La libération progressive des primates sauvés dans la nature est très efficace

Chaque année, les centres de sauvetage libèrent des animaux dans la nature, en supposant qu’ils prospéreront le plus dans leur habitat naturel. Cependant, de telles hypothèses n’ont pas été testées scientifiquement avec des primates et les recherches sur les méthodes de libération les plus efficaces sont rares.

Maintenant, une équipe de scientifiques dirigée par l’Université de Durham et l’Institut Jane Goodall a découvert qu’un groupe de mandrills (Mandrillus sphinx) – une espèce de singe originaire d’Afrique centrale occidentale – qui ont été renvoyés dans la nature en utilisant une approche soigneusement adaptée et bien adaptée, présentant une réponse au stress plus faible dans la nature que dans le sanctuaire d’où ils ont été relâchés.

« De nombreuses libérations de primates sont menées sur la base de l’hypothèse que cela améliore le bien-être des animaux, mais très peu d’études ont réellement testé cela », a déclaré l’auteur principal Joanna Setchell, zoologiste à Durham. « Notre travail applique une science rigoureuse à cette hypothèse, fournissant la preuve qu’une libération soigneusement planifiée de mandrills peut bien fonctionner avec la bonne conception, la surveillance et l’évaluation. »

Comment la recherche a été menée

L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) recommande une libération progressive et une surveillance post-libération pour s’assurer que, lorsque les animaux sont relâchés dans la nature, leurs réponses au stress sont faibles, leur permettant de survivre et de s’adapter au nouvel environnement. Cependant, ce processus lent et régulier est rarement appliqué en raison des coûts élevés et des contraintes de temps.

Pour la présente étude, les experts ont transféré 15 mandrills du sanctuaire de Tchimpounga – orphelins de chasse et secourus par les autorités congolaises – vers un enclos de pré-libération dans le parc national de Conkouati-Douli, puis dans le parc lui-même.

Ce processus impliquait que les mandrills passent du temps dans un enclos de pré-libération construit dans la forêt, des provisions de nourriture supplémentaire, des observations minutieuses de l’état des animaux et des interventions pour retirer les animaux qui ne se portaient pas bien. Même si tous les 15 mandrills ont survécu, trois d’entre eux ont dû être renvoyés au sanctuaire car leur transfert n’a pas réussi.

Mesurer la réponse au stress des primates

À chaque étape du transfert, les scientifiques ont prélevé des échantillons fécaux des mandrills, qu’ils ont ensuite utilisés pour mesurer leur réponse au stress de manière non invasive. Comme prévu, la réponse au stress des animaux a d’abord augmenté après leur passage du sanctuaire à l’enclos de pré-libération, probablement en raison de leur transport dans des caisses en voiture et en bateau.

Cependant, dans l’enclos de pré-libération, qui offrait aux mandrills un endroit sûr pour s’adapter à leur nouvel environnement, leur réponse au stress a de nouveau chuté et n’a pas augmenté après leur libération dans la forêt. En fait, un mois seulement après leur libération dans la nature, leur réponse au stress est tombée en dessous des niveaux observés lorsqu’ils étaient dans le sanctuaire.

De plus, après un an passé dans la nature, la réponse était presque la moitié de ce qu’elle avait été dans le sanctuaire, ce qui suggère que les mandrills se portaient plutôt bien dans leur habitat naturel. Les résultats sont publiés dans la revue Physiologie de la conservation.

« Ce projet a finalement été couronné de succès grâce à des années de préparation avant la sortie et à un support post-sortie étendu. Nous sommes allés jusqu’au bout pour mener cette étude car il est important que toutes les versions soient apprises et que les résultats soient rapportés », a déclaré l’auteur principal Miles Woodruff, primatologue à Durham.

«Nous traitons de la vie et de la mort d’espèces critiques dans des environnements sensibles et chaque individu compte. Nos découvertes sont très excitantes parce que nous avons maintenant des preuves physiologiques pour soutenir le « pourquoi » derrière les suggestions de l’UICN de procéder à des libérations douces d’animaux. »

En savoir plus sur les mandrills

Les mandrills (Mandrillus sphinx) sont un type de primate originaire des forêts tropicales d’Afrique équatoriale, en particulier dans des pays comme le Cameroun, le Gabon, la Guinée équatoriale et le Congo. Ils font partie de la famille des singes de l’Ancien Monde, les Cercopithecidae, et sont des parents proches des babouins et des singes perceurs.

Physiquement, les mandrills sont reconnus pour leurs marques vibrantes et multicolores sur le visage et la croupe. Les mâles, en particulier, ont des marques incroyablement vives, avec une peau bleue et rouge sur le visage et une barbe jaune, tandis que leur croupe présente une coloration similaire. Ces couleurs saisissantes deviennent plus vives lorsque l’animal est excité.

Les mandrills sont sexuellement dimorphes, ce qui signifie que les mâles et les femelles ont des caractéristiques physiques différentes. Les mandrills mâles sont nettement plus gros et plus colorés que les femelles, les mâles pesant jusqu’à 54 kilogrammes (120 livres) et les femelles généralement autour de 12 kilogrammes (26 livres).

En termes de comportement, les mandrills sont des animaux sociaux, vivant en grands groupes appelés hordes, qui peuvent se compter par centaines. Ces groupes sont généralement dominés par un seul mâle plus âgé et se composent de plusieurs femelles et de leurs petits. Ce sont principalement des animaux terrestres, passant une grande partie de leur temps au sol, mais ils peuvent grimper aux arbres et y dormir souvent.

Les mandrills sont omnivores et leur régime alimentaire se compose d’un mélange de fruits, de racines et d’insectes, mais ils peuvent aussi manger de petits vertébrés. Leurs poches pour les joues leur permettent de transporter de la nourriture à manger plus tard.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel