Une grande vision pour réensauvager l’Ouest avec des castors et des loups

Mais est-ce politiquement faisable ?

L’une de mes premières vues sur ce à quoi ressemble le rewilding dans l’Ouest américain a été en compagnie de Brandie Hardman, une agricultrice biologique et fanatique des castors à Boulder, dans l’Utah. Un ruisseau traverse ses 170 acres de forêts de piñon-genévrier et de broussailles montagnardes dans le haut désert, et c’est là que Hardman a laissé le rongeur américain sous-estimé Castor canadensis faire son travail. En l’espace d’une décennie, les castors ont transformé sa terre d’un vestige brisé en un écosystème florissant.

Lorsqu’elle a acheté la propriété en 2008, les castors avaient été pour la plupart tués – cinq castors restaient, selon son décompte – et le ruisseau, ses berges s’effondrant, retenait un pouce d’eau tiède qui cessait de couler pendant les mois d’été. La zone riveraine autour du ruisseau a été détruite par les vaches, résultat de décennies de surpâturage.

Dans un écosystème occidental sain, les plantes intactes des hautes terres et des rives ralentissent le passage descendant de l’eau de pluie, ce qui favorise l’infiltration de l’eau dans les sols. Mais lorsque le bétail consomme ou piétine la végétation des hautes terres et écrase et compacte les sols des coteaux, davantage d’eau s’écoule par terre sans être absorbée. L’eau se déplace plus rapidement, créant des débits de pointe plus élevés dans les canaux des cours d’eau, qui à leur tour entraînent le sol dans un processus d’érosion qui se nourrit de lui-même. Les chenaux s’approfondissent et s’élargissent, se déconnectant hydrologiquement de la zone riveraine. L’eau est envoyée en aval comme dans une goulotte.

La première chose que Hardman a faite pour le réensauvagement de sa petite parcelle a été de chasser le bétail. Puis elle a pris la décision d’arrêter d’abattre le castor. « La tradition des éleveurs qui dirigeaient cette terre était de les tuer », m’a-t-elle dit. « Ils pensaient que les castors perturbaient l’approvisionnement en eau, leurs conduites d’irrigation, volaient l’eau, toute la gamme. »

Maintenant, avec le bétail disparu depuis longtemps et avec la prolifération des animaux occupés – 80 castors selon son dernier décompte – le ruisseau coule toute l’année, à deux pieds de profondeur par endroits, soutenu par des étangs derrière les huttes de castor. Les berges sont abondantes en végétation et résistent à l’érosion. Les canaux sont étroits. Les températures de l’eau restent fraîches et le cours d’eau et la zone riveraine sont hydrologiquement connectés.

Moins de 2 pour cent de l’ouest aride se compose de ruisseaux et de sources, mais ce sont les points chauds de la biodiversité, fournissant un habitat à 70 pour cent des espèces de vertébrés de la région. Hardman a vu les oiseaux chanteurs revenir sur ses terres avec la revitalisation des ruisseaux par les castors. Avec plus d’eau, il y avait plus d’insectes et plus de nourriture pour les oiseaux. « J’ai eu une histoire d’amour avec le castor », m’a-t-elle dit. « C’est incroyable ce qu’ils font. Et tout ce dont vous avez besoin est de les laisser faire. Nous avons des ibis maintenant. Presque chaque année, il y a plus d’oiseaux migrateurs. Je fais des visites de castor sur la propriété. J’anime des causeries de castor. Je montre aux gens des photos de ce à quoi ça ressemblait avant et de l’incroyable luxuriance maintenant. Je songe à mettre sur pied une convention de castors.

Les castors sont au cœur d’un ambitieux projet pour un Ouest réensemencé qu’un groupe de 20 écologistes et biologistes a présenté dans la revue Biosciences en août. Appelant à un nouveau paradigme de gestion des terres publiques pour « restaurer les processus écologiques critiques avec une interférence humaine minimale », les auteurs du rapport ont lié leur programme au plan America the Beautiful du président Biden, qui propose que la nation protège 30 % des terres et des eaux américaines en 2030.

Pour ce faire dans l’Ouest américain meurtri, disent les auteurs, nous devons d’abord mettre fin au pâturage du bétail sur environ 30 % des terres publiques, soit environ 110 000 milles carrés, une superficie équivalente à la taille du Nevada. Il faudrait alors réintroduire aux meilleurs endroits de ce paysage sans bétail deux espèces phares que les éleveurs ont longtemps persécutées : le loup gris et le castor.

