Dans une nouvelle réalité climatique, la communauté peut être la plus grande ressource d’un agriculteur

Des bénévoles ont tout lâché pour aider la coopérative agricole Intervale du Vermont en temps de crise

Le 10 juillet avait été une journée de travail typique pour Caroline Hauser jusqu’à ce qu’elle reçoive un e-mail urgent du Centre Intervale et de ses fermes. Ils appelaient des volontaires. Le Intervale Center, une coopérative agricole à but non lucratif de Burlington, dans le Vermont, se préparait à des pluies intenses et à des inondations qui devraient frapper dans les prochaines 24 heures. Il fallait que tout le monde soit sur le pont pour récolter tout ce qu’ils pouvaient avant que la catastrophe ne se produise. Hauser a envoyé un message à son manager pour lui dire qu’elle avait besoin d’un jour de congé.

Hauser est une résidente de Burlington depuis 2015 et une bénévole régulière au Intervale Centre depuis 2019. Elle et son mari sont membres de l’ASC d’été et d’hiver. Elle estime que 80 à 90 % de leur nourriture provient directement des sept fermes biologiques d’Intervale. Son adhésion au Centre Intervale lui permet de se sentir enracinée dans sa communauté et la terre. « Je ressens vraiment un sentiment de connexion avec la nourriture qui me nourrit, c’est un sentiment d’appartenance que je n’ai trouvé nulle part ailleurs », dit-elle.

Quand elle est arrivée à l’Intervale, il pleuvait légèrement. Une carte affichée sur le parking l’a dirigée vers des champs de betteraves, de carottes et d’autres légumes où 20 à 30 autres volontaires dans divers états de préparation aux intempéries s’étaient rassemblés. Certains volontaires étaient pieds nus, ne portant que des shorts et des t-shirts, tandis que d’autres étaient imperméables de la tête aux pieds. Tout le monde travaillait déjà dur pour retirer les betteraves de la terre détrempée et les emballer dans des caisses.

Il s’agissait d’un événement de récolte d’urgence. A l’époque, le prévision prédit de deux à cinq pouces de pluie pour la majeure partie de l’État et jusqu’à sept dans certaines régions, bien que la tempête qui s’est produite ait été bien pire. Le centre Intervale est niché dans la plaine inondable de la rivière Winooski, qui est une grande partie de ce qui en fait une terre agricole si productive. Les inondations saisonnières font partie intégrante du cycle de croissance annuel de l’Intervale. Mais la dévastation causée par l’inondation du 11 juillet ne ressemblait à rien de ce qu’ils avaient vu auparavant, et elle est survenue au pire moment possible pour les agriculteurs.

« Il est trop tard pour replanter quoi que ce soit et trop tôt pour récolter beaucoup de cultures », déclare Hauser. À ce stade de la saison, les producteurs agricoles ont tous leurs investissements dans le sol. Ils ne voient un retour qu’après la récolte à la fin de la saison. Les agriculteurs de l’Intervale peuvent replanter certaines cultures de saison courte pour un petit revenu, mais leurs cultures de saison longue sont presque entièrement perdues.

La pluie a persisté du 10 au 11, martelant l’État avec trois à neuf pouces de pluie pendant 48 heures. La rivière Winooski a éclaté de ses rives et a traversé l’Intervale, contaminant près de 100% des cultures qui n’ont pas été récoltées par des volontaires. Le limon déposé par les eaux de crue a étouffé de nombreux semis dans leur pépinière. Au total, la coopérative a subi une perte de 1,5 million de dollars en raison de dommages aux infrastructures et de la contamination des cultures, selon leurs estimations. Cette perte aurait été encore plus grande s’il n’y avait pas eu les volontaires qui sont venus à leur aide à tout moment.

« C’est tout simplement incroyable de voir l’effusion de soutien », déclare Sam Smith, directeur des affaires agricoles à l’Intervale. Il s’agissait de l’inondation la plus importante depuis l’ouragan Irene en 2011, mais les agriculteurs avaient des jours de préavis pour se préparer à cet événement, explique-t-il. Cette fois, c’était une course contre la montre. Après que l’Intervale ait lancé l’appel aux volontaires, il estime qu’au moins 100 personnes se sont présentées le même jour pour participer à la récolte.

