L’adversité au début de la vie chez les gorilles entraîne-t-elle des difficultés à l’âge adulte ?

Une nouvelle étude fascinante a émergé qui remet en question la croyance commune à diverses espèces – des humains aux chevaux en passant par les babouins – selon laquelle l’adversité au début de la vie entraîne une probabilité plus élevée de connaître des difficultés plus tard dans la vie.

Cette recherche révolutionnaire a été menée par une équipe du Dian Fossey Gorilla Fund et de l’Université du Michigan qui a décidé d’enquêter sur cette question chez les gorilles, sans savoir ce qu’ils pourraient découvrir.

Des études antérieures menées par le Fonds Fossey ont montré que les jeunes gorilles affichaient une incroyable résilience après avoir perdu leur mère – un contraste frappant avec d’autres espèces. Cependant, la perte d’une mère n’est qu’une des formes d’adversité auxquelles les jeunes animaux peuvent faire face.

L’auteure principale de l’étude, Stacy Rosenbaum, une anthropologue de l’Université du Michigan, a fait la remarque suivante : « En supposant que vous survivez à quelque chose que nous considérons comme une adversité précoce, il est souvent encore le cas que vous serez en moins bonne santé ou que vous aurez moins d’enfants ou votre espérance de vie sera plus courte – quelle que soit l’espèce que vous êtes.

Comment la recherche a été menée

Rosenbaum a noté qu’il existe un large éventail d’impacts négatifs que l’adversité au début de la vie peut avoir sur l’âge adulte.

Les chercheurs, cependant, ont été surpris de constater que les gorilles qui ont survécu au-delà de l’âge de six ans n’étaient en grande partie pas affectés par les difficultés auxquelles ils étaient confrontés en tant que nourrissons ou juvéniles. Cette découverte cruciale a été publiée dans la prestigieuse revue, Biologie actuelle.

Rosenbaum a comparé ce phénomène aux humains, qui connaissent également une adversité précoce qui peut entraîner des problèmes à l’âge adulte, tels que des complications de santé ou une durée de vie raccourcie.

Cependant, dans les études humaines, il est difficile de déterminer si ces résultats sont directement dus à l’adversité au début de la vie ou s’ils découlent d’une combinaison de facteurs comportementaux, environnementaux et culturels.

L’étude de ces événements chez des espèces non humaines, telles que les gorilles, peut fournir des informations précieuses pour aider à comprendre et à atténuer ces effets chez l’homme.

Robin Morrison, chercheur au Dian Fossey Gorilla Fund et auteur principal de l’étude, a décrit les avantages d’étudier les animaux dans ce contexte.

« Quand vous regardez les animaux, vous supprimez une grande partie de la variation que nous avons chez les humains. Par exemple, ils mangent tous des régimes similaires, ils font tous de l’exercice dans leur vie quotidienne, ils n’ont pas la possibilité d’adopter des comportements ayant des effets négatifs sur la santé comme le tabagisme », a expliqué Morrison.

Malgré cela, la plupart des espèces souffrent encore des effets négatifs à l’âge adulte de l’adversité précoce, suggérant un mécanisme biologique sous-jacent qui n’est pas encore entièrement compris. Le modèle différent observé chez les gorilles, cependant, indique qu’il est possible de surmonter ces adversités.

Morrison pense que comprendre comment cette résilience fonctionne pourrait avoir des implications importantes pour notre propre espèce.

Pourquoi utiliser des gorilles pour l’étude ?

Les chercheurs ont choisi les gorilles pour cette étude car, comme les humains, ils ont une longue durée de vie et investissent massivement dans un petit nombre de descendants. L’équipe de recherche a analysé 55 ans de données à long terme recueillies sur 253 gorilles de montagne sauvages – 135 mâles et 118 femelles – vivant dans le parc national des volcans au Rwanda. Ces gorilles sont sous l’observation continue du Dian Fossey Gorilla Fund depuis plus de cinq décennies.

