Les tiques sont très résistantes aux températures extrêmes

Tiques à pattes noires (Ixodes scapularis) sont des porteurs bien connus d’agents pathogènes responsables de diverses maladies, dont la maladie de Lyme, la maladie à transmission vectorielle la plus répandue en Amérique du Nord.

Au cours des dernières années, ces tiques ont considérablement élargi leur aire de répartition dans l’est des États-Unis et le Midwest, remettant en question les hypothèses précédentes concernant leurs habitats préférés. Alors que le changement climatique a souvent été salué comme responsable de ces changements d’aire de répartition, on ne sait pas encore pourquoi les tiques sont abondantes dans certaines régions et rares dans d’autres.

Pour mieux comprendre comment les changements de température affectent les tiques, une équipe de chercheurs dirigée par la Washington State University (WSU) a mis en place une vaste étude sur le terrain dans trois bases militaires de la côte est des États-Unis. Les résultats sont publiés dans la revue Monographies écologiques.

Comment la recherche a été menée

En plaçant plus de 9 000 tiques dans des enclos à noyau de sol et en surveillant de près leur survie et leur développement pendant une période de trois ans, les experts ont découvert que ces parasites sont beaucoup plus résistants aux températures extrêmes qu’on ne le pensait auparavant.

Bien que des recherches antérieures en laboratoire aient suggéré que même de courtes périodes de conditions particulièrement chaudes ou froides devraient facilement tuer les tiques, la nouvelle étude a révélé que ce n’est le cas que pour leurs larves. En revanche, les nymphes et les tiques adultes semblaient survivre à des températures extrêmes avec une relative facilité, ne mourant que lorsqu’elles manquaient d’énergie.

« Nous pensions voir des preuves que s’il y avait comme une période très sèche, toutes les tiques pourraient courir un plus grand risque de mourir », a déclaré l’auteur principal Jesse Brunner, professeur agrégé de sciences biologiques à la WSU. « Cependant, seules les larves ont été affectées par la chaleur et les conditions sèches. Le temps froid a eu encore moins d’impact. D’une manière ou d’une autre, ils s’accroupissent et survivent très bien.

Ce que les experts ont découvert

L’enquête a révélé que, bien que les conditions météorologiques extrêmes n’affectent pas de manière significative la mortalité des tiques, elles brûlent leur nourriture plus rapidement, ce qui suggère qu’un temps plus chaud pourrait raccourcir la fenêtre de temps dont disposent les tiques pour localiser un hôte potentiel qui passe. Cette constatation était particulièrement vraie pour les larves de tiques, dont les temps de survie médians étaient réduits de moitié lorsqu’ils étaient exposés à de fréquentes périodes de temps chaud et sec.

De plus, les scientifiques ont été surpris de constater que les enceintes de carottes de sol situées à seulement quelques mètres les unes des autres présentaient fréquemment des taux de mortalité des tiques très différents. Par exemple, alors que dans un conteneur 80% des tiques ont survécu, dans un autre situé juste à côté, aucune d’entre elles n’a survécu. Bien que la cause de ces variations extrêmes ne soit pas claire, des facteurs environnementaux tels que les arthropodes ou les champignons pourraient éventuellement jouer un rôle majeur.

Compte tenu de l’impact massif des maladies transmises par les tiques sur la santé publique, les implications de cette étude pourraient être considérables. Par exemple, les résultats soulignent l’importance de cibler les interventions au stade larvaire, lorsque les tiques sont les plus vulnérables. En se concentrant sur ce stade de développement, les scientifiques espèrent développer des stratégies efficaces, telles que la vaccination des espèces hôtes, qui peuvent réduire considérablement les populations de tiques et atténuer les taux de transmission de la maladie.

Plus de recherche est nécessaire

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour clarifier les facteurs conduisant à la mortalité localisée des tiques et le rôle que jouent les espèces hôtes telles que les souris, les cerfs et les humains dans la survie des tiques.

« Le but ultime est de développer un cadre complet qui peut prédire et gérer efficacement les populations de tiques. Cela pourrait à son tour conduire à de meilleurs résultats de santé publique », a conclu Brunner.

En savoir plus sur les tiques à pattes noires

Les tiques à pattes noires, connues scientifiquement sous le nom d’Ixodes scapularis, se trouvent principalement dans les régions du nord-est et du centre-ouest des États-Unis, ainsi que dans certaines parties du sud-est du Canada. Ils sont aussi communément appelés tiques du cerf.

Points clés sur les tiques à pattes noires :

Apparence

Les tiques à pattes noires sont de petits arachnides, les femelles adultes mesurant environ 3 à 5 millimètres de long, tandis que les mâles adultes sont légèrement plus petits. Ils ont un corps de couleur brun foncé à noir et se caractérisent par leurs huit pattes.

Habitat

Ces insectes prospèrent dans les zones boisées, en particulier dans les forêts avec un sous-étage dense et une litière de feuilles abondante. Ils préfèrent un environnement humide et se trouvent souvent dans les zones d’herbes hautes et d’arbustes.

Cycle de vie

Les tiques à pattes noires ont un cycle de vie complexe qui comprend quatre stades : œuf, larve, nymphe et adulte. Ils ont besoin d’un repas de sang à chaque étape pour passer à la suivante. Les petits mammifères, les oiseaux et les reptiles servent généralement d’hôtes pour les stades larvaire et nymphal, tandis que les grands mammifères, y compris les humains, sont les hôtes préférés des adultes.

Habitudes alimentaires

Les tiques à pattes noires sont des parasites et se nourrissent du sang des animaux, y compris des humains. Ils s’attachent à leurs hôtes en mordant la peau et leur processus d’alimentation peut durer plusieurs jours. Pendant l’alimentation, les tiques peuvent transmettre des agents pathogènes pathogènes, tels que la bactérie responsable de la maladie de Lyme (Borrelia burgdorferi).

Transmission de maladies

Les tiques à pattes noires sont les principaux vecteurs de la maladie de Lyme en Amérique du Nord. La maladie de Lyme est une infection bactérienne qui peut provoquer une gamme de symptômes, notamment de la fièvre, de la fatigue, des maux de tête, des douleurs musculaires et articulaires et une éruption cutanée caractéristique. Si elle n’est pas traitée, la maladie de Lyme peut entraîner des complications plus graves affectant les articulations, le cœur et le système nerveux.

La prévention

Pour se protéger des tiques à pattes noires et réduire le risque de maladies transmises par les tiques, il est important de prendre des mesures préventives. Ceux-ci incluent le port de chemises à manches longues, de pantalons longs et de chaussures à bout fermé lorsque vous vous aventurez dans des zones sujettes aux tiques.

Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel