Il y a cent ans, plus de 200 000 lions parcouraient l’Afrique et l’Asie. Aujourd’hui, ce nombre est d’environ 20 000. C’est une réduction de 90% de la population de l’une des créatures les plus charismatiques au monde. Alors, le lion est-il en voie de disparition ?
Il semble qu’il devrait être facile de dire si une espèce est en voie de disparition ou non. Le pauvre vaquita de la mer de Cortez est incontestablement un animal en danger critique d’extinction. Au dernier décompte, les scientifiques pensent qu’il y a moins de 19 individus.
Les lions, cependant, sont plus compliqués. Ils couvrent des dizaines de pays sur deux continents. En fait, certaines populations sont « moins préoccupantes », tandis que d’autres sont « en danger critique d’extinction ». Comment une même espèce pourrait-elle avoir toutes ces appellations ?
Pensons aux populations plutôt qu’à l’ensemble de l’espèce
Le domaine de la science de la conservation va bien au-delà de la simple prévention de la disparition d’espèces entières de la planète. L’extinction est le pire scénario, mais il existe de nombreuses options indésirables entre une espèce non menacée et une espèce éteinte.
Le lion, par exemple, est actuellement éteint dans 26 pays (peut-être 33). Certains de ces pays comprennent le Maroc, l’Iran, l’Égypte, la Turquie et le Congo. Ces régional les extinctions sont importantes. Chaque population de lions aujourd’hui disparus possédait des gènes uniques pour prospérer dans un environnement particulier.
Lorsque tous les lions d’Afrique du Nord ont disparu, tous les lions adaptés à vivre dans ce climat rude et désertique ont également disparu. Les lions ne se promènent plus nulle part au Moyen-Orient non plus.
Si les humains décident de réintroduire des lions dans ces zones désertiques, où choisirons-nous les lions ?
Si, par exemple, une population de lions vivait encore en Égypte, alors ceux-ci seraient les candidats évidents à la réintroduction au Moyen-Orient. Cependant, aucune des populations de lions actuellement existantes (c’est-à-dire existantes ou vivantes) ne connaît ce type de paysages. Comparé aux lions d’Afrique du Nord aujourd’hui disparus, la réintroduction avec d’autres lions d’Afrique pourrait être difficile.
Je me concentrerai sur l’état de conservation de quatre régions de lions actuellement en vie.
Cette carte a été réalisée en 2009. La distribution actuelle est beaucoup plus petite en Afrique de l’Ouest aujourd’hui qu’elle ne l’était en 2009. Carte reproduite avec l’aimable autorisation de Tommy Knocker
Afrique occidentale et centrale
Ces lions sont les plus menacés de la planète. J’ai mentionné plus haut que les lions sont peut-être éteints dans 7 pays supplémentaires. Tous ces pays se trouvent en Afrique occidentale et centrale. En effet, les populations de lions de cette région ont diminué des deux tiers au cours des 20 dernières années.
Il ne reste qu’une seule population substantielle dans toute l’Afrique de l’Ouest et du Centre, qui se trouve à la frontière du Burkina Faso et du Bénin (c’est bien si vous devez regarder un atlas). Cette population peut compter jusqu’à 200 lions, mais toutes les autres populations d’Afrique occidentale et centrale comptent moins de 20 lions individuels.
La communauté de la conservation a largement ignoré cette région dans les efforts de conservation du lion. Il existe de nombreux habitats suffisants pour les lions dans toute cette région. Cependant, la proie est naturellement moins dense ici par rapport au reste de l’Afrique.
Ce paysage a plus de forêts et de déserts, qui n’ont pas la même capacité de charge pour les grands animaux que des endroits comme le parc national du Serengeti. Ce manque de proies a fait évoluer ces lions pour devenir plus petits et chasser dans des groupes plus petits que leurs homologues d’Afrique orientale et australe.
La population humaine des pays d’Afrique de l’Ouest a augmenté rapidement au cours des dernières décennies. Malheureusement, la présence de plus d’humains est presque toujours mauvaise pour la faune.
Les pénuries alimentaires dues à la surpêche ont augmenté la demande de viande de brousse. Cette viande de brousse est la proie des lions. Comme l’abondance naturelle de viande de brousse était déjà faible dans cette région, toute chasse humaine de cette proie est particulièrement néfaste pour les populations de lions.
En l’état, les lions de cette région sont considérés Danger critique. Il est très possible que le lion d’Afrique de l’Ouest disparaisse dans un avenir très proche à moins que des programmes de conservation réussis ne soient rapidement mis en place.
Inde
L’histoire du lion asiatique est tragique, mais en même temps pleine d’espoir.
Le lion d’Asie parcourait tout le Moyen-Orient jusqu’à l’extrême pointe sud de l’Inde. Comme le tigre de la Caspienne, les chasseurs ont systématiquement persécuté les lions asiatiques à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Contrairement au tigre de la Caspienne, qui a disparu, le lion asiatique a élu domicile dans une petite région du sud-est de l’Inde, dans la province du Gujarat.
Seuls 18 lions existaient en 1893. (La façon dont les gens estimaient les populations de lions en 1893 me dépasse.) Un dirigeant indien a utilisé cette région comme terrain de chasse privé, ce qui a sauvé les lions de la persécution.
Le gouvernement indien a créé la forêt de Gir pour protéger ces lions en 1965. Depuis lors, les zones autour de la forêt de Gir ont également été protégées. En 1994, la population de lions s’élevait à 284 lions. En 2010, il y avait 411 lions. Le dernier recensement, en 2017, comptait 650 lions.
