Dans une tournure surprenante de la découverte paléontologique, les scientifiques ont déterré une nouvelle espèce de mosasaure, un énorme lézard marin qui a prospéré à l’époque des dinosaures. La recherche est publiée dans la revue Fossiles.
Ce nouveau spécimen, nommé Stelladens mysteriosus, intrigue non seulement par sa taille, environ le double de celle d’un dauphin, mais aussi par sa structure dentaire particulière, contrairement à tout autre reptile connu.
Ensemble de dents très unique
Résidant à l’ère du Crétacé supérieur dans l’actuel Maroc, Stelladens se vantait d’une configuration dentaire unique. Ses dents présentaient des arêtes en forme de lames, assemblées selon un motif rappelant une étoile ou un tournevis cruciforme.
Contrairement à la structure dentaire typique des mosasaures qui comprend deux crêtes dentelées en forme de lame pour trancher les proies, Stelladens a affiché quatre à six étonnantes de ces lames sur chaque dent.
Le Dr Nick Longrich du Milner Center for Evolution de l’Université de Bath, qui a dirigé l’étude, a exprimé son étonnement : « C’est une surprise », a-t-il partagé. « Ce n’est pas comme n’importe quel mosasaure, ou n’importe quel reptile, même n’importe quel vertébré que nous avons vu auparavant. »
Le Dr Nathalie Bardet, experte en reptiles marins du Muséum d’histoire naturelle de Paris, a partagé un sentiment similaire : « J’ai travaillé sur les mosasaures du Maroc pendant plus de 20 ans, et je n’avais jamais rien vu de tel auparavant – J’étais à la fois perplexe et émerveillé !
Ces dents n’étaient pas un hasard
La forme cohérente trouvée dans plusieurs des dents de Stelladens implique que cette structure étrange n’était pas une pathologie ou une mutation mais une caractéristique de l’espèce. Ces dents, facilitant probablement une stratégie ou un régime alimentaire spécialisé, ouvrent un mystère sur les habitudes alimentaires de Stelladens.
« Nous n’avons aucune idée de ce que cet animal mangeait, car nous ne connaissons rien de semblable vivant aujourd’hui ou dans les archives fossiles », a déclaré le Dr Longrich. Les dents, a-t-il noté, ressemblent à la pointe d’un tournevis cruciforme ou peut-être à une clé hexagonale. « Alors qu’est-ce qu’il mange ? Vis à tête cruciforme ? Des meubles IKEA ? Qui sait. »
Bien que petites, les dents du mosasaure étaient robustes et montraient des signes d’usure à leur extrémité, suggérant que les proies au corps mou étaient des cibles peu probables. Cependant, les dents n’étaient pas assez solides pour manipuler des animaux lourdement blindés comme les palourdes ou les oursins.
« Cela pourrait sembler suggérer qu’il mange quelque chose de petit et légèrement blindé – des ammonites à coquille mince, des crustacés ou des poissons osseux – mais c’est difficile à savoir », a déclaré Longrich.
« Il y avait des animaux étranges vivant dans le Crétacé – ammonites, bélemnites, baculites – qui n’existent plus. Il est possible que ce mosasaure ait mangé quelque chose et occupé une niche qui n’existe tout simplement plus, et cela pourrait expliquer pourquoi rien de tel n’est jamais revu.
Malgré leur taille imposante, les mosasaures n’étaient pas des dinosaures. C’étaient des lézards géants, semblables aux dragons, serpents et iguanes de Komodo, conçus pour un mode de vie aquatique. Ils ont évolué il y a environ 100 millions d’années et se sont diversifiés jusqu’à il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde catastrophique a frappé la péninsule du Yucatan au Mexique, provoquant une extinction massive.
Cette extinction a entraîné la disparition des mosasaures, des dinosaures et d’environ 90 % de toutes les espèces sur Terre. Cependant, la découverte de Stelladens, ainsi que d’autres découvertes récentes du Maroc, suggèrent que les mosasaures et autres reptiles marins évoluaient rapidement jusqu’à leur extinction, suggérant qu’ils ont disparu à leur zénith plutôt que de disparaître lentement.
Encore de nombreuses inconnues à découvrir
La découverte constante de nouvelles espèces dans le Crétacé du Maroc souligne le fait que notre compréhension de cette époque est toujours en évolution. La plupart des espèces sont rares et, dans un écosystème très diversifié, trouver toutes les espèces rares peut prendre plusieurs décennies. Les auteurs de l’étude prévoient bien d’autres surprises dans les années à venir.
« Nous ne sommes même pas près de tout trouver dans ces lits », a déclaré le Dr Longrich. « C’est la troisième nouvelle espèce à apparaître, rien que cette année. La quantité de diversité à la fin du Crétacé est tout simplement stupéfiante.
