Un rare lézard sans pattes pourrait arrêter le forage pétrolier sur ses traces

Le statut juridique du lézard sans pattes Temblor menace le libre cours de l’industrie

Se reposant dans le sable du désert le long du côté est des montagnes Temblor de Californie, un lézard sans pattes est le seul à potentiellement arrêter la production de 31 champs pétrolifères actifs.

Ce reptile rare et endémique, le lézard sans pattes Temblor, réside dans une petite parcelle d’environ 1 070 miles carrés de broussailles et de prairies désertiques dans les comtés de Kern et de Fresno. Là, il n’a été trouvé qu’à cinq endroits, dont quatre se trouvent sur ou à côté de champs de pétrole et de gaz avec des puits de pétrole appartenant principalement à Chevron et Aera Energy. Actuellement, la grande majorité de l’aire de répartition du lézard est ouverte à l’exploitation pétrolière et gazière ou en contient déjà. Mais une proposition d’inscrire le lézard comme espèce en voie de disparition pourrait changer la trajectoire de la région.

Un mâle adulte a la taille d’un crayon. Ses écailles gris verdâtre et ses fines bandes brun noirâtre rappellent davantage un serpent, bien qu’il ait des paupières mobiles et une queue détachable, utilisée pour échapper aux prédateurs lorsqu’il a été (littéralement) attrapé par sa queue. Les lézards sans pattes sont prometteurs pour survivre à un avenir façonné par le changement climatique car ils peuvent résister à une large gamme de températures ; le lézard sans pattes Temblor se rapprochera de la surface s’il a besoin de plus de chaleur ou s’enfouira plus profondément s’il fait trop chaud – ils sont le seul spécialiste de la nage dans le sable de l’État.

« Beaucoup de gens penseraient que c’est une sorte de petit ver bizarre », a déclaré Ted Papenfuss, chercheur à l’Université de Californie, au Musée de zoologie des vertébrés de Berkeley et le plus grand expert de cette espèce. « Ils sont si petits, à moins que vous ne vous penchiez dessus pour les regarder attentivement, vous ne sauriez pas vraiment ce que c’était. »

Votre chance d’en trouver un est mince – ils sont actifs au crépuscule et à l’aube et s’enfouissent sous le sol, ne venant que pour se nourrir de coléoptères et de mouches. Papenfuss a passé les deux dernières décennies à les étudier. Il a dit que parfois, cela peut prendre des années de recherche – une fois tous les quelques mois – juste pour en trouver un. Pour cette raison, les experts ne disposent pas d’estimations claires de la population, mais ils sont certains d’une chose : la taille des populations a diminué en raison de la fragmentation de l’habitat due au forage pétrolier et gazier.

Lézards dans Comté de Kern en particulier sont en danger. Le comté tente d’approuver une ordonnance d’autorisation de pétrole et de gaz qui ne nécessiterait pas d’examen environnemental supplémentaire ni d’avis public pour les nouveaux projets pétroliers et gaziers, permettant une seule déclaration d’impact environnemental pour plus de 40 000 nouveaux projets pétroliers et gaziers au cours des prochaines décennies. En 2021, le Center for Biological Diversity (CBD), un groupe de défense de l’environnement, a poursuivi le comté de Kern au-dessus de l’ordonnance. Les juges ont demandé au comté de refaire sa déclaration d’impact environnemental pour les permis pétroliers et gaziers, car il n’a pas réussi à traiter les dommages environnementaux graves à la terre, à l’air et à l’eau, comme l’exige la loi californienne sur la qualité de l’environnement.

Pourtant, depuis 2019, 1 184 nouveaux permis pétroliers et gaziers ont été approuvés pour les champs pétrolifères Midway-Sunset et McKittrick du comté de Kern, les deux sites où le lézard sans pattes Temblor a déjà été localisé. Cela s’ajoute aux quelque 27 000 puits actifs ou inactifs déjà présents sur ces champs. Le comté de Kern produit 70 % du pétrole californien et compte 16 000 emplois.

« Ce lézard est incroyable, et ils sont vraiment uniques », a déclaré Shaye Wolf, directrice des sciences du climat au CBD. Lorsque Wolf cherchait des moyens de protéger cette espèce, elle a superposé les cartes de la gamme d’habitats existants avec l’activité pétrolière et gazière et avec les terres non protégées ouvertes au développement pétrolier et gazier. Elle a découvert que 31 champs pétrolifères chevauchaient l’aire de répartition du lézard et que 98% de l’aire de répartition du lézard est disponible pour de nouveaux permis et baux pétroliers et gaziers. En novembre 2021, elle a décidé de demander officiellement l’inscription du lézard en vertu de la California Endangered Species Act comme menacée ou en voie de disparition en raison du développement pétrolier et gazier et de la destruction de l’habitat.

Une liste officielle sous CESA signifierait qu’avant que les entreprises veuillent développer ou forer, elles doivent d’abord rechercher le lézard. Cela prend plusieurs années à faire correctement et adéquatement en vertu de la loi, et le temps, c’est de l’argent. Si les entreprises trouvent le lézard dans la région, elles doivent proposer un plan d’atténuation.

