Des experts proposent une nouvelle stratégie de gestion des chevaux sauvages

Une nouvelle étude menée par l’Université du Wyoming et l’Université d’État de l’Oklahoma a fait valoir que la gestion des chevaux sauvages par le gouvernement fédéral américain échouera probablement sans changements juridiques et politiques majeurs.

Selon les experts, étant donné que des visions sociétales contrastées ont conduit à une approche qui gère simultanément les chevaux sur le parcours en tant qu’animaux sauvages, bétail et animaux de compagnie, les programmes gouvernementaux actuels de gestion des chevaux sauvages sont incapables de réussir.

«Pour que le gouvernement fédéral maintienne des populations en bonne santé, la santé des écosystèmes et la responsabilité financière, les législateurs doivent définir correctement la manière dont les équidés sauvages doivent être étiquetés. Chaque label (sauvage, bétail, animal de compagnie) a une validité et des plans de gestion peuvent être mis en œuvre pour optimiser les populations d’équidés avec d’autres utilisations des terres. De plus, fournir une définition claire des équidés sauvages déterminera les outils juridiques qui peuvent être appliqués pour leur gestion », ont expliqué les auteurs.

Bien que les archives fossiles prouvent qu’il y avait auparavant des chevaux en Amérique du Nord, ils ont disparu il y a environ 10 000 ans. Ainsi, les chevaux qui peuplent actuellement le continent sont les descendants d’élevages qui ont subi des milliers d’années de domestication et de sélection artificielle. De plus, la plupart des grands prédateurs qui pouvaient contribuer à limiter la croissance de leur population se sont éteints à la fin du Pléistocène.

Étant donné que les chevaux n’ont pas de prédateurs naturels, ne peuvent pas être légalement chassés et ne sont plus abattus comme bétail aux États-Unis, leurs populations ont presque doublé au cours de la dernière décennie. En outre, le nombre de chevaux retirés de l’aire de répartition par le Bureau of Land Management (BLM) et détenus dans des installations gouvernementales et des terres privées a augmenté de 33 %, le BLM dépensant plus de 550 millions de dollars depuis 2013 pour soutenir ces populations captives.

« Le BLM a augmenté le nombre d’individus retirés de la nature au cours de chacune des quatre dernières années, entraînant une diminution de la population dans l’aire de répartition », ont écrit les auteurs. « Cependant, la population totale à l’aire de répartition est toujours d’environ 50 000 individus au-dessus du maximum (niveau de gestion approprié), et la récente diminution modérée du nombre d’individus à l’aire de répartition est directement corrélée à une augmentation de la population hors de l’aire de répartition et aux dépenses ultérieures. »

Selon les scientifiques, retirer les chevaux sauvages de leur aire de répartition occidentale pour les placer dans une détention à long terme n’est pas une solution efficace, car une telle méthode « exporte simplement le problème ailleurs – y compris l’écosystème de prairie à herbes hautes en péril – avec des effets écologiques inconnus ». Et bien que le contrôle de la fertilité ait aidé dans une certaine mesure, il y a encore trop de chevaux sur le parcours pour qu’une telle approche fonctionne.

Ces problèmes sont aggravés par le fait que les chevaux sauvages sont traités différemment des autres animaux sauvages, puisque la loi fédérale de 1971 sur les chevaux et les burros sauvages et en liberté interdit leur chasse, tandis que la pratique du BLM consistant à rassembler et à retirer les chevaux sauvages de la gamme ressemble à du bétail. plutôt que la gestion de la faune. Dans le même temps, « les programmes d’adoption, les restrictions de vente et l’abolition de l’abattage ont fait que les équidés sauvages servent effectivement d’animaux de compagnie à la société ».

De l’avis des experts, une meilleure alternative serait de choisir l’un des labels – sauvage, bétail ou animaux de compagnie – et d’appliquer des règles différentes pour la gestion de chaque catégorie.

«En tant qu’espèce sauvage qui n’a pas suffisamment de prédation pour contrôler la plupart des populations, un programme de chasse ou d’abattage, comme ceux des autres ongulés sauvages, pourrait ralentir la croissance de leur population. En tant que bétail, les rassemblements et prélèvements qui conduisent à la vente ou à l’abattage limiteraient la croissance et donneraient aux animaux la valeur monétaire qui leur manque actuellement. En tant qu’animaux de compagnie, effectuer simultanément des prélèvements à grande échelle et administrer le contrôle de la fertilité, y compris la stérilisation permanente (et potentiellement l’euthanasie), pourrait réduire la taille de la population et ralentir la croissance », ont expliqué les auteurs.

