadvertance par une brûlure qui a mal tourné.

Tripp a retiré son soutien au fonds parce que la loi exige que Cal Fire approuve les plans d’incendie pour les brûleurs culturels ainsi que les patrons de brûlage. «Revendiquer la compétence sur les activités de brûlage culturel n’est pas quelque chose qui honore la souveraineté tribale. Nous travaillons à la restauration des paysages afin de pouvoir revitaliser nos pratiques culturelles de brûlage… Personne ne va faire des pratiques cérémonielles de brûlage avec l’autorisation de l’État.

Tripp craint de perdre les progrès que la tribu Karuk a déjà réalisés pour préserver la santé des paysages. «Une bonne partie de notre territoire a brûlé au moins une fois au cours des 20 dernières années environ», explique Tripp. Cela signifie que la terre est plus proche d’un régime de feu naturel de brûlures environ tous les 10 ans, explique-t-il. Tripp s’inquiète du fait que l’ajout de couches administratives aux brûlages contrôlés pourrait « faire avancer les choses… en fin de compte, vous perdez plus de maisons, de vies et de forêts ».

Ces retards pourraient avoir des conséquences terrifiantes. Une étude de l’Université de l’Idaho n’a trouvé aucune augmentation significative de la superficie de brûlage dirigé dans l’ouest des États-Unis de 1998 à 2018, malgré la fréquence et l’intensité croissantes des incendies de forêt. « Ces grands incendies de forêt catastrophiques sont une bête totalement différente, en particulier avec une partie de ce temps sans précédent que nous avons vu », explique Emma McClure, écologiste des incendies au sein du réseau Klamath du National Park Service.

Il y a aussi d’autres problèmes à surmonter, dit McClure. De nombreux organismes ne peuvent pas maintenir le personnel nécessaire pour atteindre leurs objectifs de brûlage dirigé. Les pompiers saisonniers peuvent ne pas travailler pendant l’automne, l’hiver et le printemps, les meilleures saisons pour le brûlage dirigé. Ceux qui le font gagnent souvent moins d’argent. « Vous ne touchez pas de prime de risque pour un brûlage dirigé », souligne McClure.

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Malgré cela, au niveau local, la Californie a vu une augmentation des efforts autour du brûlage dirigé. Des conseils de lutte contre les incendies dirigés et des groupes communautaires ont été créés dans tout l’État au cours de la dernière décennie. Certaines villes prennent également les choses en main.

Il y a quelques années, la ville de Chico pratiquait très peu de brûlages dirigés, en grande partie à cause de la perception négative du public. Mais le feu de camp meurtrier de 2018 à Paradise a été un signal d’alarme pour la ville voisine et ses habitants, déclare Linda Herman, responsable du parc et des ressources naturelles de Chico. « (Nous avons) vu à quel point d’horribles incendies de forêt peuvent détruire la Californie », fait écho Chris Zinko, chef adjoint des pompiers de la ville.

En réponse, la ville a lancé un programme de brûlage dirigé à Bidwell Park, l’un des plus grands parcs municipaux de Californie. Alors que la sécurité de la communauté était la première priorité du programme de brûlage dirigé, les brûlages ont également rendu le parc plus agréable.

Lors d’une randonnée sur les sentiers du parc, Herman peut facilement dire quelles zones n’ont pas subi de brûlage dirigé. Ils regorgent de végétation sèche et brune et de chardon étoilé envahissant, qui pourraient facilement attiser un incendie de forêt. Quant aux zones qui ont fait l’objet de brûlages dirigés ? « Tout aussi vert que le vert peut l’être », déclare Herman.