La promesse et le péril d’alimenter la transition énergétique propre

La révolution de l’énergie verte pourrait-elle commencer dans l’un des États les plus rouges ?

Depuis près d’une décennie, Bill Addington garde un œil attentif sur un projet qui pourrait modifier radicalement le paysage de la Espèces-menacées.fr Blanca, la petite ville de montagne de l’ouest du Texas qu’il habite. En 2014, Texas Mineral Resources Corporation a acquis un bail minier de 950 acres à Round Top Mountain auprès du General Land Office, l’agence qui supervise les ressources naturelles de l’État. Enfouies profondément dans les couches géologiques de la montagne se trouvent des substances telles que le béryllium, l’uranium, l’yttrium et le thorium, tous cruciaux pour le développement de produits tels que les générateurs d’énergie renouvelable, les batteries pour voitures et téléphones portables et la technologie GPS.

Lorsque l’exploitation minière de Round Top démarrera en force, elle impliquera de pulvériser la roche de la montagne et de la traiter avec des produits chimiques ; la roche concassée et les minéraux reposeront ensuite dans des fosses à ciel ouvert, où ils tremperont dans des solutions chimiques qui séparent les minéraux de la roche ordinaire et de la terre. Addington craint que les eaux souterraines de la région ne soient empoisonnées si l’une des fosses s’infiltre dans le sol. « Nous sommes également profondément préoccupés par la toxicité des matériaux qu’ils transportent (sont) et par la manière dont les particules pourraient être en suspension dans l’air au-dessus de notre ville », a-t-il déclaré. Le béryllium, en particulier, s’il est inhalé sous forme de particules, peut provoquer une foule de maladies respiratoires chroniques.

Aujourd’hui, la plupart de ces métaux sont produits en Asie de l’Est. Les États-Unis importent environ les trois quarts de leur approvisionnement de Chine, et les politiciens s’élèvent depuis longtemps contre cette dépendance. L’administration Biden a apporté son soutien au renforcement des «minéraux critiques», investissant des centaines de millions de dollars dans des contrats gouvernementaux pour des usines qui les extrairaient, les trieraient et les traiteraient aux États-Unis.

Parallèlement au projet minier, deux usines de traitement de métaux de terres rares devraient ouvrir au Texas d’ici quelques années. Combinés, ces projets pourraient placer l’État à l’avant-garde de la nouvelle industrie nationale. « La pression de l’administration actuelle pour ces minéraux est la nécessité pour tous ces composants de passer à des sources d’énergie renouvelables », explique Brent Elliot, géologue économique à l’Université du Texas. « Le processus environnemental et réglementaire, les coûts de main-d’œuvre, tout cela facilite l’importation de ces matériaux de sources étrangères. »

Dans d’autres régions de l’État, le boom des minéraux critiques bat peut-être déjà son plein. À Fort Worth, General Motors s’est associé à MP Materials pour ouvrir la première usine d’aimants en métaux de terres rares du pays. Dans un communiqué de presse, la société déclare qu’elle sera en mesure de produire jusqu’à 500 000 aimants pour véhicules électriques par an, en traitant près de 1 000 tonnes de néodyme-fer-bore, qui est utilisé pour des choses comme les moteurs et les IRM. L’installation est située dans un parc industriel, entouré de centres de données et d’entrepôts, et il semble y avoir peu d’opposition. L’entreprise a promis de créer 150 nouveaux emplois bien rémunérés en échange d’un abattement fiscal de sept ans. Et tandis que MP Materials souligne l’importance de ses aimants pour renforcer la production d’énergie renouvelable aux États-Unis, il installera 44 nouvelles unités de production de gaz naturel dans son usine de Fort Worth pour alimenter les opérations, selon les permis déposés auprès de la Texas Commission on Environmental Quality.

En 2021, Lynas, une société minière australienne, a reçu deux contrats du ministère de la Défense, totalisant 120 millions de dollars, pour développer des installations de séparation des terres rares sur la côte sud du Texas. Les détails sont rares, mais l’usine peut importer des métaux de terres rares – dont certains sont radioactifs – de ses mines en Australie occidentale. Les premiers communiqués de presse du ministère de la Défense indiquaient que la société avait choisi la petite ville de Hill Country de Hondo comme domicile. Le maire de la ville a déclaré au Rapport San Antonio que lui et le conseil municipal étaient « surpris » et ignoraient que la décision avait été finalisée lorsqu’elle a été annoncée.

