Ramener les monarques un ranch à la fois

Ole Schell aide à faire revivre une population autrefois épique de monarques

Lorsqu’il grandissait dans le village côtier californien de Bolinas dans les années 1980, se souvient Ole Schell, les monarques qui revenaient chaque automne sur leurs sites d’hivernage semblaient « interminables ». Ils se regroupaient dans les bosquets d’eucalyptus et de pins autour de la ville, parfois en essaims si gros que – Schell se souvient maintenant avec embarras – lui et ses amis secouaient les papillons des branches et les regardaient s’envoler par centaines. Le long de Terrace Avenue et sur un terrain vacant de Kale Road (oui, il y a une Kale Road dans la « ville qui aime la nature »), les touffes de monarques semblaient se compter dans les kajillions.

Schell a finalement quitté la maison pour des horizons plus larges. Il a déménagé à New York, où il a travaillé comme réalisateur de documentaires. Il voyage à travers le monde pour ses différents projets cinématographiques. Les monarques de son enfance étaient loin.

Schell berce un papillon décédé. | Photo de Nikki Kahn

En 2016, Schell est retourné dans le ranch de bétail de sa famille à la limite nord de Bolinas. Cet hiver-là, il a été choqué de n’apercevoir qu’un ou deux papillons. L’absence était flagrante. Mais de nombreux habitants – qui avaient vécu la diminution du monarque comme un déclin constant au lieu d’une disparition soudaine – semblaient moins alarmés. Lorsque Schell a interrogé sa mère à ce sujet, elle a répondu: « Ouais, il n’y a plus vraiment de monarques. »

Peut-être que la relation de Schell avec les monarques se serait arrêtée là – la curiosité frisant l’inquiétude. Mais vint ensuite l’hiver pandémique de 2020-2021 et l’effondrement de la population hivernante des monarques. Dans et autour de Bolinas, les décomptes de recensement des sites d’hivernage historiques étaient une chaîne de zéros : Terrace Avenue n’en avait aucun ; Avenida Farralone à Stinson Beach n’en avait pas; l’auberge de jeunesse de Marin Headlands n’en avait pas. Dans tout l’État, seuls 1 600 monarques ont été enregistrés cet hiver-là, soit moins de 1 % des 1,2 million estimés qui sont venus en Californie en 1997, lorsque le Western Monarch Count a été lancé.

« C’était plus qu’un déclin, c’était une disparition. Ils étaient dans un vortex d’extinction », a déclaré Schell. « Ce n’est pas génial de voir une créature magique comme ça disparaître. » C’était comme un cauchemar dans lequel vous vous retrouvez « nu et marchant dans la rue ».

Au milieu de cet hiver pandémique, les défenseurs du monarque se sont précipités pour protéger l’insecte orange brillant. Mia Monroe, garde forestière de carrière au monument national de Muir Woods et cofondatrice et coordinatrice bénévole du Western Monarch Count, a déclaré qu’elle était submergée d’appels et de courriels de personnes se demandant comment elles pouvaient aider. « Je pense que la pandémie a encouragé les gens à vouloir être à l’extérieur, puis je pense que nous avons tous en quelque sorte réalisé que notre monde est en péril, puis je pense que les monarques sont devenus une espèce qui correspondait à ces choses », a-t-elle déclaré. Monroe a essayé d’inspirer les gens à s’impliquer autant qu’ils le pouvaient – pour « apporter des leçons dans leurs salles de classe » ou pour « planter des jardins et accueillir les pollinisateurs dans leurs jardins ».

Que pouvait faire Ole Schell ? Grâce à une bonne dose de chance et de privilèges, beaucoup. Schell a rapidement concocté un plan pour construire un sanctuaire de papillons sur le ranch de bétail. Le bosquet d’eucalyptus derrière la maison en bardeaux que sa famille avait construite à partir de bois récupéré dans les années 1970 était connu comme un site d’hivernage historique, même s’il n’avait pas eu de monarques depuis des années. Et la propriété – un endroit épique qui offre une vue sur les îles Farallon – avait beaucoup d’espaces ouverts et, surtout, une source d’eau toute l’année sous la forme d’un étang. « Honnêtement, je n’avais aucune idée de ce dans quoi je m’embarquais », a-t-il déclaré. « Je veux dire, j’étais juste en mesure de faire quelque chose. J’avais la terre. J’avais l’eau… et j’avais le temps de faire quelque chose comme ça. »

Le 11 septembre 2021, Schell a inauguré ce qu’il appelle le West Marin Monarch Sanctuary. Schell et des bénévoles du groupe Guardian Grange, qui relie les vétérans militaires à des projets de conservation de la faune et d’agriculture régénérative, ont construit une clôture à cerfs autour d’une parcelle située entre le bosquet d’eucalyptus et l’étang. Ils ont alors commencé à planter quelque 1 000 plantes mellifères de divers types. La liste des espèces provient de la Xerces Society, la principale organisation pour la conservation des invertébrés, et de SPAWN, une organisation locale à but non lucratif qui gère une pépinière de plantes indigènes et a fourni de nombreuses plantes à nectar. « Nous créons un petit refuge », a déclaré Schell. « Le but est de créer un corridor monarque. »

Le jardin a depuis pris racine et c’est aujourd’hui un arc-en-ciel émergeant de plantes nectarifères : céanothe, lupin, menthe coyote, marguerite de bord de mer, souci mexicain, baie d’oseille, sureau, groseille fleurie. Schell a également commencé à planter un verger avec des arbres fruitiers dont les floraisons printanières peuvent fournir le nectar dont les papillons ont besoin : prunier, nèfle, avocatier, mûrier. « Ma vision est de faire une exploitation agricole en tandem avec une exploitation de papillons – avec l’aide aux papillons comme objectif principal », a-t-il déclaré.

Fin septembre 2022, pour la première fois, Schell a repéré un papillon sur l’une de ses plantes nectarifères – un spectacle qui l’a fait « crier de joie » – et il en a vu plus depuis. Il travaille à doubler le sanctuaire de papillons à quelque 2 000 plantes, et il a reçu une subvention du Marin Agricultural Land Trust pour moderniser les systèmes d’irrigation du ranch. « Donc, cela est devenu fondamentalement ma vie », a-t-il déclaré. « C’est mon travail à temps plein et non rémunéré. Mais quand je vois (les papillons) revenir, ça en vaut la peine. »

Quand il considère tout le capital de sueur qu’il a mis dans le projet – le travail éreintant de la clôture des cerfs et des lapins, le snafus d’irrigation – Schell est humble au point de s’autodérision. « Je viens de naître dans ce ranch », a-t-il déclaré. « Je ne suis qu’un mec. Je ne suis qu’un mec. »

Pour Monroe, qui a consacré toute sa vie d’adulte à la conservation du monarque, de tels débuts modestes sont exactement ce qu’il faut pour apporter un grand changement social. « Ole est un précurseur. Ole est unique », a-t-elle déclaré. « Nous voulons passer de l’unique à la communauté. Nous devons voir comment nous multiplier. Nous voulons créer non seulement une communauté mais un mouvement. »