Les oiseaux préhistoriques sont passés des régimes de dinosaures aux feuilles

Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Communication Natureles scientifiques ont mis au jour les premières preuves du comportement foliaire des oiseaux, datant d’environ 120 millions d’années.

Cette découverte, centrée sur l’oiseau disparu Jeholornis, modifie fondamentalement notre compréhension de l’évolution précoce de l’alimentation des oiseaux et de leur relation avec le règne végétal.

Objet de l’étude

Déterré de la région du nord-est de la Chine, le fossile de Jeholornis parfaitement préservé a été soumis à un type révolutionnaire d’analyse microscopique.

La recherche a été menée par des experts de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences et leurs collaborateurs.

L’oiseau a à peu près la taille d’un faisan des temps modernes. Il possède des caractéristiques qui le lient étroitement aux dinosaures prédateurs à plumes, comme des dents et une longue queue osseuse. Cependant, une tournure inattendue est apparue lorsque les chercheurs ont examiné le contenu fossilisé de l’estomac de cette espèce arboricole juvénile.

Ce que les chercheurs ont appris

Les résultats ont montré que Jeholornis n’était pas un prédateur comme on pourrait le supposer de ses parents dinosaures. L’oiseau avait consommé des feuilles d’arbres d’un groupe de plantes à fleurs connues sous le nom de magnoliides, qui comprennent aujourd’hui le magnolia, la cannelle et l’avocatier.

« Les fossiles du Jehol Biota en Chine nous montrent que très tôt dans l’évolution des oiseaux, ils sont passés de comportements prédateurs à l’utilisation de leurs ailes pour voler dans les arbres afin de pouvoir manger les fruits, les graines et les feuilles des plantes comme le font tant d’espèces aujourd’hui, ” a expliqué le co-auteur de l’étude, le Dr LI Zhiheng.

Aujourd’hui, la relation symbiotique entre les oiseaux et les plantes à fleurs, ou angiospermes, est bien documentée, les oiseaux pollinisant les fleurs, consommant leurs fruits et dispersant leurs graines. Mais les archives fossiles n’avaient auparavant fourni que peu d’informations sur les origines évolutives de ces relations écologiques complexes.

Les chercheurs ont également trouvé des pierres de gésier (gastrolithes) dans les zones stomacales des squelettes fossiles, ce qui implique que certains oiseaux précoces avaient un régime alimentaire comprenant des plantes. D’autres fossiles de Jeholornis avaient des fruits et des graines fossilisés dans leur système digestif, fournissant une preuve supplémentaire de la consommation de plantes.

Comment la recherche a été menée

Pour approfondir ces régimes alimentaires des premiers oiseaux, l’équipe internationale de scientifiques a entrepris d’identifier des restes de plantes fossilisées microscopiques dans l’ancien contenu de l’estomac du squelette de l’oiseau. Cette approche de pointe les a amenés à rechercher des phytolithes – de minuscules structures résilientes composées de silice opaline (dioxyde de silicium) produites par les plantes.

L’équipe a méticuleusement traité les échantillons pour découvrir les restes microscopiques de plantes en décomposition depuis longtemps.

« Après comparaison avec plus de 4 000 types de phytolithes modernes, nous pouvons voir que la plupart des phytolithes fossiles identifiables de l’estomac proviennent des feuilles de magnoliidés », a expliqué le premier auteur de l’étude, le Dr WU Yan. Cette preuve a encore renforcé l’idée que Jeholornis était un mangeur de feuilles.

L’équipe a étayé ses conclusions par une analyse statistique détaillée de la mâchoire inférieure de Jeholornis, révélant des similitudes avec les oiseaux existants connus pour leurs régimes à base de plantes, y compris le hoatzin, un spécialiste des feuilles originaire des forêts tropicales d’Amérique du Sud. Ces informations ont été fournies par le co-auteur de l’étude, le Dr HU Han de l’Université d’Oxford.

Implications de l’étude

L’étude met également en évidence le rôle central des plantes à fleurs dans la diversité des oiseaux vivants. Aujourd’hui, de nombreuses espèces d’oiseaux dépendent du nectar et de diverses parties de plantes pour alimenter leur vol énergique et leur croissance rapide, tandis que leurs couleurs de plumes vibrantes sont souvent dérivées de leur régime alimentaire à base de plantes.

Les implications de ces découvertes sont profondes, comme l’a déclaré le Dr Thomas Stidham de l’IVPP et co-auteur de l’étude : « Comme nous pouvons le voir avec cet oiseau végétarien éteint vivant dans les arbres, l’évolution des oiseaux a été liée aux plantes à fleurs depuis plus de 100 millions d’années avec des fruits, des graines et même des feuilles servant de plats principaux au menu des oiseaux à partir de l’époque où les oiseaux avaient encore des dents et de longues queues de dinosaures osseuses.

Cette recherche dévoile non seulement le régime alimentaire d’un oiseau préhistorique, mais met également en lumière la longue histoire entrelacée de l’évolution des oiseaux et des plantes, éclairant comment ces deux branches de la vie se sont façonnées pendant plus de cent millions d’années.

Crédit d’image : IVPP

—–