Le plus grand prédateur de tous les temps : nous

De nouvelles recherches confirment que les humains poussent de nombreuses espèces à l’extinction

C’était autrefois une expérience emblématique lors des spectacles de carnaval de voir la « créature la plus meurtrière de la Terre ». Les visiteurs de l’exposition seraient invités à ouvrir une porte, révélant… un miroir ! Cue rire surpris: L’animal le plus meurtrier n’est pas un serpent venimeux, un requin ou un grizzli, mais un être humain. C’est-à-dire, vous.

UN article récent Publié dans Biologie des communications illustre à quel point cela est vrai.

Les humains collectent, abattent ou piègent près de 15 000 espèces de vertébrés sur près de 47 000 réparties sur six classes, selon les conclusions du nouveau rapport. Parmi ceux-ci, notre prédation menace 39 %. Nos activités poussent environ 13 % de toutes les espèces au bord de l’extinction. Rien que pour les mammifères, 36 % sont menacés d’extinction à cause de nous. Ces faits ne s’appliquent qu’aux tendances actuelles. Ils ne tiennent pas compte de notre empreinte destructrice tout au long de l’histoire et de la préhistoire, y compris de nombreuses extinctions emblématiques que nous avons causées, comme celle de la tourte voyageuse.

Les chercheurs – du Canada, des États-Unis, du Royaume-Uni et du Brésil – se sont appuyés sur la base de données de la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), une compilation d’espèces mondialement menacées, pour l’essentiel de leurs découvertes. Ils ont pu calculer l’étendue de notre impact sur d’autres vertébrés, des axolotls aux requins zèbres.

Une conclusion qui a surpris les chercheurs était de savoir combien sur les 15 000 – environ la moitié – ne se retrouvent pas dans la chaîne alimentaire humaine. Chaque année, un nombre alarmant d’animaux alimentent le commerce mondial d’animaux sauvages de plusieurs milliards de dollars ou sont tués pour des trophées et des médicaments traditionnels. Toutes ces pratiques finissent par « transformer les animaux en » choses «  », a déclaré Chris Darimont, de l’Université de Victoria en Colombie-Britannique, par e-mail.

Bien que les animaux destinés à devenir des compagnons ou des attractions de zoo ne soient évidemment pas tués délibérément, les retirer de leurs communautés biologiques entraîne une sorte de mort de facto (même s’ils parviennent à survivre à leurs épreuves). En tant que telle, cette extraction à grande échelle est prise en compte dans le calcul des pertes mondiales totales.

Le document se concentre sur les classes de vertébrés contenant plus de 100 espèces : poissons à nageoires rayonnées, oiseaux, mammifères, reptiles, amphibiens et poissons cartilagineux (par exemple, les requins). « Notre estimation de la niche prédatrice de l’humanité est probablement conservatrice », déclarent-ils.

Comment en sommes-nous arrivés à occuper une niche prédatrice aussi vaste par rapport à d’autres espèces ayant des besoins alimentaires similaires ? « Les humains ont évolué en tant que chasseurs de groupe collaboratifs, utilisant une cognition avancée, la coopération sociale et des outils sophistiqués pour abattre des proies bien plus grandes que nous », a déclaré Boris Worm, professeur de biologie à l’Université Dalhousie en Nouvelle-Écosse, par e-mail. « Nous nous sommes simplement améliorés et avons élargi notre portée via le commerce et la mondialisation partout sur la planète et à un très grand nombre d’espèces que nous prenons pour notre propre bénéfice. »

Pourtant, nous sommes très différents des autres grands prédateurs, tant sur le plan qualitatif que quantitatif. Nos outils prolongent ou compensent ce que le corps peut ou ne peut pas faire, tout comme ils aident les animaux qui manient des outils. Mais les nôtres sont à des années-lumière d’avance sur la brindille qui tourne les termites ou la roche qui casse les noix d’un chimpanzé. Des millénaires après que nos ancêtres ont ingénieusement saisi des objets tout aussi simples de leur environnement, nous avons des choses telles que des filets dérivants assistés par radar et des fusils de grande puissance dans nos boîtes à outils. En plus d’être d’excellentes machines à tuer, ils nous éloignent (au propre comme au figuré) de nos cibles afin que nous puissions choisir en toute sécurité les mammifères mâles les plus impressionnants pour les trophées et les plus gros poissons pour le marché. D’autres prédateurs ciblent généralement les plus faibles d’un troupeau, car ils n’ont pas d’autre choix.

La majeure partie de la viande que nous consommons provient désormais de l’agriculture industrialisée (elle-même source de perte de biodiversité, par la destruction des habitats, la pollution de l’eau, la lutte contre les « parasites », etc.). Ironiquement, notre forte dépendance à l’égard du bétail et des piscicultures n’enlève pas beaucoup de pression sur les populations sauvages. « Si quoi que ce soit, la nourriture issue de l’agriculture et de l’aquaculture nous permet d’être un meilleur prédateur », a observé Darimont. « Cela nous subventionne. (C’est) contrairement à d’autres prédateurs qui surexploitent leurs proies puis diminuent en nombre; nous pouvons simplement passer à plus de proies, pas encore surexploitées. »

Notre vaste créneau était une des principales raisons pour lesquelles nous sommes devenus une force avec laquelle il faut compter, il y a longtemps. « Être un généraliste permet à notre espèce de prospérer et de s’adapter à de nombreux environnements différents », a noté Worm. « Cela fait partie de notre succès écologique. Certaines autres espèces, telles que les orques ou les loups, sont tout aussi flexibles, ce qui leur permet également d’occuper une large gamme. Ce n’est peut-être pas une coïncidence si les orques et les loups apprennent aussi rapidement. , chasseurs de groupes sociaux. »

Le retrait d’animaux en grand nombre affecte bien plus que leur propre espèce. La rareté croissante affecte les espèces qu’ils mangent ou sont mangés, ainsi que les fonctions écosystémiques qu’ils remplissent tous, telles que la modification de l’habitat ou la pollinisation. La perte totale d’une espèce clé, définie comme une espèce dont les fonctions maintiennent à peu près la cohésion de l’écosystème (par exemple, les castors), peut être dévastatrice. « Préserver (ces espèces) est une nécessité pour garantir que les écosystèmes resteront fonctionnels et résilients », dit Ver. « Les espèces sauvages sont les éléments constitutifs (du) système de survie de notre planète, et en tant que telles (sont) indispensables. »

Darimont espère que leur article mettra en contraste l’utilisation de subsistance par les Premiers Peuples avec le mode prédominant d’exploitation animale à grande échelle (en grande partie axée sur le profit) que leur étude met en lumière. « Les peuples autochtones, dans l’ensemble, exploitaient durablement leurs proies – jusqu’à ce que leurs modes de vie soient interrompus par la colonisation et les processus industrialisés liés à la prédation », a-t-il déclaré. « Alors que ces sociétés reprennent le pouvoir de gestion, les choses pourraient s’améliorer. »

Il y a donc un peu d’espoir. La perte de biodiversité est un problème mondial dont la solution probable pourrait nous regarder en face.