Cette espèce de serpent a disparu en Virginie depuis 30 ans

Les scientifiques espèrent changer cela avec l’aide du public

Enfant, l’un des héros de Kevin Hamed était Mel Fisher, un chasseur de trésors qui passait sa vie à chercher des épaves au large des côtes de Floride. Hamed, aujourd’hui herpétologue à Virginia Tech, a été inspiré par la quête de trésors de Fisher et par son optimisme persistant selon lequel « c’est aujourd’hui le jour » où il trouvera l’or. Hamed utilise la même phrase pour encourager ses élèves lorsqu’ils sont sur le terrain, mais ils recherchent un autre type de trésor : les serpents des pins du Nord.

Ces serpents insaisissables n’ont pas été vus en Virginie depuis plus de 30 ans, mais il n’y a pas vraiment de réponse claire quant à leur raison. Les serpents des pins sont fouisseurs, ce qui signifie qu’ils creusent des terriers sous terre pour trouver de la nourriture et hiberner, ils sont donc un peu difficiles à repérer en premier lieu. Il peut également y avoir des causes d’origine humaine, depuis les projets de développement empiétant sur l’habitat jusqu’aux mauvaises réputations des serpents parmi le public. Ces problèmes persistent dans leur aire de répartition fragmentée du New Jersey au Tennessee et aux Carolines et pourraient contribuer au déclin de la population dans tous les domaines, la Virginie étant l’exemple le plus stupéfiant : personne n’a vu de serpent des pins dans l’État depuis 1989.

En raison de cette absence, les scientifiques et les responsables de l’État ne savent pas vraiment comment se portent les populations de serpents des pins, ni si elles risquent de disparaître de l’État. Alors, pour comprendre comment aider ces serpents, Hamed et ses étudiants mènent la charge pour les retrouver. « Nous voulons simplement découvrir ce que nous pouvons sur cet animal pour la biodiversité de Virginie », a-t-il déclaré. « Nous espérons donc pouvoir retrouver l’animal et commencer à travailler sur l’habitat et d’autres éléments pour contribuer à augmenter son nombre. »

Le Département des ressources fauniques de Virginie a commencé à financer le travail de Hamed avec des pièges photographiques pour les serpents des pins en mai 2021 et continuera à le faire jusqu’à la fin août, mais Hamed recherche des fonds supplémentaires pour poursuivre ses travaux. Ces pièges utilisent des caméras placées dans des seaux renversés autour des ouvertures d’une clôture dérivante pour prendre des photos de tout ce qui glisse ou se faufile autour de la clôture. Pour approfondir leurs recherches, lui et le DWR se sont également tournés vers le public pour obtenir de l’aide. Ils ont demandé aux Virginiens de garder un œil ouvert et de prendre des photos des serpents qui, selon eux, pourraient être des serpents des pins. Une fois qu’ils pensent avoir vu un serpent des pins, ces scientifiques de la communauté soumettent leurs photos et autres informations de localisation à Hamed et au DWR via le site du projet. site web ou par email. Après deux ans, ils ont reçu des centaines de soumissions de scientifiques communautaires espérant aider à retrouver les serpents disparus.

« Il faut toujours garder un peu d’espoir dans l’espoir que quelqu’un en tombe par hasard quelque part », a déclaré JD Kloepfer, herpétologue d’État au DWR. « Ce serait la découverte d’une vie pour cet État, c’est sûr. »

Le serpent des pins du nord a quelques sosies, y compris les serpents rats juvéniles de l’Est, qui ont des modèles de coloration similaires aux serpents des pins pour des yeux non entraînés. Jusqu’à présent, la plupart des soumissions concernaient des serpents rats, mais Hamed dit avoir reçu au moins une soumission qu’ils pensent être un véritable serpent des pins. « Je crois vraiment qu’ils sont toujours là, je pense que nous devons juste trouver comment et où les trouver », a-t-il déclaré.

Même si la plupart des soumissions ne concernaient pas des serpents des pins, Hamed profite de toutes les occasions possibles pour informer le public sur les serpents et sur leur importance pour la santé des écosystèmes. Des études ont montré que les gens ont généralement des attitudes soit très positives, soit très négatives envers les serpents. Hamed voit donc cela comme une opportunité de sensibiliser davantage de personnes appartenant à la catégorie « très négative » au rôle des serpents dans leur habitat. Une fois qu’il reçoit une soumission, il entre en contact avec le scientifique de la communauté pour expliquer pourquoi le serpent qu’il a soumis est ou n’est pas un serpent des pins et fournit des informations sur les espèces qu’il a trouvées. Il espère que cette sensibilisation, ainsi que d’autres efforts d’éducation, atteindra ceux qui feraient normalement tout leur possible pour tuer un serpent et les inciteront à s’arrêter et à réfléchir avant de lui faire du mal de manière insensée.

« Chaque serpent que quelqu’un voit maintenant, il pense que c’est un serpent des pins, mais c’est une bonne chose », a déclaré Hamed. « Je préférerais de loin que les gens nous envoient ces choses, et cela nous donne l’occasion de parler des serpents et d’éduquer les gens. »

L’un de ces rôles consiste à contrôler la population de petits rongeurs et de mammifères, ce qui peut à son tour réduire les populations de tiques. Les tiques utilisent ces petits animaux pour avancer dans leur vie, ce qui peut les infecter et conduire à la propagation de la maladie de Lyme chez l’homme. Des études ont montré qu’à mesure que les populations de serpents diminuent dans certaines zones, les populations de tiques augmentent dans ces mêmes zones. Hamed suppose que la raison pour laquelle les populations de tiques sur ses sites sont si mauvaises pourrait être due au fait qu’il n’y a plus de serpents des pins dans la région pour contrôler les populations de ces petits animaux. « Si vous disposez d’un écosystème sain avec une grande biodiversité qui nous rend des services écologiques, vous n’avez pas à vous soucier autant de la maladie de Lyme », a-t-il déclaré.

Si le projet devait se poursuivre au même titre avec des pièges photographiques et la participation scientifique de la communauté avec peu ou pas de nouvelles observations potentielles, Hamed et Kloepfer ont tous deux déclaré que cela pourrait indiquer que les serpents des pins ne sont plus en Virginie. Si tel était le cas, il est question de les ramener en introduisant des individus provenant d’autres régions comme le New Jersey, où ils sont plus nombreux puisqu’ils résident dans la zone protégée de Pinelands. Le New Jersey a également désigné le serpent comme menacé, il bénéficie donc de protections spéciales en vertu de la loi de l’État. Cependant, déplacer ces serpents en Virginie nécessiterait beaucoup de planification et de ressources coûteuses. Et, spécule Kloepfer, l’habitat de Virginie pourrait tout simplement ne plus être propice à leur survie en raison des effets anthropiques. « Nous avons définitivement nos empreintes digitales partout, c’est sûr », a-t-il déclaré.

La perte du serpent en Virginie serait également une autre perte pour les Appalaches, qui sont historiquement l’une des régions les plus riches en biodiversité d’Amérique du Nord. Kloepfer affirme que les serpents des pins existent depuis la dernière période glaciaire et que les perdre reviendrait à perdre une partie de l’histoire de l’État.

« Qu’on les aime ou qu’on les déteste, ils ont un rôle à jouer dans nos écosystèmes. Ils font partie de l’histoire naturelle de la Virginie », a-t-il déclaré. « C’est vraiment triste qu’un jour nous devions peut-être inscrire ce serpent comme disparu, que nous l’ayons perdu. »