Une étude révèle exactement ce qui arrive à la nature lorsque les forêts sont abattues

Il y a environ 12 000 ans, les premiers humains ont commencé leur voyage vers l’agriculture. Dans les régions que nous identifions maintenant comme l’Irak et la Syrie, nichées entre les fleuves Euphrate et Tigre, de petits collectifs de personnes se sont lancés dans la culture des pois, des lentilles et de l’orge. Chaque groupe a fonctionné de manière indépendante, faisant ses propres découvertes et innovations en cours de route.

Afin de créer de la place pour ces champs naissants et les animaux qu’ils gardaient, ils ont dû abattre des arbres. Ce fut le début d’une transformation de la nature initiée par l’homme, la pliant et la façonnant pour répondre à nos propres besoins.

Nos ancêtres étaient conscients des conséquences de leurs actes. Ils savaient qu’une fois les forêts défrichées et les champs mis en place, certaines espèces d’animaux et de plantes cesseraient d’exister dans ces régions. À notre époque actuelle, nous comprenons que l’agriculture moderne à haute intensité constitue l’une des plus grandes menaces pour la biodiversité mondiale.

Malgré ces connaissances, il reste une lacune dans notre compréhension. Plus précisément, nous manquons d’informations concrètes sur l’impact direct sur l’écosystème – sur ses plantes, ses insectes et ses animaux – lorsqu’une forêt est défrichée et que la terre est labourée et ensemencée.

En réponse à cela, Gabor Lovei du Département d’agroécologie de l’Université d’Aarhus et un groupe de collègues portugais se sont lancés dans un voyage de recherche. Ils ont choisi l’île de Terceira aux Açores comme laboratoire, un emplacement idéal en raison de la préservation d’une partie de sa forêt d’origine.

Gabor Lovei, cependant, a été surpris par les résultats de l’étude. « Les changements dans l’écosystème ont été moins importants que je ne l’avais imaginé. Il est vrai qu’il y avait moins de grands et de petits animaux dans les champs, mais sur un certain nombre d’autres paramètres, l’activité dans l’écosystème avait en fait augmenté », a déclaré Lovei.

La nature unique aux Açores

Les Açores étaient en grande partie restées intactes jusqu’en 1427. Les îles étaient luxuriantes et prospères au milieu de l’Atlantique, abritant des arbres d’un vert profond et une variété de plantes. Cette riche biodiversité était due à la combinaison unique des îles de chaleur élevée, de précipitations fréquentes et de sol volcanique.

Tout a changé au XVe siècle lorsque des marins portugais sont tombés sur les montagnes boisées au milieu de l’Atlantique. Les petits propriétaires, déçus des faveurs royales accordées aux manoirs du Portugal, rangent leurs outils et mettent le cap sur les Açores. Ils ont abattu les forêts et planté du blé et d’autres cultures.

Leurs efforts ont porté leurs fruits. Les rendements étaient nettement plus élevés que sur le continent, et bientôt, la nouvelle s’est répandue. Les agriculteurs ont afflué vers les Açores, entraînant une déforestation rapide et une transformation en terres agricoles. Les seules zones épargnées étaient celles où le relief était trop montagneux ou le sol trop difficile à cultiver.

C’est dans ces parties intactes de la forêt d’origine que Gabor Lovei a mené ses recherches. « Au Danemark – et dans la plupart des autres endroits en Europe – la forêt n’est pas originale. Elle a été abattue, replantée et modifiée par l’homme depuis des milliers d’années. Aux Açores, en revanche, il existe une forêt tout à fait originale – et c’est de l’or pour ce type de recherche », a déclaré Lovei.

Astuce innovante utilisée dans cette étude

Lorsque les scientifiques veulent étudier l’impact de l’agriculture sur diverses espèces, ils enfilent souvent leurs chaussures de randonnée et se lancent dans une excursion sur le terrain. Ils passent systématiquement au peigne fin les champs, les prairies et les lisières des forêts, enregistrant méticuleusement leurs découvertes à différents moments de la journée et à plusieurs reprises.

Cependant, ces méthodes traditionnelles éclairent principalement les populations animales, et non la réponse de l’ensemble de l’écosystème aux changements agricoles.

