Le monde aérien ne révèle qu’une petite partie de la diversité de notre planète. Le sol peut fournir une protection contre les prédateurs, la pluie et le soleil.
Les reptiles à sang froid (ectothermes) sont particulièrement bien adaptés à un mode de vie souterrain. Les températures sous le sol changent moins qu’en surface. Creuser sous terre peut les aider à réguler leur température corporelle, une tâche essentielle pour les reptiles.
Vivre sous terre s’accompagne d’un ensemble unique de défis. Le manque de lumière rend la vision inutile. Voyager sous terre rend les jambes beaucoup moins utiles. Les sols durs nécessitent des têtes épaisses et spécialement formées. Les animaux fouisseurs développent des adaptations uniques pour réussir dans cet environnement.
Certains reptiles fouisseurs ressemblent beaucoup plus à des vers ou à des taupes qu’à des lézards normaux. La similitude entre ces espèces est un excellent exemple d’évolution convergente. Confrontée à un environnement similaire, l’évolution trouve une solution similaire. Jetons un coup d’œil à certains des reptiles souterrains les plus intéressants.
Lézard taupe mexicain – Bipes biporeux – Photo gracieuseté de Marlin Harms
Lézards taupes
Les lézards taupes ressemblent à quelqu’un qui a cousu la moitié supérieure d’une taupe sur le corps d’un ver. Contrairement aux autres lézards souterrains, ils conservent leurs pattes avant. Le lézard taupe est une espèce inhabituelle et intéressante.
L’apparence des lézards taupes est bizarre. Des anneaux recouvrent leur corps, un peu comme un ver de terre. Cependant, contrairement à un ver de terre, les anneaux des lézards taupes sont des rangées d’écailles. Leurs deux pattes avant sont assez petites, mais elles ont du punch. Ils ont de grands orteils griffus, un peu comme une taupe. Les griffes aident les lézards taupes à creuser dans le sable et le sol.
Il existe 4 espèces de lézards taupes actuellement connues. Ils sont dans le genre Bipes, dans la famille Bipédidés, qui ne contient aucun autre groupe. Ce groupe s’est séparé des autres animaux vivants il y a environ 55 millions d’années. Ces quatre espèces ne se trouvent qu’au Mexique.
Ces adorables créatures souterraines ont une réputation peu recommandable. Certains pensent que les lézards taupes entreront dans les humains pendant qu’ils utilisent la salle de bain. Ensuite, ils déchiqueteront vos organes de l’intérieur ! Heureusement, ce mythe horrible est entièrement faux. Le lézard taupe est un prédateur, mais sa proie doit être suffisamment petite et suffisamment molle pour tenir dans sa petite mâchoire. Ils mangent généralement des fourmis, des vers de terre et de petits insectes.
Le lézard taupe n’est pas bien étudié. Leur mode de vie souterrain les rend difficiles à trouver. Leur peau manque du pigment mélanine, qui nous protège du soleil. Pour cette raison, ils remontent rarement à la surface. Ils ne sortent du sol que la nuit ou après de fortes pluies. Malgré sa nature cryptique, le genre n’est pas considéré comme menacé d’extinction.
Le serpent aveugle de Madagascar
Le serpent aveugle de Madagascar est un reptile rare et unique. Cette espèce est endémique d’une petite zone du nord de Madagascar. Parce qu’il passe la plupart de son temps sous terre, on le voit rarement. En fait, il n’y a eu aucune observation vérifiée de cette espèce depuis plus d’un siècle !
À première vue, le serpent aveugle de Madagascar pourrait être confondu avec un gros ver de terre. Avec une peau rose et une taille minuscule, la ressemblance est troublante.
Le serpent aveugle de Madagascar diffère de ses sosies de vers de terre d’une manière essentielle. C’est un prédateur vicieux ! Ces minuscules serpents se nourrissent de fourmis, de termites et d’autres insectes.
Ce serpent est la seule espèce du genre Xénotyplops et la famille Xénotyphlopidés. Ce groupe s’est séparé de toute autre vie il y a 65 millions d’années ! Cette histoire évolutive unique fait du serpent aveugle de Madagascar une espèce importante à protéger.
On pense que cette espèce est toujours vivante, mais elle est en grand danger d’extinction. Sa petite aire de répartition et son comportement unique présentent un risque pour la survie de cette espèce. L’exploitation forestière, la production de charbon de bois et le pâturage du bétail menacent l’habitat déjà restreint de ce serpent.
Lézard ver
Lézards de ver
Le lézard ver est un autre étrange reptile souterrain. Bien qu’ils n’aient pas de membres, tout comme les serpents, ils sont en fait un groupe sans rapport. Bien qu’ils présentent des similitudes superficielles, les lézards et les serpents sans pattes présentent des différences essentielles. Les serpents n’ont pas d’yeux mobiles ni de trous d’oreille visibles. De plus, les serpents utilisent leurs écailles ventrales pour se déplacer tandis que les lézards ver comptent sur la texture de la surface sur laquelle ils se déplacent. Les lézards sans pattes sont également capables de perdre leur queue.
Ces espèces étranges ressemblent à un mélange étrange d’un serpent et d’un ver de terre. Ils se déplacent dans les sols en creusant avec leurs crânes durcis. La plupart des lézards vers sont presque aveugles. Ils n’ont pas beaucoup d’utilité pour la vue sous terre. Au lieu de cela, les lézards vers dépendent principalement de la détection de produits chimiques. Ils captent des traces de produits chimiques sur leur langue qu’ils transfèrent aux organes voméronasaux de leur tête. Ce sens chimique est utilisé pour trouver des proies et des partenaires.
Les lézards ver sont dans une classe de reptiles appelés les amphisbaenians. Il y a 6 familles différentes dans ce groupe. Ils sont distribués dans le monde entier. Ils sont plus fréquents en Afrique et en Amérique du Sud, ainsi que dans la péninsule ibérique.
Il existe environ 180 espèces de lézards ver. Des recherches détaillées ont été effectuées sur très peu d’entre eux. Ceux qui en ont ne sont pas considérés comme en voie de disparition. L’état de la population des espèces restantes est encore inconnu.
Il y en a beaucoup d’autres
Ces trois exemples sont loin d’être une liste exhaustive de reptiles souterrains. Il existe de nombreuses autres espèces qui vivent entièrement ou partiellement sous terre. Même les crocodiles passent une grande partie de leur temps sous la surface. De nombreux serpents profitent des terriers préfabriqués pour se protéger.
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