Le service forestier admet le danger de l’exploitation minière en roche dure dans les eaux d’amont de la région sauvage
Le 23 juin, l’effort d’une décennie visant à protéger la zone sauvage la plus populaire d’Amérique contre le développement minier risqué a franchi une étape importante vers la réalisation de cet objectif. C’est à ce moment-là que le US Forest Service a publié son projet d’évaluation environnementale tant attendu des conséquences potentielles de l’extraction de minerai sulfuré dans la forêt nationale supérieure du nord du Minnesota, immédiatement au sud de la zone sauvage de 1,1 million d’acres de Boundary Water Canoe Area Wilderness (BWCA). Le rapport complet a recensé les effets potentiels de l’exploitation minière dans 19 domaines, notamment la qualité de l’eau, la faune, les loisirs de plein air et les valeurs culturelles, en partie en enquêtant sur l’héritage environnemental de 20 mines de minerai sulfuré aux États-Unis et au Canada. En fin de compte, le rapport du Service forestier était sans équivoque en appelant à un moratoire de 20 ans sur le développement minier sur plus de 225 000 acres de terres fédérales, déclarant que l’exploitation minière dans le bassin versant de la BWCA mettrait gravement en péril « un trésor national irremplaçable ».
« C’est un soulagement de voir une étude scientifique sortir », a déclaré Becky Rom, présidente nationale de la Campagne pour sauver les eaux limitrophes, une coalition d’organisations à but non lucratif réunies en 2012 pour se rassembler contre Twin Metals, une mine de cuivre-nickel proposée à la porte de la nature sauvage désignée par le gouvernement fédéral. « Le rapport explique pourquoi le processus est entrepris, ce qu’il y a de si merveilleux dans les eaux limitrophes et pourquoi l’exploitation minière dans ses eaux d’amont est un problème si important.
L’évaluation environnementale fait suite à une décision prise en janvier par le ministère de l’Intérieur de révoquer les baux miniers détenus par Twin Metals (une filiale du géant minier chilien Antofagasta), qui avaient été prolongés à la hâte par l’administration Trump, et de relancer l’évaluation environnementale, lancée pour la première fois en 2016. Désormais, le public a jusqu’au 28 juillet pour examiner les documents du Service forestier et fournir des commentaires avant que l’agence ne procède à des révisions et ne soumette ses recommandations finales au ministère de l’Intérieur. Rom s’attend à ce que la secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland rende une décision d’ici la fin de l’année.
La large coalition d’organisations de Rom, qui comprend le Espèces-menacées.fr-Club, soutient depuis longtemps que North Woods, gorgé d’eau dans le Minnesota, est le pire emplacement possible pour une soi-disant mine de roche dure. Les eaux limitrophes, bien-aimées des campeurs en canot, contiennent plus de 1 000 lacs, dont environ 20 % de la superficie sont composés de voies navigables et de zones humides. Malgré la généralisation opposition publiqueAntofagasta est allé de l’avant avec des projets d’extraction de cuivre-nickel près de la rivière South Kawishiwi, qui se jette dans les eaux limitrophes, au sud-est de la communauté d’Ely.
Les écologistes ont mis en garde pendant des années contre les conséquences de la pollution de l’exploitation minière, à la fois sur le paysage gorgé d’eau de la région et sur son économie touristique dynamique. En ciblant le minerai à faible teneur, Twin Metals créerait de grandes quantités de stériles soufrés. Lorsqu’ils sont exposés à l’air et à l’eau, ces matériaux ont le potentiel de générer un drainage minier acide, un cocktail d’acide sulfurique qui doit être soigneusement confiné et surveillé longtemps après l’arrêt de l’exploitation minière. Les résidus à grains plus fins seraient entreposés dans des bassins qui lixivieraient les métaux lourds dans les cours d’eau. Un accident survenu en 2014 à la mine Mount Polley en Colombie-Britannique, par exemple, a déversé plus de 10 millions de mètres cubes de déchets toxiques dans les cours d’eau adjacents. « Les mines Hardrock sont de grandes installations industrielles qui manipulent de grands volumes de matières dangereuses et toxiques qui connaissent inévitablement des accidents et des défaillances dans des circonstances, des emplacements et des ampleurs variables », a indiqué le Service forestier dans la section « Eau et espèces aquatiques » du projet d’évaluation environnementale. « Les défaillances comprennent l’impact imprévu sur la qualité de l’eau, la quantité d’eau ou l’habitat aquatique. Les défaillances et les accidents sont une possibilité réaliste dans les opérations minières de roche dure complexes et de longue durée. »
L’évaluation fait écho aux préoccupations de Tom Tidwell, qui a été chef du US Forest Service de 2009 à 2017 et qui a recommandé un moratoire minier autour de la BWCA en 2016. Dans un récent éditorial, Tidwell a fait référence à une étude de 2012 portant sur 14 mines de cuivre sulfurées américaines, dont 13 étaient incapables de contrôler le rejet de pollution dans les eaux environnantes. « Même avec les meilleures conceptions et les meilleurs efforts, des déversements et des fuites se produisent », a écrit Tidwell. « Ces risques ne sont qu’exacerbés dans l’environnement humide et l’hydrologie interconnectée unique de la forêt nationale supérieure et des eaux limitrophes. »
Rom affirme que les avertissements et les recommandations du Service forestier sont une prochaine étape essentielle pour assurer la protection permanente du bassin versant de la BWCA. L’évaluation environnementale renforce l’importance d’un projet de loi sur les terres publiques proposé par la représentante du Minnesota, Betty McCollum, qui protégerait 234 000 acres de l’extraction de minerai sulfuré. Rom s’attend à ce que le projet de loi de McCollum continue de gagner du terrain à la Chambre, avec le potentiel d’être intégré dans une législation plus large d’ici la fin de 2022. « La route a été longue et difficile », ajoute Rom, « mais notre campagne ne fait que se renforcer. »
Le chapitre North Star du Espèces-menacées.fr a plus d’informations sur l’extraction de sulfure, et recherche des bénévoles pour recueillir des signatures de pétition et organiser des rencontres locales afin de renforcer le soutien à la protection permanente des eaux limitrophes. Écrire à north.star.chapter@sierraclub.org.
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