Gabor Lovei, un chercheur, avait une approche différente. Il visait à étudier la réaction de l’ensemble de l’écosystème à l’abattage des forêts et à l’établissement des champs, il a donc dû utiliser des méthodes innovantes.

Lovei a commencé son enquête en plantant plusieurs laitues matures dans trois environnements différents : une forêt originale, des champs cultivés et des champs de pâturage pour vaches. Il a laissé les plantes intactes pendant deux semaines. Après cette période, il a évalué la superficie couverte par la laitue et la quantité consommée, fournissant une mesure de l’activité phytophage dans chaque écosystème.

Il a reproduit ce processus avec des larves pour évaluer les niveaux de prédation. Plus les larves étaient consommées, plus la faune – oiseaux, rongeurs, grenouilles – était susceptible d’être présente dans la région. Lovei a également dispersé de petites boîtes de graines pour observer combien disparaîtraient. Il a même enterré des sachets de thé à dix centimètres de profondeur dans le sol pour examiner les niveaux d’activité des micro-organismes, qui décomposent la matière organique.

De plus, il a planté des fraises pour mieux comprendre la pollinisation dans les différentes zones. Toutes ces mini-expériences ont collectivement brossé un tableau des changements à l’échelle de l’écosystème qui se produisent lorsque les forêts sont abattues et les champs établis.

Les chercheurs trouvent moins d’animaux dans les champs

Parmi tous les paramètres étudiés par Lovei, la prédation par les insectes a montré la plus grande différence. Il a constaté que beaucoup plus de larves disparaissaient dans la forêt que dans les champs cultivés et les pâturages.

Selon Lovei, cela suggère que plus d’animaux sauvages habitent la forêt. « Les larves sont généralement mangées par les rongeurs, les oiseaux et les lézards. Nos résultats suggèrent qu’il y en avait beaucoup plus dans la forêt, car davantage de larves ont disparu entre les arbres », a déclaré Lovei.

Les graines ont également disparu plus rapidement dans la forêt, ce que Lovei attribue aux niveaux d’humidité plus élevés favorisant un plus large éventail d’invertébrés. « Des animaux comme les escargots et les coléoptères, qui mangent des graines, peuvent y vivre. »

Cependant, il n’a trouvé aucune différence concernant la pollinisation et le nombre de micro-organismes du sol. Fait intéressant, la pollinisation des plantes était légèrement plus élevée dans les champs de maïs que dans la forêt. Mais Lovei met en garde contre le fait de voir cela comme une indication d’une plus grande diversité d’abeilles. Il a précisé que les champs cultivés ont généralement peu de types de plantes, ce qui signifie que « les mêmes quelques espèces d’abeilles sont responsables de la pollinisation ».

Ce que les agriculteurs peuvent faire pour aider

La déforestation par les agriculteurs locaux entraîne inévitablement une perte de biodiversité, un fait clairement démontré par les recherches approfondies de Gabor Lovei. Mais son travail révèle-t-il également des moyens de retrouver une partie de cette biodiversité perdue dans nos champs agricoles ?

La réponse, nous assure Lovei, est oui. Ses résultats offrent une nouvelle compréhension des parties de l’écosystème les plus touchées par les pratiques agricoles.

Lovei a observé que « les escargots et les coléoptères ont du mal dans les champs ». Pour remédier à cela, il suggère que les agriculteurs pourraient laisser intactes de petites poches de végétation naturelle dans leurs champs. Par exemple, laisser les racines des arbres morts se décomposer naturellement pourrait attirer de nombreux types de coléoptères.

Un autre problème découle de l’introduction involontaire d’espèces non indigènes au cours de l’agriculture, ce qui peut perturber l’écosystème naturel. Aux Açores, les rats sont devenus envahissants et ont déplacé une grande partie de la faune locale.

« En faisant de la place pour de petites poches de nature non cultivée dans et autour des champs, nous savons que les espèces indigènes survivront plus facilement. Ils sont simplement plus résistants aux espèces envahissantes », a expliqué Lovei.

Est-il alors possible d’appliquer ces découvertes à un endroit comme le Danemark, qui a des conditions naturelles distinctes ? La nature des Açores est assez différente : le Danemark est plus froid, son sol est différent et il ne reste pratiquement plus de nature originelle.