C’est le travail de Brandie Hardman sur son terrain de Boulder Mountain, mais à grande échelle et avec l’ajout de loups.

« Nous avons une crise climatique à venir, et nous avons une crise de la biodiversité en ce moment, et nous savons que cette proposition a une chance d’empêcher l’Ouest américain de dérailler totalement », a déclaré Robert Beschta, professeur émérite d’hydrologie forestière. à l’Oregon State University et l’un des coauteurs de Biosciences étude, dit Espèces-menacées.fr. « Nous pensons que retirer le bétail des terres et récupérer ces deux espèces clés sont les plus importants, en raison des énormes conséquences écologiques. »

« La beauté de ce projet sur le rewilding est qu’il demande sérieusement si la société veut des écosystèmes fonctionnels en Occident », a déclaré William Ripple, professeur d’écologie à l’OSU et auteur principal de l’étude.

Ripple et Beschta notent que non seulement les castors augmentent la rétention d’eau et de sol, mais qu’ils réduisent également le risque d’incendie de forêt en créant des coupe-feu. Ils augmentent la séquestration du carbone. Ils construisent de riches prairies en refoulant l’eau dans des étangs qui finissent par se remplir de végétation. Ils créent une gamme de « gradients d’humidité » pour des espèces végétales, animales et d’insectes plus diverses. « Ce sont des multiplicateurs complets » de processus paysagers bénéfiques, a déclaré Beschta. « Une fois que vous mettez le castor dans un système, des changements spectaculaires commencent à se produire en quelques années. »

Mais pour que le castor réussisse, il faut d’abord que les vaches partent.

Retirer le bétail et ramener les prédateurs

Bos taureau n’a jamais été destiné à habiter l’Ouest aride. La conquête euro-américaine a propagé cette espèce envahissante jusqu’aux coins les plus reculés de la région, à commencer par la colonisation espagnole au XVIe siècle. Le résultat a été désastreux : le pâturage du bétail a éradiqué les plantes indigènes, pollué et détruit les sources et les ruisseaux, retiré le couvert des oiseaux et des mammifères et affamé les ongulés indigènes qui se disputent le fourrage. Le soutien du gouvernement aux éleveurs a eu ses propres conséquences désastreuses, entraînant des campagnes d’extermination financées par les contribuables pour cibler des prédateurs tels que les loups et les coyotes.

Les effets désastreux sur la santé du paysage d’un trop grand nombre de vaches ont été si étendus qu’une équipe de biologistes de la conservation a conclu que le pâturage « pourrait être le principal facteur affectant négativement la faune dans les 11 États de l’ouest ». L’historien de l’environnement Philip Fradkin est allé jusqu’à affirmer que le pâturage a « fait plus pour modifier le type de végétation et les formes de terrain de l’Ouest que tous les projets hydrauliques, les mines à ciel ouvert, les centrales électriques, les autoroutes et les lotissements combinés ». Aujourd’hui, le pâturage est l’utilisation la plus courante des centaines de millions d’acres de domaine public supervisés par le Service forestier et le Bureau of Land Management. « Dans l’Ouest, je classerais le bétail au premier rang des causes de perte de biodiversité sur les terres publiques », a déclaré Beschta.

Considérez ce que le bétail a fait aux forêts de trembles, le deuxième écosystème le plus riche en biodiversité de l’Ouest après les zones riveraines et le plus riche en biodiversité de toutes les forêts de l’Ouest. Le pâturage du bétail est considéré comme l’un des principaux facteurs du déclin des peuplements de trembles. « Le pâturage court-circuite la capacité du tremble à se transformer en jeunes arbres, puis en arbres matures », a déclaré Beschta. « Les racines du tremble envoient des pousses, et le bétail maintient ces pousses supprimées. Les trembles sont rabougris et ne peuvent jamais grandir. S’ils ne peuvent pas grandir, ils finissent par mourir.

Expulser le bétail des peuplements semble être la réponse la plus simple. « Arracher les vaches est une première étape importante et nécessaire », a déclaré Beschta. «Mais vous avez toujours le problème d’un trop grand nombre de wapitis et de cerfs mulets qui broutent dans les peuplements de trembles. C’est là que les loups interviennent pour réduire leur nombre et permettre au tremble de prospérer.

