Que mangent les iguanes marins ?

L’iguane marin est l’une des créatures uniques que Charles Darwin a rencontrées sur les îles Galápagos. Il a été choqué par leur apparence, les décrivant comme les « lézards les plus dégoûtants et les plus maladroits » et « hideux ». Aïe…

L’iguane marin a une peau lâche et écailleuse avec un visage écrasé et de longues griffes. Les iguanes marins sont principalement noirs. Le mâle adulte moyen mesure 1,3 mètre (4,25 pieds) tandis que la femelle mesure 0,6 mètre (2 pieds). Différentes sous-espèces varient en couleur et en taille.

Malgré leur apparence moins que belle, l’iguane marin est une espèce unique. C’est la seule espèce de reptile qui se nourrit dans la mer. Cela en fait le seul reptile marin connu. Les scientifiques pensent que cette espèce a évolué à partir des iguanes terrestres il y a environ 4,5 millions d’années.

Cette espèce n’est présente que sur les îles Galápagos. Comme de nombreuses espèces des Galápagos, des sous-espèces distinctes vivent sur différentes îles. Ces sous-espèces ont chacune une coloration unique. Leur faible aire de répartition géographique les met en danger d’extinction.

L’iguane marin n’a jamais eu de prédateurs naturels. Pour cette raison, ils sont extrêmement dociles. Cela les rend très populaires auprès des touristes.

Les iguanes vivent généralement en grandes colonies. Ils s’empileront les nuits froides pour conserver la chaleur corporelle. Ils restent généralement près de la côte, bien qu’ils soient de grands grimpeurs et soient souvent vus au sommet des falaises.

Recherche de nourriture d’iguane marin

L’iguane marin tire son nom du fait qu’il cherche sa nourriture en mer ! Ceci est unique dans le royaume des reptiles.

L’iguane marin peut plonger jusqu’à 30 mètres de profondeur !

Plonger en profondeur est délicieux

Les iguanes mâles peuvent plonger jusqu’à 30 mètres (100 pieds) de profondeur pour se nourrir. Des iguanes plus forts nagent dans les marées, s’ancrant sur les rochers. Les iguanes plus jeunes et les femelles plus petites restent plus près du rivage.

Environ 5% seulement des iguanes plongent pour se nourrir. Ce sont des mâles grands et forts. Ils plongent pour éviter la compétition en eau peu profonde. Les iguanes adultes peuvent plonger jusqu’à une heure. C’est un exploit impressionnant pour un animal terrestre, en particulier un reptile.

Plonger profondément dans l’eau froide de l’océan est difficile pour un reptile à sang froid. L’iguane marin doit baisser son rythme cardiaque et son métabolisme lorsqu’il plonge. Cela permet à leur température corporelle de baisser de 10 degrés Celsius sous l’eau. Même avec ces changements, les conditions sont extrêmes. Afin de se préparer à ces conditions extrêmes, les iguanes doivent se prélasser au soleil, se préparant pour leur plongée. Bien qu’il puisse sembler que ces lézards se détendent au soleil toute la journée, se prélasser est essentiel pour que les lézards vivent. Cette chaleur absorbée les empêche de s’immobiliser dans l’eau froide.

Manger des algues

Cet iguane marin a trouvé de délicieuses algues.

Les iguanes marins se nourrissent d’algues. Ces algues marines poussent sur les rochers près du rivage. Neuf espèces d’algues ont été identifiées comme nourriture pour les iguanes. Les iguanes préfèrent les algues inter et subtidales. Il y a 4 à 5 espèces d’algues rouges qu’ils préfèrent manger. D’autres espèces sont ajoutées au régime lorsque les bonnes choses ne sont pas disponibles.

Bien qu’ils soient principalement des butineurs marins, l’iguane marin peut manger d’autres sources de nourriture. Ils ont été vus en train de manger des sauterelles, des crustacés et des otaries ! Lorsque les temps sont vraiment difficiles, l’iguane marin a recours à la consommation d’excréments. Ils mangeront les déjections des autres iguanes ainsi que celles des lions de mer et des crabes rouges.

El Niño

Bien que l’iguane marin soit isolé aux Galápagos, les conditions météorologiques mondiales les affectent. L’événement d’oscillation australe El Niño (ou ENSO) diminue les algues sur les îles Galápagos. L’augmentation des précipitations et de la température de surface diminue la croissance des algues. Lors de ces événements, les iguanes rétréciront jusqu’à 20 %. On pense que les os du lézard peuvent en fait rétrécir jusqu’à 10 % ! Ces changements sont rapidement inversés lorsque la nourriture redevient disponible.

Trop de sel

Les habitudes alimentaires inhabituelles de l’iguane marin nécessitent des adaptations spécialisées. Plonger en mer comporte des dangers uniques. La quantité de sel dans l’eau de mer entraîne un risque de déshydratation. Afin de lutter contre cela, ils ont développé des glandes salines. Ces glandes absorbent l’excès de sel et le forcent à sortir des narines du lézard. Tous ces éternuements salins leur donnent une couronne blanche.

Ces iguanes marins profitent du soleil.

L’iguane marin est un reptile particulièrement intéressant. Son régime alimentaire d’algues est tout à fait unique pour un reptile. Cette espèce est menacée d’extinction en raison de sa petite aire de répartition et de son régime alimentaire spécialisé. Bien qu’ils aient survécu aux événements ENSO dans le passé, ceux-ci deviennent de plus en plus fréquents et intenses. Le changement climatique rend les années météorologiques extrêmes de plus en plus fréquentes. Cela menace la source de nourriture de l’iguane marin. Des années consécutives de faible alimentation pourraient être désastreuses.

De plus, leur faible aire de répartition constitue une menace. Des événements localisés pourraient anéantir l’espèce entière. Bien qu’elles soient protégées, comme le sont les îles Galápagos, la pollution de l’océan ne peut être contrôlée. Un déversement de pétrole à proximité pourrait grandement nuire à cette espèce.