Le mythique Nautilus doré, trop rare pour son propre bien

Un pelage visqueux l’aide à éviter les prédateurs océaniques, mais pas les collectionneurs de coquillages sur eBay

Le biologiste marin Gregory Barord se souvient de la construction d’anticipation alors qu’il retirait un piège à nautile volumineux du fond de l’océan. C’était lourd, et il dut lutter pour remonter la boîte de plomb à la surface, mais son excitation grandissait à chaque instant qui passait. Il avait déjà vu le pelage orange vif du nautile doré ou « flou » lorsqu’il a regardé par-dessus bord à 15 mètres de profondeur. Il savait que son travail acharné portait ses fruits.

C’était en mars 2015, et Barord et son équipe étaient à la recherche du nautile doré depuis des jours dans les eaux au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Chaque piège avait tourné court jusqu’à ce moment chanceux où il a vu la créature presque mythique pour la première fois. « Une fois que nous avons tiré le nautile flou sur le bateau, nous avons pu voir son célèbre manteau muqueux et la coloration noire caractéristique de son capot », dit-il. « Je l’ai juste regardé, sachant qu’il était probablement plus âgé que moi. »

Nautilus peut vivre pendant des décennies, et leur pelage visqueux les aide à échapper aux prédateurs, dont les attaques étaient évidentes à cause des nombreux éclats d’obus : « Vous pouvez voir tous les endroits où quelque chose essayait de le manger et d’une manière ou d’une autre, il avait vécu. »

Les cicatrices racontent une histoire de survie, dans certains cas, contre vents et marées. La coquille du nautile doré implosera si elle coule en dessous de 700 mètres dans l’océan et surchauffera sous le soleil si elle flotte à la surface. Comparé aux autres nautiles, le nautile doré se déplace à un rythme tranquille. « Ils ne se déplacent jamais rapidement, mais lorsque vous regardez une vidéo sous-marine du nautile doré, ses mouvements sont encore plus lents », explique Barord. Cela pourrait être dû au fait qu’ils vivent dans des zones où la nourriture est rare, de sorte que leurs mouvements lents peuvent aider à réduire leur taux métabolique.

Le seul habitat connu de l’espèce est une étroite bande d’eau située au large des côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et des îles Salomon. Barord n’en a vu qu’une poignée dans sa carrière, et il craint qu’il n’en reste plus beaucoup. Certains chercheurs ont deviné quelques milliers, mais ils sont si rares qu’il est difficile de savoir avec certitude. Parfois, des décennies s’écoulent entre les observations. Cela ne facilite pas la visualisation qu’ils soient nocturnes, se cachant dans des grottes sous-marines pendant la journée.

Peter Ward, professeur de biologie à l’Université de Washington

Il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur le nautile doré, dit Barord, mais nous savons qu’ils sont relativement nouveaux dans le monde : les preuves ADN montrent qu’ils n’existent probablement que depuis 2 millions d’années par rapport à d’autres espèces de nautilus datant de 100 millions d’années.

Peter Ward, professeur de biologie à l’Université de Washington, se souvient tout aussi bien de sa première rencontre. C’est une créature curieuse, dit-il, si glissante qu’on a l’impression de jouer à la patate chaude : « Vous pensez avoir une bonne prise, mais ensuite ça vous glisse entre les doigts. En plus de garder les prédateurs à distance, le pelage glissant maintient la coquille ensemble, donc même si elle est cassée, elle est toujours maintenue en place.

Malheureusement pour le nautile doré, sa rareté le rend extrêmement précieux pour le commerce illégal de coquillages. Bien que tous les « nautiles à chambre » soient protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition, chaque coquille peut rapporter des milliers de dollars. Selon Ward, le piégeage illégal consiste souvent à draguer le fond de l’océan dans un habitat très délicat et à remonter tout ce qui gêne. Affronter les braconniers peut être dangereux. «Ce n’est pas une blague; ces gens sont armés et dangereux, comme le commerce de l’ivoire d’éléphant », dit Ward.

Ainsi, les carapaces de cette créature en voie de disparition se retrouvent en vente sur eBay pour des milliers de dollars. Les vendeurs diront qu’ils sont morts, ont flotté à la surface, puis ont été retrouvés sur les plages. Ward est sceptique. Une fois qu’ils flottent à la surface, il fait si chaud que leur couleur convoitée commence à s’estomper et que la vie marine commence presque immédiatement à se développer sur eux. Piéger un nautile et retirer ses entrailles produit une coquille plus belle et plus chère. « Ces gars-là ne flottent pas pendant de longues périodes. Ils ont toutes les caractéristiques des tout nouveaux nautiles capturés vivants », explique Ward à propos des coquillages proposés à la vente.

Bien que le nautile doré soit l’espèce la plus rare, ce n’est pas la seule cible. Tous les nautiles chambrés sont précieux, tout comme les autres mollusques, et «l’extraction en eau profonde» pour le commerce des coquillages les anéantit tous. Ward pense qu’un grand changement culturel s’impose, pour rendre l’achat de nautiles aussi impensable que l’achat de cornes de rhinocéros ou de défenses d’éléphants. Et les marchés en ligne comme eBay doivent cesser de les vendre. Barord et Ward soutiennent tous deux que la clé est l’éducation. « Nous devons réaliser que tant qu’ils sont beaux, les collectionner signifie les tuer », dit-il.

Barord espère que de futurs voyages en Papouasie-Nouvelle-Guinée apporteront plus de rencontres avec le nautile doré, mais il est inquiet. « Ils sont rares », dit-il, « et cette rareté est une épée à double tranchant. »