Selon une nouvelle étude menée par l’Oregon State University, les baleines grises mâles et femelles qui passent leurs étés à se nourrir au large des côtes de l’Oregon – connues sous le nom de Pacific Coast Feeding Group – sont plus petites que leurs homologues qui voyagent vers le nord dans l’Arctique pour se nourrir ( le Groupe du Pacifique Nord-Est).
L’enquête a révélé que les femelles mesurent trois pieds (environ un mètre) et les mâles 1,5 pieds (un demi-mètre) de moins en moyenne que ceux de la population de l’est du Pacifique Nord. Ces découvertes soulèvent de nouvelles questions sur la santé, le comportement et la gestion des baleines du Pacific Coast Feeding Group.
Différences de taille supplémentaires
« C’est une différence de taille significative. Nous avons également constaté que les baleines du Pacific Coast Feeding Group avaient des crânes et des douves légèrement plus petits », a déclaré l’auteur principal de l’étude, KC Bierlich, boursier postdoctoral en écologie géospatiale à l’OSU. « C’est une découverte surprenante – nous n’avions jamais pensé que ces baleines étaient différentes de cette manière auparavant. »
Objet de l’étude
La plupart des quelque 16 000 baleines grises de la population de l’est du Pacifique Nord traversent la côte de l’Oregon lorsqu’elles migrent vers le sud vers leurs aires de reproduction hivernales au Mexique chaque année entre octobre et décembre, ainsi que lors de leur retour en mars vers leurs aires d’alimentation dans le Béring. et les mers des Tchouktches entre l’Alaska et la Russie.
En revanche, les baleines du Pacific Coast Feeding Group – également connues sous le nom de baleines grises « résidentes du sud » de l’Oregon et au nombre de 212 seulement – passent leurs mois d’été à se nourrir dans les eaux côtières de l’Oregon, du nord de la Californie, de Washington et du sud du Canada.
Comment la recherche a été menée
En raison de leur écologie unique et de leur forte exposition au trafic maritime, au bruit et à la pollution, les auteurs de l’étude étudient la santé et le comportement de ces baleines depuis 2015.
L’équipe a utilisé des photographies pour identifier les individus, des filets pour capturer des échantillons fécaux et des drones pour capturer des images aériennes afin de mesurer la taille corporelle de chaque baleine. Ces méthodes non invasives ont déjà révélé beaucoup d’informations sur la santé et l’environnement des baleines.
« Ce qui est vraiment unique dans nos données sur le Pacific Coast Feeding Group, c’est que nous connaissons très bien ces baleines. Nous voyons les mêmes baleines chaque année et pouvons identifier les individus sur la base de marques uniques, utiliser l’historique d’observation à partir d’une identification photographique pour estimer leur âge, collecter des échantillons fécaux pour déterminer leur sexe et utiliser des images de drones pour mesurer leur longueur, leur crâne et la taille de leur douve. Bierlich a expliqué.
« Une grande question dont notre groupe de recherche débat depuis un certain temps est de savoir pourquoi ces baleines viennent ici au lieu d’aller plus au nord comme le groupe plus large. »
Pour comparer le Pacific Coast Feeding Group et le Eastern North Pacific, les experts ont utilisé une combinaison d’enregistrements historiques de chasse à la baleine, de données d’animaux échoués, d’observations aériennes et de données collectées grâce à des techniques non invasives de pointe telles que les observations de drones.
Ce que les chercheurs ont découvert
L’enquête a révélé que les individus appartenant aux deux populations croissent au même rythme, mais atteignent des longueurs finales différentes.
« Cela soulève des questions intéressantes : cette différence de taille est-elle normale pour ce groupe de baleines et s’agit-il d’une population en bonne santé, mais de forme différente ? Ou est-ce que cette différence est un signe qu’ils sont stressés, en mauvaise santé ou qu’ils ne mangent pas assez ? » Bierlich réfléchit.
Différences environnementales
Bien que la taille et la longueur réduites soient des adaptations courantes pour les animaux lorsqu’ils doivent faire face à des ressources limitées, la différence entre les deux groupes de baleines pourrait également être attribuée aux particularités des environnements dans lesquels ils vivent et se nourrissent.
«Ces baleines vivent dans un environnement très peu profond, se nourrissant dans la forêt de varech près du rivage, de sorte que les différences pourraient être le reflet de leur environnement. Leur taille corporelle plus petite et leurs crânes et douves plus courts pourraient potentiellement les aider à se nourrir plus efficacement dans cet habitat par rapport aux eaux plus profondes où se nourrissent les baleines du Pacifique Nord-Est », a déclaré Bierlich.
Implications de l’étude
Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour clarifier ces questions, ces découvertes auront également des implications cruciales pour la gestion future de la population, car étant plus petites, ces baleines ont moins de stockage d’énergie disponible pour soutenir les processus de reproduction et les réponses aux perturbations et aux blessures.
Alors qu’aux États-Unis, le Pacific Coast Feeding Group est actuellement géré dans le cadre du groupe plus large du Pacifique Nord-Est, les différences de taille identifiées par les scientifiques pourraient soulever des questions quant à savoir s’il vaut mieux gérer les groupes séparément.
« Avec seulement 212 baleines du Pacific Coast Feeding Group, ces baleines pourraient nécessiter des stratégies de gestion différentes par rapport aux 16 000 baleines du Pacifique Nord-Est », a conclu Bierlich.
L’étude est publiée dans la revue Lettres de biologie.
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Par Andreï Ionescu, Terre.com Rédacteur personnel
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