Nour-Eddine Jalil, professeur au Muséum d’histoire naturelle et chercheur à l’Université Cadi Ayyad au Maroc, a également fait écho à ce sentiment. Il a souligné le nombre impressionnant de découvertes surprenantes, notamment des mosasaures avec des dents disposées en scie, une tortue avec un museau en forme de tuba, une myriade de vertébrés de formes et de tailles variées, et maintenant, un mosasaure avec des dents en forme d’étoile.
Jalil a comparé la myriade de découvertes aux « œuvres d’un artiste à l’imagination débordante ». Il a souligné que les sites du Maroc offrent un aperçu sans précédent de l’extraordinaire biodiversité qui existait juste avant la fin catastrophique du Crétacé.
La découverte de Stelladens mysteriosus, aux côtés d’autres découvertes récentes, brosse un tableau évolutif du Crétacé supérieur, offrant un aperçu alléchant d’un monde qui a disparu il y a 66 millions d’années. Cette exploration continue souligne le dynamisme de la découverte scientifique et les surprises sans fin que le passé réserve encore pour l’avenir.
En savoir plus sur les mosasaures
Les mosasaures étaient un groupe de grands reptiles marins qui vivaient à la fin du Crétacé, il y a environ 92 à 66 millions d’années.
Malgré leur représentation souvent semblable à celle des dinosaures dans la culture populaire, les mosasaures n’étaient pas des dinosaures mais étaient en fait plus étroitement liés aux lézards et aux serpents des temps modernes. Leurs parents vivants les plus proches sont le dragon de Komodo et les varans.
Voici un aperçu général des mosasaures :
Taille et apparence
Les mosasaures variaient considérablement en taille, la plus petite espèce mesurant environ 3 pieds (1 mètre) de long et la plus grande, comme le Mosasaurus, atteignant des longueurs allant jusqu’à 50 pieds (15 mètres) ou plus. Ils avaient des corps allongés et profilés avec des membres en forme de pagaie, un coup de queue similaire à celui d’un requin pour la propulsion et une mâchoire longue et puissante remplie de dents acérées.
Habitat
Ces reptiles étaient des créatures marines et leurs fossiles ont été découverts dans le monde entier, ce qui indique qu’ils habitaient un large éventail d’environnements marins. Certaines espèces ont probablement préféré les environnements proches du rivage, tandis que d’autres peuvent s’être aventurées en pleine mer.
Régime
Les mosasaures étaient des prédateurs et leur régime alimentaire se composait principalement d’autres créatures marines. Ils mangeaient des poissons, des céphalopodes comme les ammonites et les calmars, d’autres reptiles, y compris des mosasaures plus petits, et même des oiseaux.
la reproduction
Comme les reptiles marins modernes, les mosasaures ont donné naissance à des jeunes vivants, plutôt que de pondre des œufs. Des preuves fossiles suggèrent qu’ils ont peut-être accouché dans des eaux chaudes et peu profondes.
Extinction
Les mosasaures, ainsi que de nombreuses autres espèces, ont disparu lors de l’extinction du Crétacé-Paléogène (K-Pg) il y a environ 66 millions d’années. On pense que cette extinction massive a été causée par une combinaison d’activité volcanique et d’impact d’un gros astéroïde ou d’une comète près de ce qui est aujourd’hui la péninsule du Yucatan au Mexique.
Découvertes de fossiles
Des fossiles de mosasaure ont été trouvés dans le monde entier. Certaines des découvertes les plus notables incluent des spécimens bien conservés avec des contours de tissus mous, le contenu de leur dernier repas et même des embryons, fournissant des informations précieuses sur leur biologie et leur écologie.
Adaptations
Les mosasaures avaient plusieurs adaptations notables à la vie dans l’océan. Leurs membres se sont transformés en nageoires, ils ont développé une douve de la queue pour aider à nager et leurs poumons ont été adaptés pour leur permettre de plonger profondément. Certaines espèces avaient également une mâchoire à double articulation et un crâne flexible (semblable aux serpents), ce qui leur permettait de manger des proies plus grosses que leur tête.
Diversité
Il y avait de nombreuses espèces différentes de mosasaures, présentant un large éventail de tailles et d’adaptations. Certains avaient des corps longs et minces avec des dents en forme d’aiguille pour attraper des poissons, tandis que d’autres étaient robustes avec des mâchoires puissantes et des dents pointues et coniques pour s’attaquer à des proies plus grosses.
Importance paléontologique
Les mosasaures sont considérés comme des indicateurs importants de la santé et de la diversité des écosystèmes marins du Crétacé supérieur. Leur étude fournit des informations précieuses sur la vie marine préhistorique et les effets de l’événement d’extinction de K-Pg.
Crédit image : Nick Longrich
—–
0 réponse à “Une espèce de mosasaure géante découverte avec d’étranges dents en forme de tournevis”