Bien que cette inondation se démarque certainement, ce n’est pas le premier événement météorologique à menacer les moyens de subsistance des agriculteurs cette année, souligne Smith. Au printemps dernier, les fermes de tout l’État, en particulier les vergers et les vignobles, ont perdu leurs récoltes à cause d’un gel profond. L’augmentation des précipitations et la fréquence des orages violents ont rendu les saisons de croissance estivales imprévisibles. « Ce seul événement (inondation) fait partie de l’impact vraiment généralisé du changement climatique », déclare Smith.

Le Nord-Est a connu une 55 % d’augmentation lors de violentes tempêtes au cours des 50 à 60 dernières années, selon la quatrième évaluation nationale du climat. « Nous ne pouvons attribuer aucun événement unique au changement climatique. Mais nous savons absolument que ces événements lourds sont beaucoup plus fréquents et probables avec le changement climatique », explique Joshua Faulkner, professeur agrégé de recherche et coordinateur du Programme Agriculture et changement climatique à l’Université du Vermont. Son programme travaille avec les agriculteurs pour renforcer la résilience climatique et les stratégies d’adaptation.

L’augmentation des inondations graves pose un paradoxe pour les fermes de produits comme l’Intervale. Les plaines inondables sont idéales pour la culture de cultures car elles sont si bien drainées et riches en nutriments, explique Faulkner. Mais à mesure que le changement climatique modifie la fréquence, le moment et l’intensité de ces inondations, les agriculteurs seront confrontés à de nombreux défis. Trop d’eau trop rapidement lessive ou lave les nutriments du sol au lieu de les reconstituer. Il provoque l’érosion, emportant parfois des pans entiers de terres agricoles. Avec des inondations comme celle-ci, il y a moins de stratégies d’adaptation disponibles car elles sont si rapides et puissantes, dit Faulkner. Mais la création de réseaux communautaires peut faire une réelle différence en temps de crise.

En réponse à l’inondation, l’Agence de l’agriculture, de l’alimentation et des marchés de l’État a annoncé un investissement de 20 millions de dollars Programme d’aide aux entreprises en cas d’urgence (BEGAP) pour soutenir les entreprises et les associations qui ont subi des pertes. Le programme a alloué 1 million de dollars aux exploitations agricoles, mais ce n’est pas suffisant, selon Lindsey Brand, coordonnatrice du marketing et des communications pour le Association d’agriculture biologique du nord-est du Vermont. Selon une enquête de l’Agence de l’agriculture, les exploitations agricoles touchées par les inondations ont subi des pertes de plus de 12 millions de dollars.

Les agriculteurs pourraient bénéficier d’un soutien financier de la part du gouvernement fédéral, mais personne ne sait quand, ni combien, ce sera. « En général, les programmes de notre pays sont mis en place pour soutenir et bénéficier aux grandes fermes de monoculture industrielle », explique Brand. « C’est donc vraiment le soutien communautaire qui est la ressource disponible en ce moment. » Les agriculteurs peuvent également demander une aide financière par le biais de canaux financés par des dons comme NOFAVT. fonds d’urgence pour les agriculteurs.

Depuis le retrait des eaux de crue, le Centre Intervale a reçu plus de 335 000 $ en dons à son Fonds de rétablissement des agriculteurs Intervale. La première série de versements a été effectuée la première semaine d’août, allouant jusqu’à 30 000 $ à chaque ferme participante. Le prochain cycle devrait se dérouler début septembre.

Même après la dévastation, Hauser ne regrette pas d’avoir passé le 10 juillet à récolter des légumes à l’Intervale. «Quand on va chercher notre ramassage CSA, il y a encore des verts. Il y a encore des carottes dont je sais qu’elles faisaient partie de ce qui a été sauvé », dit-elle. De plus, l’expérience n’a pas été que catastrophique. Après avoir récolté toutes les betteraves, un couple d’agriculteurs s’est arrêté au champ dans une camionnette. Ils avaient trouvé un framboisier aux baies parfaitement mûres, un régal estival éphémère et délicieux dans le Vermont. Ils en ont choisi un tas et les ont amenés à partager avec les bénévoles – un geste aimable que Hauser appelle « un point lumineux » dans une situation autrement nuageuse.