Des décennies de recherche sur les cascades trophiques ont montré que les grands prédateurs tels que les loups contrôlent les populations d’ongulés sauvages, ce qui libère la vie végétale d’une pression excessive et conduit à des communautés biotiques plus exubérantes et diversifiées. C’est parce que les prédateurs produisent ce qu’on appelle «l’écologie de la peur», dans laquelle les ongulés sauvages comme les cerfs et les wapitis sont constamment à l’affût des menaces, obligés de continuer à se déplacer. N’étant plus libres de s’attarder et de sur-brouter la végétation, les impacts des ongulés se propagent à travers le paysage.

Ripple et Beschta ont passé une décennie à étudier la dynamique systémique des loups et autres prédateurs dans six parcs nationaux d’Amérique du Nord. Ils ont découvert que lorsqu’un prédateur au sommet est extirpé d’une zone, les ongulés prennent le relais et retardent la croissance des plantes dans les zones riveraines, avec des conséquences négatives en cascade pour les autres espèces qui dépendent de ces plantes.

Dans le système trophique cougar-cerf du parc national de Zion, les forêts de peupliers de Fremont ont décliné une fois que le couguar a disparu. À Yosemite, un autre système trophique cougar-cerf, le chêne noir de Californie a diminué à mesure que le nombre de couguars diminuait et que les cerfs étaient libérés de la pression de leur prédateur indigène. Dans le parc national olympique, un système trophique loup-élan, l’érable à grandes feuilles et le peuplier deltoïde noir ont décliné à mesure que le wapiti s’est développé après la disparition de la pression des loups. Dans le parc national de Jasper au Canada, un système trophique loup-élan, le nombre de trembles a chuté en raison du broutage excessif des ongulés. Dans tous ces cas, la surpopulation d’espèces proies a entraîné l’appauvrissement des écosystèmes. « L’idée maîtresse était de comprendre ce qui arrive aux communautés de plantes ligneuses à longue durée de vie lorsque vous perdez des prédateurs au sommet », a déclaré Beschta. « Et ce qui se passe n’est pas bon. »

En revanche, lorsque les prédateurs au sommet sont autorisés à retourner dans des écosystèmes en difficulté, ils régulent le système de manière bénéfique, inversant le déclin des espèces végétales en tuant et en chassant les ongulés surpeuplés.

Préservation vs conservation

J’ai demandé à la National Cattlemen’s Beef Association et au Public Lands Council s’ils accepteraient de commenter Espèces-menacées.fr à propos de la proposition de réensauvagement de Ripple, un plan que lui et ses collègues auteurs ont admis être « controversé » et « quixotique ». Il n’y a pas eu de réponse. C’est peut-être à prévoir. L’industrie de l’élevage des terres publiques a une forte influence sur la politique nationale, et les propositions de réduction de son pouvoir ont pour la plupart échoué.

Pourtant, il y a un obstacle plus sérieux à la vision de régénération de Ripple que le silence étudié du lobby de l’élevage. L’administration Biden a adopté une vision étroite de la façon dont son programme America the Beautiful se déroulera finalement sur le terrain. L’administration déclare explicitement qu’elle n’est pas intéressée par le type de préservation que Ripple et ses collègues ont en tête. Selon America the Beautiful, « le défi du président met spécifiquement l’accent sur la notion de ‘conservation’ des ressources naturelles de la nation (plutôt que sur le concept connexe mais différent de ‘protection’ ou de ‘préservation’) reconnaissant que de nombreuses utilisations de nos terres et de nos eaux, y compris des terres de travail, peut être compatible avec la santé et la durabilité à long terme des systèmes naturels.

On est loin d’un réensauvagement qui permettrait aux castors et aux loups de courir librement dans le paysage occidental, qui envisage Homo sapiens abandonner le contrôle et permettre aux choses sauvages et aux processus sauvages de se dérouler.

« Notre politique n’est pas propice au réensemencement », a déclaré Dan Ashe, ancien directeur du US Fish and Wildlife Service sous Barack Obama et l’un des coauteurs de l’étude Ripple. Espèces-menacées.fr. « Mais ce sont des idées ambitieuses comme celle-ci qui nous donnent un plan pour que les espèces puissent continuer à prospérer. Et oui, cela signifie que nous devons sacrifier – si nous voulons des papillons monarques, des loups, des papillons en damier, des grizzlis, des putois d’Amérique, des chiens de prairie, des castors et des trembles, si nous voulons toujours ces espèces sur la terre, alors nous va devoir réduire nos ambitions sur le terrain. La conservation de la faune nécessite des contraintes. Il dit qu’il y a des parties du terrain que nous n’utiliserons pas.

L’histoire, a-t-il ajouté, « nous dit que nous ne sommes pas très bons dans ce domaine ».