Géants en voie de disparition : une étude révèle un déclin choquant des grands mammifères en Afrique

Dans une étude choquante, Faysal Bibi du Museum für Naturkunde de Berlin et Juan L. Cantalapiedra de l’Université d’Alcalá ont dévoilé des informations clés sur l’histoire des grands mammifères africains.

En utilisant des mesures de milliers de dents fossilisées, les chercheurs ont reconstitué la taille et les données démographiques de ces mammifères au cours des 10 derniers millions d’années. La tâche n’a pas été sans difficultés, notamment en raison des diverses incertitudes inhérentes à la préservation des fossiles.

Comment l’étude a été menée

Cependant, malgré ces défis, leurs recherches ont identifié une corrélation significative entre la taille d’un animal et sa population, une relation qui reste constante dans les communautés fossiles et existantes. Cette découverte suggère que les mêmes principes écologiques fondamentaux qui façonnent les communautés vivantes d’aujourd’hui se retrouvent également dans les archives fossiles anciennes.

Chez les créatures dépassant 45 kg, Bibi et Cantalapiedra ont découvert des preuves d’une diminution de la densité de population corrélée à une augmentation de la taille. Cette découverte correspond à la «règle de la mise à l’échelle métabolique» connue, selon laquelle les espèces plus grandes ont tendance à avoir des densités de population inférieures à celles de leurs homologues plus petites.

Ce que les chercheurs ont découvert

Fait intéressant, les experts ont découvert que les mammifères pesant entre 15 et 45 kg environ étaient moins abondants que prévu, tant dans les communautés vivantes que fossiles. Cette observation inattendue, selon les chercheurs, est probablement due à la rareté de ces espèces dans les habitats de savane, un écosystème où les singes et les petites antilopes forestières sont rares.

Une révélation majeure est venue lorsqu’ils ont étudié comment la relation entre la taille et l’abondance a évolué au fil du temps. Les communautés antérieures, en particulier celles âgées de plus de 4 millions d’années environ, affichaient un nombre nettement plus élevé d’individus de grande taille. De plus, une proportion plus élevée de la biomasse totale a été trouvée dans les catégories de taille plus grande par rapport aux communautés plus jeunes.

Cette présence abondante de grands mammifères dans les anciens écosystèmes africains – certains éléphants pesaient plus de 10 tonnes – est un phénomène extraordinaire rarement observé dans les écosystèmes d’aujourd’hui.

Au fil du temps, il y a eu une disparition constante des grands individus des archives fossiles. Cette lente perte reflète le déclin à long terme de la diversité des grands mammifères depuis la fin du Pliocène et du Pléistocène, conduisant aux communautés plus petites et moins diversifiées que nous observons aujourd’hui.

La mégafaune africaine a commencé à disparaître bien plus tôt que prévu

Cette étude renforce les arguments récents suggérant que la perte massive de la mégafaune africaine a commencé beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant, remettant en question la croyance répandue selon laquelle les humains étaient les principaux moteurs de ces déclins.

Alors que la dispersion des humains dans le monde à la fin du Pléistocène et à l’Holocène coïncide avec des événements d’extinction importants, cette nouvelle recherche soutient l’idée que les pertes de mégafaune en Afrique ont commencé il y a déjà 4 millions d’années, bien avant que les humains ne développent des stratégies de chasse efficaces. Au lieu de cela, les chercheurs identifient des facteurs environnementaux, tels qu’une diminution des températures mondiales et la croissance des prairies tropicales, comme des déclencheurs potentiels d’extinctions de mégafaune.

Bibi et Cantalapiedra ont également découvert que la disparition progressive des grands mammifères et le changement qui en résulte dans la distribution de la biomasse pourraient être associés à une réduction de la productivité primaire. En utilisant une relation bien établie entre la morphologie dentaire des mammifères et la productivité actuelle des plantes, ils ont estimé la productivité passée des communautés africaines.

Les résultats suggèrent une diminution significative d’environ deux tiers de la productivité depuis l’époque du Miocène supérieur, il y a plus de 5 millions d’années. Cette tendance mondiale pourrait avoir considérablement réduit la capacité de charge des communautés de grands mammifères, accélérant ainsi le déclin de la diversité des grandes espèces et accélérant leur extinction.

La dynamique des écosystèmes est incroyablement complexe

Cette recherche offre une nouvelle perspective sur la dynamique des écosystèmes et l’interaction complexe entre les individus, les espèces et leur environnement. Il démontre comment l’utilisation des données sur l’abondance des fossiles et des méthodologies basées sur la taille peut offrir des informations inestimables sur les facteurs écologiques à l’origine de l’extinction.