Wolf espère qu’une liste permanente poussera l’État à cesser d’approuver de nouveaux permis pétroliers et gaziers dans la région et à éliminer progressivement les projets existants. Idéalement, a-t-elle dit, les agences d’État iraient encore plus loin que ne l’exige la CESA et acquerraient et protégeraient l’habitat essentiel du lézard. La pétition note également qu’une inscription permanente serait conforme à Le plan de Gavin Newsom d’interdire les permis de fracturation hydraulique d’ici 2024et éliminer progressivement le forage pétrolier en 2045. Alors que ce plan porte principalement sur la neutralité carboneil cite également des avantages potentiels pour la santé humaine.

Sept mois après la pétition du CBD, en juin 2022, le lézard a été déterminé comme espèce candidate, ce qui signifie qu’une inscription permanente pourrait être justifiée. En vertu de la CESA, le lézard sans pattes bénéficie d’une protection totale en vertu de la loi jusqu’à la tenue d’un vote final, ce qui signifie qu’aucun nouveau développement pétrolier et gazier dans son aire de répartition, y compris dans les 31 champs pétrolifères actifs, ne peut aller de l’avant sans mener une enquête pour l’espèce. Les avocats et les géants pétroliers attendent une décision finale sur le sort du lézard, attendue vers janvier 2024.

Papenfuss a déclaré que les compagnies pétrolières étaient très intéressées à savoir où le lézard ne se trouve pas dans leur aire de répartition de 1 070 milles carrés et lui ont approuvé des permis pour rechercher des lézards sur des terres productrices de pétrole. Un effort d’atténuation possible si les lézards sont trouvés, a-t-il dit, est de clôturer les buissons près de l’endroit où les lézards se trouvent, afin que les tracteurs ne les écrasent pas et ne compactent pas le sol.

Les déversements de pétrole et d’eau produite (un mélange toxique d’eau et de produits chimiques dangereux qui est un sous-produit de la production de pétrole) sont également une préoccupation majeure pour l’écosystème et la santé des lézards, et clôturer les buissons ne peut les empêcher. Depuis 2019, il y a eu 20 déversements de pétrole «d’expression de surface» – du pétrole et de l’eau produite forcés à la surface par la vapeur – dans l’habitat du lézard. Deux sont toujours actifs, ce qui signifie qu’ils n’ont pas encore été nettoyés. En 2019, Chevron a été condamné à une amende de 2,7 millions de dollars pour un déversement de pétrole d’expression de surface dans le comté de Kern, qui a suinté 1,3 million gallons dans le milieu environnant.

Selon le Pétition CBD, les déversements de pétrole ensevelissent la faune alors que le pétrole monte à travers le sol. Si les lézards ne sont pas tués par le déversement initial, ils sont souvent dans le nettoyage, ce qui nécessite de creuser plusieurs pieds de sol imbibé d’huile. « Le processus de nettoyage d’un déversement de pétrole… pourrait facilement anéantir toute une population de lézards sans pattes », écrit Wolf dans la pétition.

Papenfuss a déclaré que le cycle de reproduction est un défi car les femelles ne mûrissent pas avant l’âge de trois ou quatre ans et n’auront en moyenne que deux jeunes vivants. Ceci est aggravé par le stress de la sécheresse. Il a estimé qu’à partir de 2019 environ, après trois ans de sécheresse, environ 90 % de la population est morte. Avec un cycle de reproduction plus long, cela pourrait prendre des années pour que les populations rebondissent.

La California Fish and Game Commission – un groupe de cinq personnes nommées par le gouverneur Newsom – a le dernier mot sur si, et dans quelle catégorie, inscrire le lézard. Le California Department of Fish and Wildlife a obtenu une prolongation de six mois pour soumettre son rapport de situation, et la commission prendra une décision finale lors de la prochaine réunion régulière prévue après la date limite de janvier 2024.

Actuellement, il n’y a pas d’opposition à l’inscription des compagnies pétrolières, selon Papenfuss, qui a assisté à l’audience de la Fish and Game Commission sur la pétition en juin. « Pour autant que je sache, il n’y a pas d’opposition organisée à le rendre permanent, ce qui est un peu surprenant », a-t-il déclaré.

Mais Wolf s’attend à un recul des géants pétroliers lorsque la commission sera plus proche d’un vote final sur la liste permanente, principalement en raison du temps et des efforts que cela leur demanderait. Les représentants de Chevron et d’Aera Energy n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Si le lézard sans pattes Temblor est répertorié de manière permanente, les défenseurs espèrent qu’il protégera son habitat des nouvelles tentatives pétrolières, sauvant à la fois le lézard et les communautés voisines et servant d’exemple de possibilité pour davantage d’espèces actuellement touchées par le pétrole. « Les forages pétroliers et gaziers doivent être arrêtés pour protéger le lézard, nos communautés et le climat », a déclaré Wolf. « Nous sommes tous connectés : lorsque l’habitat des lézards est détruit, cela nous nuit également. »