La baleine Perucetus colossus est peut-être le plus gros animal qui ait jamais vécu

Une découverte récente remet en question ce que nous savons des plus grands animaux qui aient jamais habité notre planète. La baleine éteinte connue sous le nom de Perucetus colossus, ou « la baleine colossale du Pérou », se bat pour le titre d’animal le plus lourd qui ait jamais existé. Cette énorme créature marine donne au rorqual bleu d’aujourd’hui, l’actuel tenant du titre, une rude concurrence.

Déterrés du désert d’Ica au Pérou, une région autrefois sous-marine et désormais célèbre pour ses fossiles marins, les restes squelettiques massifs de cette créature géante racontent l’histoire d’un animal aux proportions incroyables. Chacune de ses vertèbres pèse plus de 220 livres (100 kilogrammes) et les côtes s’étendent sur près de 5 pieds (1,4 mètre) de longueur.

Le Dr Hans Thewissen, paléontologue à la Northeast Ohio Medical University, n’a pas participé à la recherche. Il a commenté la découverte en déclarant: « C’est juste excitant de voir un animal aussi géant qui est si différent de tout ce que nous connaissons. »

Fossiles gigantesques du colosse de Perucetus

Les énormes fossiles du colosse de Perucetus, dont l’âge est estimé à environ 39 millions d’années, ont été découverts pour la première fois il y a plus de dix ans par Mario Urbina du musée d’histoire naturelle de l’Université de San Marcos à Lima.

Travaillant sur une pente raide et rocheuse, une équipe internationale a passé des années à creuser le flanc de la colline pour révéler 13 vertèbres de la colonne vertébrale de la baleine, quatre côtes et un os de la hanche.

Alberto Collareta, paléontologue à l’Université italienne de Pise et l’un des auteurs de l’étude, a trouvé la découverte frappante. Il déclare que les fossiles « ne ressemblent à rien de ce que j’ai jamais vu ».

Comment les scientifiques ont étudié Perucetus colossus

Après des années de fouilles minutieuses, l’équipe de recherche a appliqué la technologie moderne pour étudier plus avant les os du colosse de Perucetus. Ils ont utilisé des scanners 3D pour analyser la surface et ont même percé pour jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Sur la base du squelette massif mais incomplet, les experts ont estimé la taille et le poids de la baleine en la comparant à des mammifères marins modernes, a expliqué l’auteur de l’étude Eli Amson, paléontologue au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart, en Allemagne.

Les calculs de l’équipe ont indiqué que la baleine massive pesait entre 94 et 375 tonnes (85 et 340 tonnes métriques), son corps s’étendant sur environ 66 pieds (20 mètres) de long. Cela le place dans une gamme similaire à celle des plus grandes baleines bleues, qui pèsent environ 200 tonnes (180 tonnes métriques) et peuvent atteindre plus de 100 pieds (30 mètres) de longueur.

Cependant, la nouvelle découverte ne rivalise pas simplement avec la taille du rorqual bleu. Collareta a expliqué que c’était « probablement l’animal le plus lourd de tous les temps », mais a précisé que « ce n’était probablement pas l’animal le plus long de tous les temps ».

Caractéristiques remarquables

Une caractéristique remarquable de Perucetus colossus est la densité de ses os, qui sont beaucoup plus lourds que ceux d’une baleine bleue.

Cette caractéristique particulière a conduit Amson à l’observation que cela pourrait suggérer que la baleine habitait des eaux côtières peu profondes, tout comme d’autres habitants côtiers tels que les lamantins, qui ont des os lourds pour les aider à rester près du fond marin.

Questions sans réponse

L’absence de crâne laisse des questions sans réponse sur le régime alimentaire de la baleine et sur la manière dont elle a réussi à maintenir un corps aussi énorme. Bien que certains pensent que Perucetus colossus a peut-être fouillé le fond marin ou consommé de grandes quantités de krill et de minuscules créatures marines, Thewissen n’en était pas si sûr. Il dit: « Je ne serais pas surpris si cette chose se nourrissait réellement d’une manière totalement différente que nous n’aurions jamais imaginée. »

La découverte de Perucetus colossus ouvre un nouveau chapitre dans notre compréhension de la vie marine préhistorique. Il présente aux scientifiques et aux passionnés un aperçu d’un monde antique où des géants parcouraient les mers, défiant notre connaissance des limites de la nature. La recherche est publiée dans la revue Nature.

Les baleines les plus lourdes d’aujourd’hui

Les baleines bleues font partie de la famille des fanons, qui comprend également les baleines à bosse et les baleines. Les baleines bleues peuvent atteindre des longueurs allant jusqu’à 100 pieds (30 mètres) et peser jusqu’à 200 tonnes (180 tonnes métriques). Leur cœur seul peut peser autant qu’une automobile.

Ces magnifiques mammifères marins affichent une couleur bleu-gris distincte, avec des sous-ventres plus clairs. Ils se nourrissent principalement de minuscules animaux ressemblant à des crevettes appelés krill. Pendant la saison d’alimentation, un seul rorqual bleu adulte peut consommer jusqu’à 36 000 kilogrammes de krill par jour.

Les rorquals bleus sont généralement solitaires ou vivent en petits groupes. Ils sont également capables de produire le son le plus fort de n’importe quel animal. Sous l’eau, d’autres baleines peuvent entendre leur voix sur des distances de plusieurs centaines de kilomètres. Malgré leur taille énorme, les rorquals bleus sont difficiles à détecter et à compter car ils vivent et se nourrissent en pleine mer, souvent loin du rivage.

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