Les amphibiens sont un groupe unique d’animaux qui vivent sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique. De nombreuses espèces d’amphibiens sont menacées et beaucoup sont répertoriées comme étant en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). De nombreux amphibiens sont incroyablement fragiles, en partie à cause de leur façon unique de respirer. Des changements infimes dans leur environnement peuvent conduire une espèce à devenir en voie de disparition, ou pire. Le taux d’extinction des amphibiens est plus élevé que celui de presque tous les autres groupes d’organismes. Alors, pourquoi certains amphibiens en voie de disparition disparaissent-ils ?
Il y a quelques raisons principales pour lesquelles certaines espèces d’amphibiens disparaissent. Avant de les aborder, nous devons d’abord comprendre la diversité mondiale des amphibiens et pourquoi le déclin de ces animaux est alarmant.
Photo tirée d’AmphibiaWeb, par Christina Lew
Diversité et déclin
Dans le monde, il existe plus de 7 000 espèces d’amphibiens. Ceux-ci incluent les grenouilles, les salamandres et les créatures ressemblant à des serpents appelées cécilies. L’endroit avec la plus grande diversité d’amphibiens est la forêt amazonienne. Près d’un tiers de toutes les espèces d’amphibiens sont au moins menacées, et des centaines sont répertoriés comme étant en danger critique d’extinction.
Les amphibiens sont souvent de bonnes espèces indicatrices. Lorsque les populations de grenouilles ou de salamandres commencent à décliner, cela peut être le signe qu’il y a de petits changements dans l’environnement. Cela peut aller d’un changement de température à l’introduction d’un polluant dans un cours d’eau ou un étang. Quoi qu’il en soit, une communauté d’amphibiens en mutation nous avertit souvent que quelque chose commence à changer dans l’environnement. Parfois, nous pouvons alors identifier un problème environnemental avant qu’il ne devienne trop grave. Le fait que les populations d’amphibiens déclinent en partie à cause du changement climatique pourrait être de mauvais augure pour de nombreux autres organismes.
Pourquoi les amphibiens disparaissent-ils ?
Le déclin des amphibiens dans le monde est alarmant. Qu’est-ce qui pousse exactement les grenouilles, les salamandres et les cécilies à lutter pour survivre ? Comme pour de nombreuses espèces en voie de disparition, il y a plus d’une raison.
Destruction de l’habitat
L’une des principales menaces qui pèsent sur de nombreuses plantes et animaux est la destruction de leur habitat. Les amphibiens ne font pas exception. Aux États-Unis seulement, il reste moins de 0,01 % des prairies indigènes. Les zones humides, les étangs et les forêts sont des types d’habitats plus importants pour les amphibiens que les humains perturbent de plus en plus. Malheureusement, de nombreux amphibiens ont de très petits domaines vitaux et sont incapables de se déplacer d’un habitat à l’autre, ce qui rend la fragmentation de l’habitat également très impactante pour les amphibiens.
Changement climatique
Les amphibiens sont incroyablement sensibles aux petits changements dans leur environnement. C’est en partie ce qui en fait une si bonne espèce indicatrice. Cependant, c’est aussi ce qui les rend extrêmement sensibles au changement climatique et aux changements de température. L’un des principaux impacts du changement climatique sur les grenouilles est qu’il change lorsqu’elles se reproduisent. De nombreuses espèces se reproduisent plus tôt dans l’année en raison des températures plus chaudes. Lorsque cela se produit, il est possible qu’il n’y ait pas assez de nourriture pour leurs petits une fois que les têtards éclosent, et beaucoup sont incapables d’atteindre l’âge adulte. Un impact plus indirect peut inclure le changement climatique affectant le système immunitaire des amphibiens, ce qui les rend plus vulnérables aux maladies.
Champignon chytride
La raison la plus terrifiante pour laquelle certains amphibiens disparaissent est peut-être une maladie fongique appelée chytridiomycose. La maladie est causée par le champignon Batrachochytrium dendrobatidis, communément appelé champignon chytride. L’origine du champignon est probablement l’Asie, mais il est maintenant répandu dans une grande partie du monde. Malheureusement, la maladie se propage rapidement et affecte les amphibiens partout dans le monde. On dit que c’est le la plus grande perte de biodiversité causée par une maladie dans l’histoire enregistrée.
Le crapaud doré
L’un des enfants d’affiches pour les extinctions d’animaux et la conservation des amphibiens est le crapaud doré. Un petit crapaud aux couleurs vives vivait autrefois dans une petite zone de Monteverde, au Costa Rica. En fait, son aire de répartition d’origine n’était que de 4 kilomètres carrés (1,5 miles carrés). Malgré son petit domaine vital, le crapaud doré était abondant. On a estimé qu’il y avait environ 1500 individus depuis leur découverte en 1964 jusqu’en 1987. Puis, en 1988, les chercheurs n’ont vu que 10 individus. L’année suivante, aucun. Depuis 1989, pas un seul crapaud doré n’a été repéré. En seulement trois ans, une espèce entière est passée d’être heureuse et en bonne santé à complètement éteinte.
Comment est-ce arrivé? Il existe différentes écoles de pensée. Certains pensent qu’une année plus sèche que la normale en 1987 a entraîné la disparition du crapaud doré. D’autres pensent qu’il s’agissait de pollution atmosphérique. Une autre théorie soutenue blâme le champignon chytride. Bien qu’il soit impossible de connaître la réponse, la cause la plus probable était les trois ensemble. Une combinaison de changement climatique, de pollution et de champignon chytride a été une tempête parfaite pour provoquer l’extinction du crapaud doré.
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