Étude : Les chimpanzés moyens s’en sortent mieux dans la vie que les gentils

Dans un monde où la lutte pour le pouvoir et la domination est souvent caractérisée par un comportement agressif et énergique, de nouvelles recherches sur les chimpanzés offrent un aperçu précieux de la façon dont des actions brutales peuvent mener à des résultats positifs.

Les scientifiques sont depuis longtemps fascinés par la dynamique du pouvoir dans les sociétés humaines et animales, et la dernière étude sur les chimpanzés offre une preuve supplémentaire que les tactiques agressives pourraient, en fait, être un moyen efficace de gravir l’échelle sociale.

La recherche, qui sera publiée le 24 avril dans la revue PeerJ Vie et Environnementaxé sur le comportement des chimpanzés mâles dans le parc national de Gombe, en Tanzanie.

L’étude a révélé que les chimpanzés mâles présentant des personnalités intimidantes, cupides et irritables étaient plus susceptibles d’atteindre un statut social plus élevé et d’engendrer plus de progéniture que leurs homologues plus déférents et consciencieux. Cette découverte soulève la question suivante : si l’agressivité et la domination sont si avantageuses, pourquoi chaque chimpanzé n’est-il pas un tyran ?

Comment l’étude a été réalisée

Une équipe de chercheurs dirigée par Alexander Weiss de l’Université d’Édimbourg et Anne Pusey de l’Université Duke a cherché à répondre à cette question en étudiant 28 chimpanzés mâles vivant dans le parc national de Gombe.

L’étude s’est appuyée sur des travaux antérieurs des mêmes chercheurs, qui avaient identifié des variations dans le comportement social des chimpanzés, allant de très sociable à solitaire et de facile à autoritaire.

Des chercheurs tanzaniens sur le terrain ayant une connaissance approfondie des chimpanzés ont mené des évaluations de personnalité basées sur des années d’observations quasi quotidiennes. Ils ont enregistré le comportement de chaque chimpanzé et ses interactions avec les autres membres du groupe, fournissant une image complète de la dynamique sociale au sein de la communauté.

Les résultats de l’étude actuelle ont révélé que les chimpanzés mâles avec des traits de personnalité spécifiques, à savoir une combinaison de dominance élevée et de faible conscience, avaient plus de succès que les autres en termes de statut social et de reproduction, selon l’auteur principal, le professeur Joseph Feldblum.

Les résultats de l’étude laissent plus de questions que de réponses

Bien qu’il ne soit pas surprenant que le comportement d’intimidation puisse offrir certains avantages dans le règne animal, des découvertes récentes sur la relation entre les traits de personnalité et le succès reproducteur chez les chimpanzés ont laissé aux chercheurs plus de questions que de réponses.

La nouvelle recherche soulève la question suivante : si les hommes ayant des tendances de personnalité spécifiques sont plus susceptibles d’atteindre le sommet et de se reproduire, en transmettant les gènes de ces traits à leur progéniture, pourquoi existe-t-il des différences de personnalité ? « C’est un puzzle évolutif », a déclaré le professeur Feldblum.

Une théorie de longue date propose que différents traits de personnalité puissent offrir des avantages à divers moments de la vie d’un animal. Par exemple, alors qu’un comportement agressif pourrait profiter aux jeunes chimpanzés mâles, il pourrait devenir préjudiciable à mesure qu’ils vieillissent. Alternativement, certains traits pourraient être un handicap dans la jeunesse mais un atout dans la vieillesse.

« Pensez aux traits de personnalité qui amènent certaines personnes à culminer au lycée par rapport à plus tard dans la vie », a expliqué Weiss. « C’est un compromis. »

Comprendre les facteurs qui façonnent la personnalité des chimpanzés

Cependant, lorsque l’équipe de recherche a analysé 37 ans de données, y compris certains des premiers travaux de Jane Goodall à Gombe dans les années 1970, ils ont découvert que les mêmes traits de personnalité étaient liés au haut rang et au succès reproducteur tout au long de la vie des chimpanzés. Cette découverte suggère que d’autres facteurs doivent expliquer la diversité des personnalités observées chez les chimpanzés.

Une possibilité est que la « meilleure » personnalité à posséder varie en fonction des conditions environnementales ou sociales, ou qu’un trait bénéfique pour les hommes puisse être coûteux pour les femmes, selon Feldblum. Si tel était le cas, alors « les gènes associés à ces traits seraient conservés dans la population », a ajouté Weiss.

Il y a des décennies, l’idée que les animaux possédaient même des personnalités était considérée comme controversée. Jane Goodall elle-même a été accusée d’anthropomorphisme lorsqu’elle a décrit certains chimpanzés de Gombe comme « plus audacieux » ou « plus craintifs » que d’autres, ou comme « affectueux » et « froids ».

Depuis lors, cependant, les scientifiques ont découvert des preuves de personnalités distinctes chez une grande variété d’animaux, des oiseaux aux calmars. Ces traits de personnalité, caractérisés par des idiosyncrasies et des modes de rapport au monde, restent relativement stables dans le temps et à travers les situations.

