Des chercheurs de l’Université de Durham rapportent que des chiens pourraient être entraînés à détecter le paludisme chez les humains. En enquêtant sur les moyens de prévenir la propagation de la maladie mortelle, les experts ont découvert que les chiens pouvaient identifier l’odeur du paludisme dans des échantillons de chaussettes portées par des enfants infectés.
Les résultats pourraient finalement conduire au premier test rapide et non invasif pour le paludisme.
« Aucun test de diagnostic n’est efficace à 100% », a déclaré en exclusivité le professeur Steve Lindsay, chercheur principal de l’étude, à Espèces-menacées.fr. « Le meilleur que nous ayons est des tests basés sur la réaction en chaîne par polymérase (PCR) qui peuvent être utilisés pour identifier de très faibles densités de parasites, mais cela nécessite une prise de sang. Il est trop tôt pour donner des prix pour les chiens. Mais nous voyons les chiens être utilisés dans des pays exempts de paludisme pour aider à réduire le nombre de personnes transportant des parasites du paludisme dans le pays. Le coût d’une résurgence du paludisme dans un pays qui était autrefois exempt de paludisme est énorme.
Même si la recherche en est à ses débuts, les scientifiques espèrent que des chiens renifleurs entraînés pourront aider à identifier plus rapidement les personnes infectées afin qu’elles puissent être traitées plus rapidement, ce qui contribuerait également à empêcher la propagation du paludisme dans d’autres pays.
« Bien que nos découvertes n’en soient qu’à un stade précoce, nous avons en principe montré que les chiens pouvaient être entraînés à détecter les personnes infectées par le paludisme par leur odeur avec un degré de précision crédible », a expliqué le chercheur principal de l’étude, le professeur Steve Lindsay.
« Cela pourrait fournir un moyen non invasif de dépistage de la maladie aux points d’entrée de la même manière que les chiens renifleurs sont couramment utilisés pour détecter les fruits et légumes ou les drogues dans les aéroports. »
« Cela pourrait aider à prévenir la propagation du paludisme dans les pays qui ont été déclarés exempts de paludisme et également garantir que les personnes, dont beaucoup ignorent peut-être qu’elles sont infectées par le parasite du paludisme, reçoivent un traitement antipaludique contre la maladie ».
Pour l’étude, les chercheurs ont utilisé des chaussettes en nylon pour collecter des échantillons d’odeurs de pieds d’enfants apparemment en bonne santé âgés de 5 à 14 ans dans la région du fleuve supérieur de la Gambie en Afrique de l’Ouest. Les enfants ont également été testés pour le parasite du paludisme Plasmodium falciparum dans leur sang.
À l’aide des échantillons de chaussettes, un Labrador-Golden Retriever et un Labrador de l’association caritative Medical Detection Dogs (MDD) ont été entraînés à faire la distinction entre l’odeur des enfants infectés par des parasites du paludisme et ceux qui n’étaient pas infectés.
Dans l’ensemble, il y avait 30 échantillons de chaussettes d’enfants positifs au paludisme et 145 échantillons d’enfants non infectés. Les chiens ont pu identifier correctement 70% des échantillons infectés par le paludisme, ainsi que 90% des échantillons sans parasites du paludisme.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Claire Guest, est le directeur général de Medical Detection Dogs, situé à Milton Keynes, au Royaume-Uni.
« MDD a eu des résultats positifs en entraînant des chiens à détecter des maladies telles que le cancer et le diabète, les changements de sucre par l’odeur. C’est la première fois que nous dressons des chiens pour détecter une infection parasitaire et nous sommes ravis de ces premiers résultats », a déclaré le Dr Claire.
« Le potentiel potentiel de dresser des chiens pour détecter les maladies tropicales où les diagnostics sont médiocres, comme la leishmaniose et la trypanosomiase, est énorme. Je crois que cette étude indique que les chiens ont une excellente capacité à détecter le paludisme et s’ils sont présentés chez un individu infecté par le parasite ou un vêtement récemment porté, leurs niveaux de précision seront extrêmement élevés. Il s’agit d’un test fiable, non invasif et extrêmement excitant pour l’avenir.
Le co-auteur de l’étude, le professeur James Logan, est le chef du département de contrôle des maladies à la London School of Hygiene & Tropical Medicine.
« De manière inquiétante, nos progrès dans la lutte contre le paludisme ont stagné ces dernières années, nous avons donc désespérément besoin de nouveaux outils innovants pour aider à lutter contre le paludisme », a déclaré le professeur Logan. « Nos résultats montrent que les chiens renifleurs pourraient être un moyen sérieux de diagnostiquer les personnes qui ne présentent aucun symptôme, mais qui sont toujours contagieuses, plus rapidement et plus facilement. »
La recherche, qui a été financée par la Fondation Bill & Melinda Gates, a été présentée lors de la réunion annuelle de l’American Society of Tropical Medicine and Hygiene à la Nouvelle-Orléans.
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