L’étude a identifié six types différents d’adversité au début de la vie, notamment la perte d’un parent, la mort d’un membre du groupe par infanticide, l’instabilité du groupe social, le fait d’avoir peu de compagnons d’âge dans le groupe social et la naissance d’un frère ou d’une sœur peu après eux. Les données ont montré à combien de ces adversités chaque gorille était confronté et à quel âge, ainsi que sa durée de vie.

Ce que les chercheurs ont découvert

Les chercheurs ont découvert que les gorilles qui ont connu plus d’adversités avant l’âge de six ans étaient plus susceptibles de mourir en tant que juvéniles. Cependant, s’ils ont survécu au-delà de leur stade juvénile, leur durée de vie n’a pas été raccourcie, quel que soit le nombre d’adversités auxquelles ils ont été confrontés.

Étonnamment, les gorilles qui ont fait face à trois adversités ou plus ont en fait vécu plus longtemps, avec une réduction de 70 % du risque de décès à l’âge adulte. Cette tendance intrigante a été principalement observée chez les hommes, ce qui a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse qu’elle pourrait être liée à un phénomène connu sous le nom de sélection de la viabilité.

Essentiellement, cela signifie qu’un gorille suffisamment robuste pour supporter des événements difficiles au début de sa vie pourrait être un « individu de meilleure qualité » et par conséquent plus susceptible de profiter d’une durée de vie plus longue.

« Je m’attendais à voir que ces gorilles auraient une courte durée de vie et ne se débrouilleraient pas très bien à l’âge adulte », a déclaré Rosenbaum.

«Nous avons constaté que ces événements sont définitivement associés à un risque de décès beaucoup plus élevé lorsque vous êtes jeune. Mais si vous survivez jusqu’à 6 ans, rien ne prouve que cela raccourcisse votre espérance de vie. C’est assez différent de ce que nous voyons chez d’autres espèces.

Les gorilles de montagne font preuve d’une incroyable résilience

L’équipe a quelques théories pour expliquer l’extraordinaire résilience de ces gorilles de montagne. D’une part, les gorilles vivent dans des groupes sociaux très soudés, et des études antérieures ont montré que lorsqu’un jeune gorille perd sa mère, d’autres membres du groupe interviennent pour combler le vide dans la compagnie sociale.

« Le jeune augmente en fait son temps près d’autres gorilles après la perte de sa mère et en particulier du mâle adulte le mieux classé, même s’il n’est pas leur père biologique », a déclaré Morrison.

« Ces réseaux solides pourraient fournir un tampon social critique, comme cela a été démontré chez l’homme. La qualité de nos relations sociales est un prédicteur très important de notre santé et de notre longévité – dans certains cas, plus important que la génétique ou le mode de vie.

Un autre facteur contribuant à leur résilience peut être l’environnement riche en ressources que les gorilles de montagne habitent, ce qui est un luxe que de nombreux autres primates sauvages n’apprécient pas.

« A titre de comparaison, les babouins de la savane – qui ont inspiré cette analyse – vivent dans cet environnement hautement saisonnier où ils traversent des sécheresses extrêmes », a déclaré Rosenbaum. «Ils devront parfois marcher des kilomètres pour se rendre à un point d’eau. Ils luttent souvent pour chaque calorie qu’ils consomment. Elle a mis cela en contraste avec le monde des gorilles de montagne, qu’elle a décrit comme un « saladier géant ».

Conclusion

Les résultats de cette recherche suggèrent que les espèces étroitement liées aux humains peuvent présenter une résilience significative à l’adversité au début de la vie. Cela soulève également des questions intrigantes sur les racines biologiques de la sensibilité aux premières expériences et les mécanismes de protection qui contribuent à la résilience chez les gorilles.

« Je ne pense pas que nous devrions supposer que les effets négatifs à long terme de l’adversité au début de la vie sont universels », a déclaré Rosenbaum.