Weiss affirme que les évaluations de la personnalité des animaux se sont avérées aussi cohérentes d’un observateur à l’autre que des mesures similaires pour la personnalité humaine. « Les données ne supportent tout simplement pas le scepticisme », a conclu Weiss.

Les implications de cette recherche s’étendent au-delà du monde des chimpanzés, soulevant des questions importantes sur la nature de la dynamique du pouvoir dans divers contextes sociaux. Si les comportements agressifs et énergiques sont en effet des stratégies efficaces pour atteindre la domination, qu’est-ce que cela dit sur nos propres sociétés humaines et la manière dont nous interagissons les uns avec les autres ?

Alors que les scientifiques continuent d’explorer les relations complexes entre la personnalité, l’agressivité et le succès dans les populations humaines et animales, ces découvertes rappellent le côté obscur potentiel de la lutte pour le pouvoir. La clé pour comprendre et améliorer la dynamique sociale réside peut-être dans un examen plus approfondi du rôle que jouent les personnalités individuelles dans la formation du comportement des groupes et des communautés.

En savoir plus sur la culture des chimpanzés

Les chimpanzés (Pan troglodytes) sont des animaux très intelligents et sociaux originaires des forêts d’Afrique centrale et occidentale. Ils partagent environ 98% de leur ADN avec les humains, ce qui en fait nos plus proches parents vivants.

Au fil des ans, des recherches approfondies sur les chimpanzés ont révélé des informations fascinantes sur leurs sociétés, leur culture et leurs comportements. Certains aspects clés des sociétés et de la culture des chimpanzés incluent :

Structure sociale

Les communautés de chimpanzés sont organisées dans une structure sociale complexe et fluide appelée société de fission-fusion. Ces communautés peuvent comprendre de 20 à 150 personnes. Les membres d’une communauté forment des sous-groupes temporaires, ou des partis, qui changent de taille et de composition au fil du temps. Ces sous-groupes peuvent se diviser (fission) ou fusionner (fusion) en fonction de facteurs tels que la disponibilité de la nourriture, les préférences sociales et les opportunités d’accouplement.

Hiérarchie et domination

Les sociétés de chimpanzés sont caractérisées par une hiérarchie de dominance, les mâles étant généralement plus dominants que les femelles. Un mâle dominant, connu sous le nom de mâle alpha, affirme son autorité par des démonstrations d’agressivité, de toilettage et de formation de coalition. La domination peut être établie et maintenue grâce à la force physique, à l’intelligence et aux compétences sociales.

Communication

Les chimpanzés communiquent en utilisant une gamme de vocalisations, de gestes et d’expressions faciales. Ils s’engagent également dans le toilettage, qui sert de moyen de lien social et de renforcement des relations. Leur répertoire de communication comprend divers appels, tels que des halètements, des grognements et des cris, qui peuvent transmettre des émotions, des intentions et des informations sur leur environnement.

Utilisation d’outils

Les chimpanzés sont connus pour leurs impressionnantes capacités de fabrication et d’utilisation d’outils. Ils ont été observés utilisant des bâtons pour extraire les termites de leurs monticules, des feuilles comme éponges pour absorber l’eau et des pierres pour casser les noix. Ces comportements indiquent un niveau élevé de capacités cognitives et de compétences en résolution de problèmes.

Chasse et partage de nourriture

Les chimpanzés sont omnivores, avec un régime alimentaire qui comprend des fruits, des feuilles, des graines, des insectes et parfois de la viande. Ils sont connus pour chasser en coopération, en particulier lorsqu’ils s’attaquent à de petits primates comme les singes colobes. Le partage de la nourriture est une pratique courante chez les chimpanzés, en particulier chez les mâles, et on pense qu’il joue un rôle dans le renforcement des liens sociaux, l’affirmation de la domination et la sécurisation des opportunités d’accouplement.

Transmission culturelle

Les chercheurs ont identifié diverses différences régionales dans les comportements des chimpanzés, tels que les styles de toilettage, l’utilisation d’outils et les techniques de recherche de nourriture, qui sont transmises de génération en génération via l’apprentissage social. Cette transmission de comportements et de traditions au sein et entre les communautés est considérée comme une preuve de culture dans les sociétés de chimpanzés.

Altruisme et empathie

Des chimpanzés ont été observés affichant un comportement altruiste, comme se consoler après des conflits, adopter des enfants orphelins et partager de la nourriture. Ces comportements suggèrent que, comme les humains, les chimpanzés possèdent une capacité d’empathie et d’intelligence émotionnelle.

Dans l’ensemble, les sociétés et la culture des chimpanzés fournissent des informations précieuses sur les origines évolutives du comportement social, de la cognition et de la culture humaine. L’étude de ces proches parents nous aide à mieux comprendre notre propre espèce et les facteurs qui ont façonné notre développement.