Les résultats de cette étude représentent une avancée significative dans notre compréhension des extinctions de la mégafaune africaine et de l’évolution des écosystèmes au cours des temps géologiques. La recherche, publiée dans la revue Sciencea le potentiel de façonner les futures stratégies de conservation et d’améliorer notre capacité à prévoir et à gérer la perte de biodiversité en réponse aux changements environnementaux.

L’étude met l’accent sur les origines profondes des pertes de la mégafaune africaine, défiant la sagesse conventionnelle et présentant une nouvelle chronologie pour ces déclins.

Utiliser ces découvertes pour ralentir ce déclin rapide

Comprendre comment les changements environnementaux ont eu un impact sur les écosystèmes passés peut aider à prédire comment les changements actuels et futurs pourraient affecter la biodiversité. Les données fournies par l’étude de Bibi et Cantalapiedra peuvent éclairer les efforts de conservation, soulignant les conséquences potentielles de la perte de grands individus de nos écosystèmes.

Le travail fournit un rappel qui donne à réfléchir des effets en cascade que les changements environnementaux peuvent avoir sur la biodiversité et la santé globale de notre planète. Cette étude souligne également l’importance de la recherche paléontologique dans les sciences de la conservation.

En scrutant le passé, les scientifiques peuvent mieux comprendre comment les communautés écologiques sont structurées et comment elles réagissent aux changements à grande échelle. Ces connaissances peuvent, à leur tour, fournir des informations précieuses pour gérer les impacts des changements environnementaux en cours sur nos écosystèmes.

En conclusion, la recherche a ouvert de nouvelles voies pour comprendre la dynamique des écosystèmes et les interactions complexes entre les individus, les espèces et leur environnement. Leurs découvertes offrent de nouvelles perspectives qui peuvent contribuer à atténuer l’impact de la perte de biodiversité.

Cette exploration approfondie de la vie et de la mort de la mégafaune africaine ancienne offre de précieuses leçons pour le présent et l’avenir, montrant à quel point il est vital de préserver la biodiversité de notre planète pour les générations à venir.

En savoir plus sur la mégafaune africaine

La mégafaune africaine fait référence aux grands animaux du continent, pesant généralement plus de 100 livres ou environ 45 kilogrammes. Ce groupe comprend une gamme variée d’animaux, des grands herbivores comme les éléphants et les girafes aux grands carnivores comme les lions et les hyènes. Il comprend également une variété d’espèces moins connues, mais tout aussi impressionnantes, telles que l’hippopotame, le rhinocéros et le buffle du Cap.

Le terme « mégafaune » est souvent associé à des animaux d’une ère géologique antérieure, notamment l’époque du Pléistocène qui s’est terminée il y a environ 11 700 ans. Pendant ce temps, l’Afrique abritait un certain nombre d’espèces aujourd’hui disparues, telles que diverses espèces de proboscidiens (le groupe qui comprend les éléphants et leurs parents disparus) et le chat à dents de sabre.

L’Afrique est unique en ce sens qu’elle est le seul continent qui a conservé une gamme diversifiée de mégafaune jusqu’à nos jours. Par exemple, dans de nombreuses régions du monde, la mégafaune comme les mammouths, les mastodontes et les paresseux géants s’est éteinte à la fin du Pléistocène, un événement connu sous le nom d’extinction du Quaternaire. Cependant, l’Afrique a conservé une grande partie de sa grande biodiversité de mammifères, la faune existante comprenant des espèces charismatiques comme les éléphants, les rhinocéros et les grands félins.

Cela dit, la mégafaune africaine n’est pas à l’abri du déclin. De nombreuses espèces ont vu leur aire de répartition se réduire et leurs populations diminuer en raison d’activités humaines telles que la destruction de leur habitat, la chasse et le changement climatique. Même les animaux apparemment abondants, comme les éléphants, sont confrontés à des menaces importantes qui pourraient entraîner leur extinction si elles ne sont pas correctement traitées.

De plus, les recherches menées par Bibi et Cantalapiedra suggèrent que cette tendance n’est pas entièrement nouvelle. Leurs découvertes indiquent que la perte de mégafaune en Afrique a commencé il y a environ 4 millions d’années, bien avant la propagation de l’homme. Ils soutiennent que les changements de climat et d’habitat, plutôt que la chasse humaine, ont initié ce déclin progressif de la diversité et de l’abondance de la mégafaune.

Comprendre la mégafaune africaine et son histoire est crucial pour la conservation de ces magnifiques animaux et des écosystèmes qu’ils habitent. Ces créatures jouent un rôle vital dans leur environnement, influençant tout, des modèles de végétation au comportement des autres animaux. Leur perte modifierait radicalement les écosystèmes africains et pourrait avoir des impacts considérables sur la biodiversité mondiale.