Elle a contesté l’omniprésence de cette croyance, soulignant que les données sont beaucoup plus complexes pour les humains et les autres animaux. « Je pense en fait que c’est une histoire pleine d’espoir », a ajouté Rosenbaum, indiquant une doublure argentée aux défis rencontrés au début de la vie.

Cette recherche ouvre de nouvelles voies pour comprendre et potentiellement atténuer les impacts de l’adversité au début de la vie sur toutes les espèces, y compris la nôtre.

En savoir plus sur les gorilles de montagne

Les gorilles de montagne sont une espèce de grand singe en danger critique d’extinction et l’une des deux sous-espèces du gorille oriental. À la date limite de mes connaissances en septembre 2021, il ne restait qu’environ 1 000 gorilles de montagne à l’état sauvage.

Voici ce que vous devez savoir sur les gorilles de montagne :

Habitat et répartition

Les gorilles de montagne vivent dans les forêts nuageuses d’altitude d’Afrique centrale, plus précisément dans deux régions isolées. Une population se trouve dans la chaîne de montagnes volcaniques des Virunga, qui s’étend à travers le parc national des volcans du Rwanda, le parc national des gorilles de Mgahinga en Ouganda et le parc national des Virunga en République démocratique du Congo. L’autre population réside dans le parc national impénétrable de Bwindi en Ouganda.

Caractéristiques physiques

Les gorilles de montagne sont grands et puissamment construits, avec de longs bras forts et une large poitrine. Les mâles adultes, connus sous le nom de dos argentés en raison de la tache caractéristique de poils argentés sur le dos et les hanches, pèsent généralement entre 300 et 400 livres et mesurent environ 4 à 6 pieds lorsqu’ils sont debout. Les femelles sont généralement plus petites, pesant entre 150 et 200 livres. Les gorilles de montagne ont une construction robuste avec une grosse tête, une arcade sourcilière proéminente et de longs bras musclés.

Comportement et structure sociale

Les gorilles de montagne sont des animaux très sociaux, vivant en groupes stables qui se composent généralement d’un dos argenté dominant, de plusieurs femelles et de leur progéniture. Les groupes peuvent également inclure des mâles subordonnés plus jeunes, connus sous le nom de dos noirs. Les dos argentés dirigent le groupe, prenant des décisions concernant l’alimentation, la nidification et les déplacements.

Les gorilles de montagne sont diurnes, passant la majeure partie de leur journée à chercher de la nourriture et à se reposer. Ils construisent de nouveaux nids à partir du feuillage chaque nuit.

Régime

Les gorilles de montagne sont principalement herbivores. Ils mangent une variété d’espèces végétales, notamment des feuilles, des tiges, des racines, des vignes et des fruits. Ils sont également connus pour manger de petits invertébrés. Leur régime alimentaire varie selon la saison et dépend de la nourriture disponible.

Reproduction et durée de vie

Les gorilles de montagne femelles commencent généralement à se reproduire à la fin de leur adolescence, tandis que les mâles commencent au début de leur adolescence. La période de gestation est d’environ 8,5 mois et les nourrissons sont pris en charge par leur mère pendant plusieurs années.

Les gorilles de montagne ont un taux de reproduction lent qui, avec d’autres facteurs, a contribué à leur statut d’espèce en danger critique d’extinction. Dans la nature, les gorilles de montagne peuvent vivre jusqu’à plus de 40 ans.

Menaces et conservation

Les gorilles de montagne sont confrontés à de nombreuses menaces, notamment la perte d’habitat due à l’agriculture et aux établissements humains, les maladies (y compris les maladies transmises par l’homme), le braconnage et les conflits civils. Les efforts de conservation ont inclus des patrouilles anti-braconnage, des soins vétérinaires, l’éducation communautaire et l’écotourisme. Ces efforts ont conduit à une lente augmentation de leur nombre, mais les gorilles de montagne restent en danger critique d’extinction.