Malgré ces différences, Lovei pense que les résultats des Açores peuvent toujours s’appliquer aux conditions danoises. « De telles expériences complètes n’ont jamais été menées sur le continent européen, mais certains paramètres ont été étudiés dans d’autres pays européens. Le schéma était à peu près le même. Par conséquent, nous pouvons supposer que la nature danoise réagit plus ou moins de la même manière à la déforestation et à la culture.

Il s’empresse cependant de nous rappeler que l’agriculture n’est pas la seule menace pour la biodiversité. Les environnements urbains, y compris nos propres arrière-cours, imposent également des limites aux habitats des animaux. Il souligne : « C’est pourquoi il est important de faire quelque chose dans notre propre arrière-cour. »

Planter des espèces indigènes peut faire une différence significative, suggère Lovei. Cultiver des arbres et des fleurs indigènes au Danemark, plutôt que des plantes exotiques, peut grandement bénéficier à l’écosystème local. « Arrêtez de tondre la pelouse. Cela fera une énorme différence pour de nombreuses espèces.

Cette recherche, tout en soulignant les effets néfastes des pratiques agricoles sur la biodiversité, indique également des stratégies viables pour atténuer ces impacts. Les résultats servent d’appel à l’action pour les agriculteurs et les particuliers, nous rappelant notre responsabilité partagée dans la préservation de la précieuse biodiversité de notre planète.

En savoir plus sur la déforestation

La déforestation est le processus de défrichage, d’éclaircissement ou d’élimination des zones boisées, souvent pour faire place à l’agriculture, à l’exploitation forestière ou au développement urbain. Il a de profondes répercussions sur les écosystèmes de la Terre et l’environnement en général, affectant la biodiversité, le climat et les sociétés humaines.

Perte de biodiversité

Les forêts abritent la majorité de la biodiversité terrestre mondiale. Ils abritent des millions d’espèces de plantes, d’animaux, de champignons et de micro-organismes, dont beaucoup sont encore à découvrir. Lorsque les forêts sont défrichées, ces espèces perdent leurs habitats, entraînant des déclins et des extinctions de population. Cette perte de biodiversité peut perturber les écosystèmes et diminuer leur résilience, entraînant potentiellement l’effondrement de réseaux trophiques entiers.

Changement climatique

Les forêts jouent un rôle crucial dans la régulation du climat de la Terre. Ils agissent comme des « puits de carbone », absorbant le dioxyde de carbone de l’atmosphère et le stockant dans les tissus végétaux et les sols. Lorsque les forêts sont abattues et brûlées ou qu’on les laisse se décomposer, ce carbone stocké est relâché dans l’atmosphère, contribuant au réchauffement climatique. On estime que la déforestation est responsable d’environ 10 à 15 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre.

Perturbation du cycle de l’eau

Les arbres et les plantes des forêts contribuent de manière significative au cycle de l’eau. Ils libèrent de la vapeur d’eau dans l’atmosphère par transpiration, favorisant la formation de nuages ​​et de précipitations. Lorsque les forêts sont supprimées, ce processus est perturbé, ce qui peut entraîner des changements dans les régimes de précipitations et un risque accru de sécheresse.

Érosion et dégradation des sols

Les forêts aident à protéger les sols de l’érosion en réduisant l’impact de la pluie et du vent. Ils contribuent également à la fertilité des sols par le recyclage des nutriments. Sans arbres, les sols sont plus vulnérables à l’érosion et leur fertilité peut décliner avec le temps, rendant la terre moins propice à l’agriculture et à d’autres usages.

Impact sur les communautés autochtones

De nombreuses communautés autochtones et locales dépendent des forêts pour leurs moyens de subsistance, leur nourriture, leur eau et leurs pratiques culturelles. La déforestation peut entraîner le déplacement de ces communautés et la perte de leurs savoirs traditionnels et de leurs modes de vie.

En bref, la déforestation a des impacts considérables sur les écosystèmes de la Terre et l’environnement. Aborder ce problème est vital pour la conservation de la biodiversité, l’atténuation du changement climatique et le développement durable.

Crédit d’image : Jules Verne fois deux / Creative Commons