Ces lions ont atteint leur capacité de charge dans leur habitat protégé. Cela signifie que les nouveaux lions doivent se déplacer en dehors des zones protégées, dans des zones plus densément peuplées et utilisées par les humains. Environ un tiers des lions vivent maintenant dans des zones parmi les villages et les gens. Les lions vivent dans et autour de 1000 villages en Inde.
Ce surpeuplement augmente le potentiel de conflit homme-lion. Cependant, l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), le groupe le plus établi pour les cotes de conservation, a fait passer le lion asiatique de « En danger critique d’extinction » à « En danger » en 2008.
Qu’en est-il de l’avenir du lion indien ?
Bien que cette population soit actuellement en bonne santé, elle reste vulnérable à de nombreux risques. Le virus de la maladie de Carré canine, que les lions peuvent contracter lors de rencontres avec des chiens, a commencé à affecter cette population de lions. L’année dernière, il a tué 34 lions. Ce virus est très contagieux et pourrait faire des ravages sur la population de lions en quelques semaines dans de mauvaises circonstances.
De plus, si la forêt de Gir brûle ou est touchée par une catastrophe naturelle, la population serait en danger car elle n’a nulle part où aller. La prochaine étape pour la conservation du lion indien est d’établir une deuxième population ailleurs dans le pays. De cette façon, si une population fait face à un revers important, elle peut être aidée par la seconde population.
Les lions asiatiques sont actuellement répertoriés comme een danger.
Afrique de l’Est
L’Afrique de l’Est abrite les majestueuses plaines du Serengeti. Ce paysage est l’habitat par excellence du lion. Malheureusement, les lions se portent mal dans cette région.
Un recensement de 2015 a montré que la population de lions a diminué de 60 % en trois générations de lions (environ 20 ans). Une espèce est considérée en voie de disparition si sa population diminue de plus de 50 % en trois générations.
La perte d’habitat causée par l’homme entraîne une grande partie de la diminution de la population de lions dans cette région. Les lions tuent aussi occasionnellement du bétail. Les éleveurs de bétail deviennent irrités par la faune qui menace leur gagne-pain et ont recours au problème eux-mêmes. Le plus souvent, cela signifie tuer les lions qui ont tué leur bétail.
Certains gouvernements tentent de rembourser les éleveurs de bétail pour leurs pertes, mais de telles pratiques sont difficiles à mettre en œuvre avec succès. Comme mentionné, le virus de la maladie de Carré menace également ces lions.
Heureusement, l’Afrique de l’Est possède de vastes aires protégées. Les lions à l’intérieur de ces zones semblent bien se porter, les populations ne diminuant que légèrement. Les vraies pertes se sont produites dans les populations en dehors de ces aires protégées, où les conflits homme-lion sont plus probables.
Bien qu’il soit difficile d’attribuer une cote de conservation à cette vaste zone, l’UICN considère ces populations comme en voie de disparition.
Afrique du sud
L’Afrique australe a de bonnes nouvelles pour les défenseurs de l’environnement. Cette région a plus d’argent et de tourisme que d’autres parties de l’Afrique. Par conséquent, les parcs ont plus de ressources à consacrer à la conservation. Ces parcs ont installé des clôtures pour aider à garder les lions à l’intérieur et réduire les conflits homme-lion.
Le résultat?
Dans le même laps de temps où l’Afrique occidentale, centrale et orientale a perdu les deux tiers de sa population de lions, les populations d’Afrique australe ont augmenté de 12 %. Dans les zones clôturées de cette région, les populations ont augmenté de 30 %, tandis que les populations dans les zones non clôturées ont diminué de 10 %.
La densité de population au Zimbabwe, en Namibie et au Botswana est respectivement de 26, 2,5 et 3,4 personnes par kilomètre carré. Comparé au Nigeria et au Ghana, avec une densité de 189 et 102 personnes au kilomètre carré, il est facile d’imaginer pourquoi les populations de lions se sont mieux comportées en Afrique australe.
Les pays d’Afrique australe ont eu plus de succès dans la conservation des lions que d’autres pays, mais le simple fait de clôturer les parcs ne sauvera pas les lions dans d’autres parties de l’Afrique.
Il est vrai que la conservation durable doit se faire en sortant les communautés de première ligne de la pauvreté et en les incitant à conserver, plutôt qu’à menacer les lions. La communauté de la conservation a échoué dans le passé et actuellement en essayant d’exclure les habitants de leurs terres ancestrales pour conserver la faune. Cela a conduit à un ressentiment général envers la faune, provoquant le braconnage et d’autres actions indésirables.
Mis à part l’éthique de la conservation, la tendance positive de la population en Afrique australe, combinée à une forte adhésion locale à la conservation, a conduit l’UICN à donner aux lions d’Afrique australe un ‘moindre souci’ notation. C’est la meilleure note disponible.
Le Lion va-t-il disparaître ?
Il convient de noter que la liste rouge de l’UICN répertorie le lion comme menacé. Bien qu’il soit probable que des populations s’éteignent dans un proche avenir, la disparition complète des lions de la planète est peu probable. C’est une situation à la fois pleine d’espoir et anxiogène sans réponses faciles.
Si vous voulez pratiquer vous-même la conservation, commencez plus près de chez vous plutôt que d’essayer de sauver les lions. Ils ne sont pas dans notre arrière-cour, et d’autres personnes, comme les locaux et les biologistes africains, les comprennent bien mieux que nous.
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