Les résidents se sont exprimés sur la page Facebook de la ville après qu’une brochure de l’entreprise détaillant la portée du projet a été publiée sur le compte. Les citoyens ont exprimé des inquiétudes quant à l’impact de l’usine sur la pollution locale de l’air et de l’eau et la possibilité de déchets radioactifs. « Quand sera-t-il discuté publiquement ? Comment les citoyens peuvent-ils en savoir plus pour mieux comprendre le processus et les intentions de l’entreprise », commente un habitant. « Ou cette décision est-elle déjà prise et nous, en tant que citoyens, n’avons pas notre mot à dire? »

Mais en 2022, Lynas semblait avoir choisi un emplacement différent pour son usine – l’entreprise a demandé des allégements fiscaux pour construire l’installation dans le comté de Calhoun, un corridor industriel sur la côte du golfe. Dans un e-mail, le maire de Hondo a confirmé Espèces-menacées.fr que Lynas a quitté la ville mais n’a pas répondu à d’autres questions sur la décision. (L’écologiste en titre de la région, Diane Wilson, qui a repris la plupart des entreprises de la ville, a déclaré qu’elle n’avait pas du tout entendu parler de l’usine. les ouragans – sont sa priorité.)

L’extraction et le traitement d’éléments critiques ont longtemps eu une sale réputation, et pour cause : dans le désert d’Atacama, au Chili, l’extraction du lithium asséche des sources d’eau qui ont nourri les communautés autochtones ainsi que la flore et la faune indigènes pendant des siècles. En Chine, les mines abandonnées avec des fosses en plastique contenant des solutions chimiques hautement concentrées n’ont pas été nettoyées, ce qui entraîne une pollution du sol, de l’air et de l’eau.

Les trois sociétés – Lynas, MP Materials et Texas Mineral Resources – ont vanté leurs antécédents environnementaux et leurs engagements en matière de développement durable avec les opérations américaines. Les résidents, bien sûr, ne sont pas tous convaincus, malgré la promesse d’emplois et de croissance économique. (Aucune des entreprises n’a répondu aux demandes de commentaires avant la publication.) « L’extraction (et le traitement) des terres rares est plus proche de l’uranium que du gravier ou du grès », déclare Aaron Mintzes, expert en politique au sein du groupe de surveillance de l’environnement Earthworks. « Les qualités radioactives le rendent plus risqué. »

Au Texas, la Railroad Commission, qui réglemente la production de pétrole et de gaz dans l’État, superviserait les opérations minières ; la Texas Commission on Environmental Quality réglementerait la pollution de l’air, de l’eau et du sol associée aux usines de transformation. Mais les agences n’ont pas fait leurs preuves dans la gestion des déchets radioactifs et de la pollution – et les entreprises pourraient être en mesure d’éviter l’examen minutieux des régulateurs fédéraux, comme la Commission de réglementation nucléaire, car elles ne cherchent pas uniquement à traiter l’uranium, dit Mintzes. « La partie la plus effrayante pour moi est la pollution de l’air. Quand ils écrasent le métal et le minerai, cette poussière monte dans l’air et flotte en aval.

Alors que les deux usines de traitement semblent avoir conclu des accords, pour l’instant, la mine de l’ouest du Texas est encore en phase d’exploration. Dans des documents déposés auprès de la Security and Exchange Commission, la société a déclaré que la quantité de minerais à Round Top pourrait en faire une entreprise non rentable. (Un porte-parole de l’entreprise n’a pas pu être joint par téléphone.) Si la mine venait à tomber en panne un jour, elle rejoindrait des dizaines d’autres villes en plein essor devenues des villes fantômes : d’anciens avant-postes d’extraction d’argent, de cuivre et de mercure accueillent aujourd’hui des campeurs et des aventuriers en train de tremper dans de superbes paysages désertiques de l’ouest du Texas.

« Vous savez, les gens pensent que nous ne sommes qu’un désert aride lorsqu’ils roulent à 80 miles à l’heure », explique Addington, qui lutte contre des projets écologiquement dommageables depuis les années 1990. « Et c’est pourquoi ils nous regardent comme si nous étions un dépotoir. Mais cette région, toute la région de Big Bend, est un trésor. Le désert de Chihuahuan est le plus grand d’Amérique du Nord et fait partie des écosystèmes désertiques les plus diversifiés sur le plan biologique au monde.

Le changement climatique est toujours une priorité pour Addington, et il dit qu’il reconnaît que le remplacement des combustibles fossiles est un objectif louable. Mais il reste sceptique sur le projet. « Devrions-nous détruire cette montagne et polluer tout le monde sous le vent pour fabriquer des voitures électriques ? Je ne pense pas. Je pense qu’il doit y avoir de meilleures solutions.