« L’état actuel de la gestion des chevaux sauvages et des burros aux États-Unis n’est pas durable et continuera d’être un puits de ressources douloureux sans modifications fondamentales de la loi. Nous recommandons que le gouvernement fédéral américain déclare officiellement le statut des équidés sauvages comme sauvages, bétail ou animaux de compagnie et fournisse au BLM et (US Forest Service) la latitude légale et le financement nécessaires pour développer et mettre en œuvre les options de gestion respectives », ont-ils conclu. .

L’étude est publiée dans la revue Bioscience.

Chevaux sauvages dans l’Ouest américain

L’histoire des chevaux sauvages dans l’Ouest américain est une histoire intrigante de résilience, d’adaptation et de survie. Les chevaux sauvages qui parcourent aujourd’hui le paysage occidental, également connus sous le nom de mustangs, sont les descendants de chevaux domestiques amenés aux Amériques par les explorateurs et les colons espagnols au XVIe siècle.

Introduction précoce

La première vague de chevaux est arrivée avec les conquistadors espagnols, comme Hernán Cortés en 1519, et plus tard avec des colonisateurs comme Juan de Oñate à la fin du XVIe siècle. Les chevaux étaient de différentes races, y compris les Andalous, les Barbes et les Garranos, et ils étaient principalement utilisés pour le transport, l’agriculture et la guerre.

Chevaux évadés et relâchés

Au fil du temps, de nombreux chevaux se sont échappés des colonies espagnoles ou ont été relâchés dans la nature. Ces animaux ont commencé à se reproduire et à former des populations sauvages, ce qui a finalement conduit à l’émergence du mustang. Le terme « mustang » vient du mot espagnol « mestengo », qui signifie « animal errant » ou « sans propriétaire ».

Extension et adaptation

Au fur et à mesure que les territoires espagnols s’étendaient aux XVIIe et XVIIIe siècles, l’aire de répartition des mustangs s’est également élargie. Ils se sont adaptés aux conditions difficiles de l’Ouest américain, développant des caractéristiques telles que la robustesse, l’endurance et l’agilité. Les tribus amérindiennes des Grandes Plaines, comme les Comanches et les Sioux, ont rapidement reconnu la valeur de ces chevaux et ont commencé à les capturer et à les domestiquer pour le transport, la chasse et la guerre.

L’impact du cheval sur les cultures amérindiennes

L’introduction des chevaux a eu un impact profond sur la vie des Amérindiens, transformant leurs cultures, leurs économies et leurs modes de guerre. Les tribus qui maîtrisaient l’équitation sont devenues puissantes et influentes dans la région, et les chevaux sont devenus au cœur de leur mode de vie.

Expansion vers l’ouest au XIXe siècle

Lorsque les colons euro-américains se sont déplacés vers l’ouest au XIXe siècle, ils ont rencontré de vastes troupeaux de mustangs sauvages. Les éleveurs ont commencé à capturer et à utiliser ces chevaux pour le travail, les élevant avec d’autres races pour créer l’American Quarter Horse et d’autres races de chevaux populaires.

Protection et gestion des chevaux sauvages

Au 20e siècle, les préoccupations concernant la diminution du nombre de mustangs ont conduit à des efforts pour protéger et gérer les troupeaux restants. En 1971, le Congrès américain a adopté la Wild Free-Roaming Horses and Burros Act, qui visait à protéger, gérer et contrôler les populations de chevaux sauvages et de burros sur les terres publiques. Le Bureau of Land Management (BLM) et le United States Forest Service (USFS) ont été chargés de gérer ces animaux, en utilisant des techniques telles que les rafles et les adoptions pour maintenir une taille de troupeau durable.

Aujourd’hui, les chevaux sauvages continuent d’être un symbole emblématique de l’Ouest américain, représentant la liberté, la résilience et l’esprit sauvage de la frontière. Des efforts pour protéger et gérer leurs populations sont en cours, dans le but de préserver ces magnifiques animaux pour que les générations futures puissent les apprécier.

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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel